- aasta detsembris jälgis Prantsuse jesuiit Jean Richaud komeeti oma vaatluspunktist Puducherrys, India kaguosas, kui ta märkas midagi kummalist: kaks valguspunkti, mis olid nii lähestikku, et tundusid teineteise ümber tiirlevat. See juhuslik tähelepanek tegi Alpha Centaurist alles kolmanda tähepaari kunagi, mis kinnitati tõeliseks kaksiktäheks, pärast Mizar AB-d ja Acruxit.
Kolm sajandit hiljem selgub, et süsteem, mille Richaud kogemata avastas, on veelgi kummalisem, kui ta iial oleks võinud aimata. See, mis paljale silmale näib üheainsa erksa tähena, on tegelikult kolm koos paiknevat tähte, mis asuvad Maast 4,36 valgusaasta kaugusel lõunataeva tähtkujus Kentaur. Kaks neist, kataloogitud kui A ja B, on piisavalt eredad, et neid eristada pelgalt palja silmaga; kolmas, hämaram liige, Proxima Centauri, kannab hoopis Päikese lähima naabri tiitlit, olles 4,2465 valgusaasta kaugusel.
Päikesesarnaste tähtede paari, väikese ja tujuka punase kääbuse ning vähemalt ühe leebe kliimaga orbiidil paikneva planeedi vahel mahub sellesse ühte taevalapikesse piisavalt lugusid, et täita terve õhtu.
Päikesepaar, Seotud 80 Aastaks
Alpha Centauri A ja B tiirlevad ühise raskuskeskme ümber korra 80 aasta jooksul, peaaegu päevapealt täpselt. Selle pika ringi jooksul ei ole nendevaheline vahemaa kunagi püsiv: nende ühine trajektoor on venitatud ellipsiks, mitte ringiks, mistõttu kahe tähe vaheline kaugus kõigub 35,6 astronoomilise ühiku — ligikaudu nii kaugel, kui Pluuto Päikesest asub — ja 11,2 astronoomilise ühiku vahel, mis vastab ligikaudu Saturni kaugusele.
Paar tiirleb teineteise ümber ligikaudu 3 600 miljoni kilomeetri kauguselt, mis on veidi rohkem kui Uraani ja Päikese vaheline kaugus. Kuna orbiit venib ja tõmbub kokku 80-aastase tsükli jooksul, näeb igaüks, kes paari täna teleskoobiga jälgib, tegelikult teistsugust asetust kui Richaud' ajastu vaatleja oleks näinud.
Kahe Tähe Mõõtmine Triljonite Kilomeetrite Kauguselt
Alpha Centauri A ja B on Päikese lähedased sugulased, mistõttu on nad kasulik mõõdupuu, testimaks, kui hästi astronoomid tegelikult tähefüüsikat mõistavad. Hoolikad mõõtmised on kindlaks teinud tähe A raadiuseks 854 000 kilomeetrit ja tähe B raadiuseks 602 000 kilomeetrit — vastavalt 1,227 ja 0,865 korda Päikese raadius.
Selline täpsus, kahe objekti puhul, mis asuvad üle 41 miljoni miljoni kilomeetri kaugusel, õnnestub üksnes seetõttu, et A ja B sarnanevad niivõrd Päikese kaksikuga: iga lahknevus mõõdetud suuruste ja mudeli ennustuste vahel paljastab lünki samas füüsikas, mida kasutatakse tähtede, sealhulgas meie enda Päikese, kirjeldamiseks palju laiemalt.
Hämar Kolmas Täht, Keda Keegi Ei Märka
Proxima Centauri on nii hämar, et see jäi täiesti märkamatuks kaua aega pärast seda, kui A ja B olid juba kataloogitud, ent see asub siiski sama gravitatsioonilise naabruskonna serval. Vahemaa Proxima ja AB-paari vahel ulatub umbes 13 000 astronoomilise ühikuni, mis võrdub ligikaudu 430-kordse Neptuuni Päikese-ümbrise orbiidi raadiusega.
