Sedna tarvitsee noin 11 400 vuotta kiertoradalle auringon ympäri — pisimmän kiertoradan minkä tahansa tunnetun objektin sen kokoisesta tai suuremmasta. Se löydettiin vuonna 2003 ja viettää lähes kaikki nuo valtavat vuodet kaukana Neptunuksen takana alueella, jota tavallisesti kuvataan vain teoriassa: Oortin pilven sisäreunalla.
Sedna ei ole kotitalouksien nimi kuten Pluto, mutta se pakottaa tähtitieteilijät ajattelemaan uudelleen, missä aurinkokunta todella loppuu. Sen kiertorata on niin venytetty, sen alkuperä on niin vaikea selittää tunnetulla fysiikalla ja sen koko on niin itävästi epävarma, että siitä on tullut yksi eniten keskustelun aiheista olleista objekteista, joita koskaan on löydetty Neptunuksen takaa. Tässä on se, mitä totuudelle perustuva katsaus Sednaan paljastaa, sen vahingossa annetusta nimestä lähestymiseen, jota ei enää toistu yli 11 000 vuoden ajan.
Vuosi, Joka Ylittää Kirjoitetun Historian
Aphelionissa Sednan kiertorata vie sen noin 937 AU:n päähän Auringosta — noin 19 kertaa kauemmaksi kuin Pluto koskaan menee. Perihelionissa se on silti 76,19 AU:n etäisyydellä, mikä jo sijoittaa sen Neptunuksen takaa. Tämä kuilu 76,19 ja 937 AU:n välillä on se, mikä tekee Sednan kiertoradasta niin äärimmäisen, ja se on myös yksityiskohta, joka on ruokkinut vuosikymmenen kestäneet keskustelut siitä, miten Sedna pääty sinne, koska useimmat objektit niin venytetyillä reiteillä heitetään ulos planeetan painovoimalla jossain vaiheessa.
Niin pitkä kiertorata tarkoittaa, että Sednan «vuosi» kattaa useita kertoja koko kirjoitetun inhimillisen sivilisaation jänteen. Se, mikä tarkkaili taivasta, kun Sedna viimeksi tuli niin lähelle aurinkoa, ei jättänyt kirjallista tietuetta — objekti yksinkertaisesti edeltää kirjoitusta.
Yksi Kylmimmista Paikoista Koskaan Mitattu
Lähellä aphelionissa Sedna on yksi aurinkokunnan kylmimmistä paikoista: lämpötilat siellä eivät koskaan nouse yli -240°C (-400°F). Etäisyys muuttaa myös sitä, miltä taivas näyttää. Kiekon sijasta Aurinko muuttuu valopisteeksi tähtien joukossa, ja jopa kirkkaimmillaan tuo piste on vain noin 45% yhtä kirkas kuin täysikuu näyttää Maasta. Se on silti ylivoimaisesti kirkkaein objekti Sednan taivaalla, mutta päivänvalo ei millään tavalla ole olemassa siellä.
Tämä kylmyyden ja pimeyden yhdistelmä on osittain syy, miksi Sedna jäi huomaamatta niin pitkään. Tämän kokoinen maailma, niin kaukana, heijastaa niin vähän aurinkovaloa, tulee havaittavaksi vain instrumenteilla, jotka on rakennettu erityisesti hämärälle, hitaasti liikkuvalle valolle.
Kamera, Joka on Rakennettu Talutuksen Vangitsemiseksi
Sedna löydettiin 14. marraskuuta 2003 Michael Brownin, Chad Trujillon ja David Rabinowitzia. Löytötutkimus käytti Samuel Oschin teleskooppia Palomar Observatory:ssa yhdessä Yalen 160 megapikseluisen Palomar Quest -kameran kanssa, erityisesti rakennettua instrumenttia laajojen taivaspätkien skannaamiseen heikkojen, hitaasti ajautuvien objektien etsimiseen — tarkalleen sellaisen signatuuri, jonka keho Sednan etäisyydellä tuottaa.
Löytöhetkellä Sedna oli kirkkaain objekti, joka on löydetty aurinkokunnasta Pluton jälkeen vuonna 1930. Kaikissa planeettahaun tutkimuksissa, joita on tehty näiden kahden löydön välisinä vuosikymmeninä, mitään kirkkaampi ei ollut ilmaantunut. Oli tarpeen erityisesti rakennettu laajakenttäinen tutka-kamera lopulta vangita jotakin, joka oli ollut taivaalla koko ajan.
Nimi, Valittu Vahingossa
Sedna on nimetty inuiitti-jumalan, merenjumalan, mukaan. Löytäjä Michael Brown on sanonut, että hän osittain valitsi nimen, koska hän virheellisesti ajatteli, että inuiitit olivat polaarinen kulttuuri, joka oli lähimpänä hänen kotiaan Pasadenassa — maantieteellinen oletus, joka osoittautui vääräksi, mutta nimi jäi silti. Sen pysyvä vetovoima, hänen omien sanojensa mukaan, myös tiivistyi johonkin yksinkertaisempaan: se oli helppo ääntää englanninkielisille, toisin kuin joitain kilpailevia nimiä, jotka harkittiin muille etäisille objekteille.
