Maaliskuusta 2026 lähtien Voyager 1 on asettanut 172,59 AU:ta — noin 25,8 miljardia kilometriä (16,0 miljardia mailia) — itsensä ja Maan välille, enemmän etäisyyttä kuin mikään muu objekti, jonka ihmiset ovat koskaan rakentaneet. Se lähti Cape Canaveralia 5. syyskuuta 1977, tarkoituksena ulompi Aurinkokunnan, valmistui planeettatehtävänsä muutamassa vuodessa ja jatkoi sitten vain.
Lähes viisi vuosikymmentä myöhemmin avaruusalus lähettää edelleen, kantaa edelleen kultalevyä Maan äänistä, ja tuottaa edelleen ensimmäisiä, joita kukaan ei odottanut paljon lyhyemmälle tehtävälle suunnitellusta koetimesta. Seuraavat faktat jäljittävät kyseisen kaaren: planeettoiset ohilennot, jotka kirjoittivat kuun maineen uudelleen, ainoa valokuva, joka tuli kulttuuriseksi vertailukohdaksi, ja hidas, outo liiketoiminta kuunnella konetta soittavan puhelun kotiin auringon vaikutusta pidemmältä.
Suuri kiertomatka, joka piirsivät kahden jättiplaneettojen uudelleen
- helmikuuta 1979, kun Jupiter oli edelleen 9,2 miljoonan kilometrin päässä, Voyager 1 lähetti ensimmäisen yksityiskohtaisen kuvan koskaan Suuresta Punaisesta Pilkusta, joka antoi tutkijoille lähimmän näkemyksen myrskyyn. Ohilento ei pysähtynyt yhteen kuuluisaan piirteeseen.
Voyager 1:n löytöjen joukossa oli Metis, kuu, joka kiertää juuri Jupiterin renkaan ulkopuolella — ensimmäinen Jupiterin kuu, jonka mikään avaruusalus oli koskaan löytänyt. Ennen Voyager 1:tä kuun metsästys ulompien planeettojen ympärillä oli kaukoputkien työ; sen jälkeen se tuli kamerasarjojen työksi, jotka lentelivät lähellä.
Titanin varastettu kruunu
Kunnes Voyager 1 ohi Saturnusta vuonna 1980, tähtitieteilijät luokittelivat Titanin suurimmaksi kuuksi aurinkokunnassa, ylittäen Ganymede:n halkaisijan 5 262 kilometriä (3 270 mailia). Voyager 1:n ohilento-tiedot ratkaisivat kysymyksen eri tavalla.
Titan on itse asiassa toisella sijalla Ganymede:n jälkeen, vaikka se on silti leveämpi kuin Merkurius. Mitä sille puuttuu massassa verrattuna Merkuriukseen, on silmiinpistävää: se painaa vain 40% Merkuriuksen massasta, koska Merkurius on rakennettu pääasiassa raudasta ja kivistä, kun taas Titan on enimmäkseen jäätä, paljon kevyempää materiaalia. Yksittäinen ohilento oli hiljaisesti kirjoittanut planeetan koon taulukon uudelleen, joka oli ollut olemassa vuosia.
Valokuva, joka tuli filosofiaksi
- helmikuuta 1990, kauan sen jälkeen kun sen planeettatyö oli valmis, insinöörit kääntyivät takaisin Voyager 1:n kameraa kotiin yhdelle laajakulma-ottamukselle aurinkokunnan ulkopuolelta — muotokuva, joka sisältää valosiksi tunnetun pikselin Pale Blue Dot.
Kuvan saaminen vaati tarkkuutta, jota useimmat satunnaiset valokuvat eivät koskaan tarvitse: pimeimmän suodattimen laidalla, viritetty metaanin absorptiokaistalle, yhdessä 5 millisekunnin asennuksen kanssa, niin että sironneet auringon valo ei peittäisi kuvaa — jopa siinä etäisyydessä Maa lähes ylikuormitti kameran.