Teisiti öeldes asub Proxima meile umbes 1,5 miljoni miljoni kilomeetri võrra lähemal kui tema eredamad õed-vennad, ning ühe täisringi läbimine nende ümber võib võtta miljoneid aastaid — eeldusel, et gravitatsioon üldse seob teda paariga. Nii kauge ja nii aeglaselt liikuv täht tuletab meelde, et "süsteem" võib tähendada ka väga lõdvat seost.
Väike Täht Lühikese Süütenööriga
Proxima Centauri on tähe kohta märkimisväärselt jahe: selle pind hõõgub vaid ligikaudu 3 050 kelvini juures ning see kiirgab kõigest 0,15 protsenti Päikese kogu valgushulgast. Füüsikaliselt mõõdab see umbes 14 protsenti Päikese raadiusest ja kannab ligikaudu 12 protsenti Päikese massist. Ent mida see suuruses kaotab, tasub see tujuga tagasi.
- aasta augustis andis Proxima oma suurima registreeritud sähvatuse, mil see selle kuu 13. kuupäeval hetkeks eredamaks lõi tavapärasest 8,3 korda. Nii tuhm täht tavavalguses suudab siiski vallandada kiirgustuhinaid, mis on piisavalt tugevad, et mõjutada kõike, mis selle läheduses tiirleb — ja nagu selgub, tiirlebki seal midagi.
Leebe Kliimaga Maailm Vaid Mõne Miljoni Kilomeetri Kaugusel
Vaatamata Proxima puhangutele asub üks selle planeetidest tõeliselt huvitavas kohas. Astronoomid on siit leidnud väikese maailma, mis on tõenäoliselt vähemalt 1,3 Maa massiga ning tiirleb Proxima ümber 11,2-päevase orbiidiga vaid 0,05 astronoomilise ühiku kauguselt — lähemal oma tähele, kui Merkuur on Päikesele, ehkki see on talutav, arvestades, kui nõrgalt Proxima paistab.
See tihe orbiit hoiab planeedi tasakaalutemperatuuri vahemikus, kus selle pinnal võiks eksisteerida vedelat vett. Planeet on piisavalt lähedal, et püüda kinni iga Proxima sähvatuse, kuid see on ka lähim teadaolev planeet väljaspool meie Päikesesüsteemi, mis asub kuidagi elamiskõlblike tingimuste lähedal.
Teine Planeet, Mis Ootab Veel Kinnitust
Teadlased on tabanud ka esialgse signaali, mis viitab teisele maailmale — esialgu nimetatud Proxima c —, mis tiirleb tunduvalt laiemal, umbes 1 900-päevasel orbiidil, ligikaudu 1,5 korda kaugemal Proximast kui Maa Päikesest. Erinevalt oma leebe kliimaga õest-vennast oleks see kandidaat tõenäoliselt külm ja eluvaenulik paik.
Tõendid pärinevad Proxima asukoha võnkumisest, mis on vaid pisut üle ühe meetri sekundis, ning see signaal näis varastes andmetes piiripealne, enne kui pikaajalisemad mõõtmised muutsid selle kindlamaks. Kui see kinnitust leiab, kuuluks kandidaat planeediklassi — superMaa —, mis on Linnuteel kõige levinum teadaolev tüüp, kuid puudub täielikult meie enda Päikesesüsteemist.
Tähtkuju Jagamine Hiigelparvega
Alpha Centauri jagab oma kodutähtkuju Kentaurit objektiga, millel pole tähesüsteemi endaga mingit pistmist, kuid mis ületab seda oma haarde poolest hõlpsasti: Omega Centauri. See on Maalt vaadatuna kõige eredam kerasparv ja seni Linnuteelt leitud suurim, ning mõned teadlased kahtlustavad, et tegemist on tegelikult kääbusgalaktika kärbitud tuumaga, mille meie galaktika ammu endasse neelas.
See on kasulik meeldetuletus, et tähtkuju on vaid jagatud suund taevas, mitte jagatud päritolu — Alpha Centauri kolmel tähel ja Omega Centauri sadadel tuhandetel pole teineteisega mingit pistmist, peale selle, et nad paistavad samas lõunataeva laigus.