Se on pieni muistutus siitä, että jopa tieteellinen nimeäminen, jota säätelevät kansainväliset komiteat ja muodolliset nimeämiskäytännöt, toimii edelleen hyvin inhimillisen, joskus virheellisen päättelyn kautta.
Koko, Jota Kukaan Ei Voi Täsmällisesti Määrittää
Sednan halkaisija on tarkistettu useammin kerran, kun instrumentit ovat parantuneet. Vuonna 2012 Herschel-avaruusteleskoopin mittaukset asettivat Sednan halkaisijaksi 995 ± 80 km, mikä tekisi sen pienemmäksi kuin Pluton kuu Charon. Vuonna 2013 sama tiimi uudelleen analysoi Sednan lämpödataa ja löysi halkaisijan noin 906 km, lajoilla virhemalleilla +314/-258 km — laajempi epävarmuusalue kuin aiempi arvio, parantuneen mallin huolimatta.
Tämä jatkuva epävarmuus palautuu perustavanlaatuiseen rajoitukseen: Sednalla ei ole tunnettua kuuta. Ilman sitä kiertoradan vetojen mittaamiseen tutkijoilla ei ole suoraa tapaa punnita Sednaa tai määrittää sen kokoa tarkasti, ja heidän on pääteltävä molemmat siitä, kuinka paljon auringonvaloa ja lämpöä se heijastaa ja säteilee miljardien kilometrien etäisyydeltä.
Sidos Suurimmalle Kuuttomalle Kääpiöplaneetalle
Tämä sama kuun puute asettaa Sednan epätavalliseen tasapeliin. Mittauksen epävarmuusrajan sisällä Sedna on sama kuin Ceres asteroidivyöhykkeellä suurimpana tunnetuimpana kääpiöplaneetana, jolla ei ole tunnettua kuuta. Jokainen muu kääpiöplaneetta, joka on suurempi kuin nämä kaksi, on ainakin yksi vahvistettu satelliitti.
Ehkä Ensimmäinen Tunnettu Vierailija Oortin Pilvesta
Löytöään ilmoittavassa paperissa Brown ja kollegansa kuvasivat Sednan ensimmäiseksi havaituksi Oortin pilven alaan kuuluvaksi kappaleeksi. Oortin pilvi teoreettisesti oletetaan olevan miljardi jäisten planetesimaalejen pilvi, joka ympäröi Aurinkoa etäisyyksillä 2000 - 200000 AU, idea, jonka olemassaolon ehdotti vuonna 1950 hollantilainen tähtitieteellä Jan Oort, jonka kunniaksi se myöhemmin nimettiin. Kukaan ei ole koskaan suoraan havainnut Oortin pilveä — se on johdettu pitkäjaksoisten kometien kiertoradoista, joiden uskotaan olevan peräisin sieltä.
Sednan perihelioni 76,19 AU:ssa on liian kaukana, jotta Neptunuksen painovoima olisi heittänyt sen nykyiselle tielle, minkä vuoksi Brownin tiimi etsii selitystä Oortin pilven sisäreunalta sen sijaan, että käyttäisivät yleisempiä sirontamekanismeja, jotka muokkaavat useimpia kaukaisia aurinkokunnan objekteja.
Ei Ainoa Siellä
Sedna ei ole yksin haastamassa tavallisia selityksiä. Vähintään yhdeksän erillään olevaa objektia on tunnistettu turvallisesti, ja Sedna on niistä suurin, kaukin ja tunnetuin. Irrallaan olevat objektit jakavat Sednan peruspiirteet: kiertoradat liian kaukana Neptunuksesta, jotta sen painovoima olisi muokannut ne, mikä on juuri arvoitus, joka tekee niistä, yhdessä, yksi aktiivisimmin tutkituista populaatioista ulkoisen aurinkokunnan alueella.
Hänen saavutuksensa tällä alalla ylittävät yhtä objektia. Hänelle kreditoidaan 29 pienplaneetan löytö tai yhteislöytö, mukaan lukien Eris, ainoa tunnettu transneptuulinen objekti, jonka tiedetään olevan massiivisempi kuin Pluto, löytö, joka johti suoraan Pluton demotioon planeetalta. Sama tähtitieteellä, joka auttoi päättämään Pluton planeetastauksen, löysi myös objektin, joka avasi uudelleen kysymyksen siitä, missä aurinkokunnan raja todella sijaitsee.
Ikkuna Kerran 11 000 Vuodessa
Sedna saapuu perihelioniin noin heinäkuussa 2076, ja tämä lähestyminen tarjoaa tutkimusikkunan, jota ei tule uudelleen yli 11 000 vuoden ajan. Verrattuna sen tavalliseen asentoon miljardien kilometrien etäisyydellä, 2076 perihelio jättää Sednan silti kaukana Auringosta — mutta se on niin lähellä kuin tämä objekti koskaan tulee, ja se on ainoa tällainen mahdollisuus, jonka kukaan elää tänään näkee koskaan.