Siirtyminen tähtienvälistä avaruuteen
Voyager 1 ylittää myös jokaisen muun avaruusaluksen, joka on koskaan lähetetty, vetäytyen Auringosta noin 17 km/s (11 mi/s) nopeudella, nopeimman heliokeskisen poistumisnopeuden koskaan. Tämä nopeus lopulta vei sen paikkaan, jossa mikään kone ei ollut koskaan käynyt.
- elokuuta 2012 Voyager 1 puhkesi heliopaussin, rajan, jossa auringon tuuli antaa periksi tähtienvälistä kaasua, ja tuli ensimmäiseksi avaruusalukseksi, joka koskaan saavutti tähtienvälistä avaruutta. Hetki ei tullut fanfaarilla; tutkijat tarvitsivat hiukkastiheyden muutoksia vahvistaakseen, että se oli todella tapahtunut.
Jo ennen tätä ylitystä Voyager 1:llä oli tapana havaita asioita ensimmäistä kertaa. Joulukuun 1. päivään 2011 mennessä sen instrumentit olivat havainneet jotain, jota mikään koetin ei ollut koskaan rekisteröinyt: Lyman-alpha-säteily, joka tuli Linnunradan galaksista itsestään, signaali, joka oli vaiennettu lähemmillä lähteillä, kunnes Voyager 1 pääsi riittävän kauas kuullakseen sen selvästi.
Äänet auringon tuulen yli
NASA muutti Voyager 1:n plasmahintauslukemat audioksi ja julkaisi nauhoitukset syyskuussa 2013 — ensimmäiset äänet, jotka koskaan mitattiin heliosfäärin ulkopuolella, uhkaava vahvistus siitä, että avaruusalus oli todella jättänyt auringon kuplan taakseen.
Toukokuussa 2021 NASA ilmoitti saman instrumentin lisäksi kahden ensimmäisistä: jatkuvasta mittauksesta siitä, kuinka tiheää tähtienvälistä ainetta avaruusaluksen ympärillä todella on, ja uusista tähtienvälistä äänen nauhoituksista. Lähes vuosikymmen rajan ylityksen jälkeen Voyager 1 löysi edelleen uusia mitattavia asioita alueelta, jonka kukaan ei ollut koskaan ottanut näytteitä.
Edelleen hereillä viiden vuosikymmenen jälkeen
Vain kaksi alkuperäisestä instrumenttisarjasta on edelleen päällä tänään: plasmahintausjärjestelmä ja magnetometri, kaksi työkalua, jotka nyt tekevät työtä, joka kuului aiemmin paljon suuremmalle sensorisarjalle. Näiden pysyessä toiminnassa on vaadittu tarkoituksellista väliintuloa. Vuonna 2017 valvojat sytyttivät avaruusaluksen pitkään unessa olleita ratakorjaus-suuttimia ensimmäistä kertaa vuodesta 1980, mikä antoi tehtävälle vielä kaksi tai kolme vuotta toimintaelämää.
Kultalinja jollekulle, joka sen löytää
Voyager 1:n sivulla ruuvattu on kultainen levy, fyysinen viesti, joka on tarkoitettu kestämään tehtävää pidemmälle. Jokainen levy on kuparia, 12 tuumaa (30 cm) poikki, ensin nikkeli- ja kulta-pinnoitettu, yhdistelmä, joka valittiin kestävyydelle aikajanalla mitattuna eoneja, ei vuosia.
Sen alumiinikansi kantaa galvaanisesti päällystetyn näytteen ultra-puhtaasta uraani-238:sta, radioaktiivisesta isotoopista, jonka jatkuva hajoaminen toimii kuten kello, jolloin mikä tahansa tulevaisuuden löytäjä voi selvittää noin silloin, kun levy tehtiin. Ei jokainen laulu harkinnassa tullut lopulliseksi leikkaukseksi: EMI, tekijänoikeuksien omistaja, kieltäytyi luvasta The Beatlesin 1969 raidalle "Here Comes the Sun", joten levy lähetettiin ilman sitä.
