Voyager 2 es la única nave espacial que ha volado más allá de Urano y Neptuno, lo que significa que la única vista cercana de la humanidad de cualquiera de los dos gigantes de hielo sigue siendo la que obtuvo la rápida pasada de una sonda hace décadas. Ninguna misión sucesora ha seguido.
La NASA envió la sonda al cielo el 20 de agosto de 1977, apenas 16 días antes de su gemela, Voyager 1, como una mitad del programa Voyager. Su misión principal era estudiar los planetas exteriores, con una misión adicional agregada posteriormente: continuar e informar desde el espacio interestelar.
Lo que hizo posible esa primera misión no fue la suerte sino el tiempo. El resto de este artículo sigue ese tiempo hacia afuera, planeta por planeta, luna por luna, hasta el borde del sistema solar y más allá.
Alineado una vez cada 176 años
En 1964, un ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Reacción llamado Gary Flandro notó algo enterrado en la mecánica orbital: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno iban a alinearse a finales de los años 70 de una manera que permitía que una única sonda se balanceara de un planeta al siguiente usando la gravedad de cada sobrevuelo como impulso, en lugar de quemar su propio combustible para cada cambio de curso.
Este tipo de alineación no es común. Los cuatro gigantes se organizarán de esta manera solo una vez cada 176 años, por lo que la ventana de lanzamiento que utilizó la NASA en los años 70 no iba a volver a pasar para los ingenieros que construyeron la misión, o para varias generaciones después.
El único vistazo cercano que Urano jamás tuvo
Voyager 2 llegó a Urano en 1986, y a partir de 2026 nada ha regresado. Cuatro décadas después, sigue siendo la única nave espacial que ha visitado el planeta.
Durante ese único sobrevuelo, la sonda encontró 11 lunas orbitando Urano que ningún telescopio había detectado, incluyendo Cordelia, Ofelia y Puck. También estudió la atmósfera del planeta, moldeada por una inclinación axial extrema de 97,8 grados que deja a Urano rodando alrededor del Sol casi de lado, y examinó el sistema de anillos que rodea el planeta.
Un desvío de cinco horas al patio trasero de Neptuno
Tres años después de Urano, Voyager 2 pasó cerca de Neptuno el 25 de agosto de 1989. Sigue siendo la única misión que ha visitado ese planeta.
Mientras estaba allí, la sonda fotografió una tormenta gigante que los astrónomos llamaron la Gran Mancha Oscura. No duró: cuando el Telescopio Espacial Hubble la buscó nuevamente, la tormenta había desaparecido completamente. Solo 5 horas después de su pasada más cercana por Neptuno, Voyager 2 también pasó cerca de Tritón, la luna más grande de Neptuno, acercándose a una distancia de aproximadamente 40.000 km.
Tritón, visitado una sola vez y apenas medio cartografiado
Con 2.710 km de diámetro, Tritón ocupa el séptimo lugar entre todas las lunas del sistema solar por tamaño, y supera a todos los planetas enanos conocidos hoy. También resultó ser uno de los mundos más geológicamente activos que alguien ha encontrado: su superficie no es más antigua que unos 100 millones de años, que es joven según los estándares planetarios e indica un remodelado continuo en lugar de una corteza congelada y antigua.
El rápido sobrevuelo de Voyager 2 solo cubrió aproximadamente el 40% de la superficie de Tritón. Esta brecha es una gran razón por la que desde entonces se han propuesto varias misiones conceptuales para regresar y terminar el trabajo.
Cruzando hacia el espacio entre las estrellas
Voyager 2 abandonó la burbuja protectora que el Sol sopla alrededor del sistema solar, conocida como la heliosfera, e ingresó al espacio interestelar el 5 de noviembre de 2018. En ese momento estaba a 119,7 UA (17,9 mil millones de km) del Sol, moviéndose a 15.341 km/s.
La prueba más clara de ese cruce provino de un instrumento llamado Plasma Science Experiment. El instrumento equivalente en Voyager 1 ya había muerto en 1980, mucho antes de que ese gemelo alcanzara el mismo límite, por lo que Voyager 2 terminó registrando datos de plasma que ninguna sonda había capturado antes. Para el momento de ese cruce de 2018, la misión de cinco años para la que se diseñaron los Voyager ya se había extendido a 41 años, haciendo de Voyager 2 la nave espacial más longeva de la NASA.
Hablando con una sonda a 16,5 horas de distancia
A partir de febrero de 2026, Voyager 2 está a aproximadamente 143,05 UA (21,4 mil millones de km) de la Tierra. Los controladores de la misión todavía intercambian señales con ella, pero cada mensaje viaja a la velocidad de la luz, y incluso a esa velocidad el viaje entre la nave espacial y la Tierra toma aproximadamente 16,5 horas.
Ese retraso es el precio de la alineación que envió a Voyager 2 más allá de dos planetas que nada más ha alcanzado. La próxima nave espacial que intente la misma alineación de planetas exteriores tendrá que esperar a que las estrellas, o más bien los planetas, se alineen nuevamente.