Voyager 2 on ainoa avaruusalus, joka on lentänyt sekä Uranuksen että Neptunuksen ohi, mikä tarkoittaa, että ihmiskunnan ainoa lähikuva kumpaakaan jäätävaa jättiläistä tulee edelleen yhden luotaimen lyhyestä ohikiidosta vuosikymmeniä sitten. Mikään seuraava missio ei ole seurannut.
NASA lähetti luotaimen taivaalle 20. elokuuta 1977, vain 16 päivää ennen sen kaksosta Voyager 1:tä osana Voyager-ohjelmaa. Päätehtävä oli tutkia ulkoplaneetoja, kun lisämissio liitettiin myöhemmin: jatkaa ja raportoida tähtien välisestä avaruudesta.
Se, mikä teki tämän ensimmäisen tehtävän mahdolliseksi, ei ollut onni vaan ajoitus. Loput tästä artikkelista seuraavat tätä ajoitusta ulospäin, planeetta planeetalta, kuu kuulta, aurinkokuntamme reunaan ja sen yli.
Linjautunut kerran 176 vuodessa
Vuonna 1964 Jet Propulsion Laboratoryn insinööri Gary Flandro huomasi jotain ratamekaniikassa: Jupiter, Saturnus, Uranus ja Neptunus olivat linjautumassa 1970-luvun lopussa tavalla, joka antoi yhdelle luotaimelle mahdollisuuden heilahtaa planeetasta toiseen käyttämällä kunkin lentämisen painovoimaa työnnöksenä sen sijaan, että kuluttaisi omaa polttoainetta jokaisella kurssinmuutoksella.
Tämä linjautumistyyppi ei ole yleinen. Neljä jäätävää jättiläistä järjestäytyvät tällä tavalla vain kerran 176 vuodessa, joten NASAn 1970-luvulla käyttämä laukaisuikkuna ei tule takaisin mission rakentaneiden insinöörien tai useiden sukupolvien jälkeen.
Ainoa lähikuva, jonka Uranus on koskaan saanut
Voyager 2 saavutti Uranuksen vuonna 1986, ja vuoden 2026 jälkeen mitään ei ole mennyt takaisin. Neljä vuosikymmentä myöhemmin se on edelleen ainoa avaruusalus, joka on koskaan käynyt planeetalla.
Tämän yhden lentämisen aikana luotain löysi 11 kuuta, jotka kiertävät Uranusta, joita mikään teleskooppi ei ollut koskaan havainneet, mukaan lukien Cordelia, Ophelia ja Puck. Se tutki myös planeetan ilmakehää, jonka muoto oli 97,8 asteen äärimmäinen aksiaalinen kaltevuus, joka jättää Uranuksen pyörimään Auringon ympäri melkein sivulle, ja tutki planeetan ympäri olevia renkaita.
Viiden tunnin kiertotie Neptunuksen pihalle
Kolme vuotta Uranuksen jälkeen Voyager 2 lentää Neptunuksen ohi 25. elokuuta 1989. Se on edelleen ainoa missio, joka on koskaan käynyt kyseisessä planeetassa.
Siellä ollessaan luotain valokuvasi jätti myrskyn, jonka astronomit nimesivät Suureksi Tumaksi Pläkiksi. Se ei kestänyt: kun Hubble-avaruusteleskoopin etsittiin sitä uudelleen, myrsky oli täysin kadonnut. Vain 5 tuntia sen lähimmän ohi Neptunuksen, Voyager 2 lentää myös Tritonin, Neptunuksen suurimman kuun, ohi sulkeutuessa noin 40 000 km:n etäisyydelle.
Triton, vierailtu kerran ja tuskin puoliksi kartalla
Halkaisijaltaan 2 710 km:n etäisyydellä Triton sijoittuu seitsemänneksi kaikista aurinkokuntamme kuista koon mukaan ja ylittää jokaisen tänään tunnetun kääpiöplaneetan. Se osoittautui myös yhdeksi geologisesti aktiivisimmista maailmoista, jonka joku on löytänyt: sen pinta ei ole vanhempi kuin noin 100 miljoonaa vuotta, mikä on planeettojen mittakaavassa nuori ja viittaa jatkuvaan muuttumiseen kylmän, muinaisen kuoren sijaan.
Voyager 2:n nopea lentäminen kattoi vain noin 40 % Tritonin pinnasta. Tämä kuilu on suuri syy siihen, miksi useita konseptimissioita on ehdotettu sen jälkeen palaamaan takaisin ja saattamaan työ päätökseen.
Rajan ylitys tähtien väliseen avaruuteen
Voyager 2 jätti suojaavan kuplan, jonka Aurinko puhaltaa aurinkokuntaa ympärille, tunnetaan heliosfäärinä, ja tuli tähtien väliseen avaruuteen 5. marraskuuta 2018. Sillä hetkellä se oli 119,7 AU (17,9 miljardia km) Auringosta liikkuen nopeudella 15 341 km/s.
Selkein todiste tästä rajasta tuli instrumentista nimeltä Plasma Science Experiment. Vastaava instrumentti Voyager 1:llä oli jo kuollut vuonna 1980, kauan ennen kuin tuo kaksoinen saavutti saman rajan, joten Voyager 2 päätti rekisteröidä plasmatietoja, joita mikään luotain ei ollut koskaan aiemmin tallentanut. Vuoden 2018 rajan ylityksessä viiden vuoden missio, jolle Voyagert suunniteltiin, oli jo venynyt 41 vuoteen, mikä tekee Voyager 2:sta NASAn pisimpään ajatussa avaruusaluksessa.
Puhuminen 16,5 tunnin päässä olevaan luotaimeen
Helmikuusta 2026 alkaen Voyager 2 on noin 143,05 AU (21,4 miljardia km) Maasta. Tehtävän valvonta vaihtaa edelleen signaaleja sen kanssa, mutta jokainen viesti matkustaa valon nopeudella, ja jopa sellaisella nopeudella matka avaruusaluksen ja Maan välillä kestää noin 16,5 tuntia.
Tämä viive on sen linjautumisen hinta, joka lähetti Voyager 2:n ohi kahta planeettaa, joita mikään muu ei ole koskaan saavuttanut. Seuraava avaruusalus, joka yrittää samanlaista ulkoisen planeetan linjautumista, joutuu odottamaan tähtien, tai oikeastaan planeettojen, järjestäytyvän uudelleen.