L'Azerbaïdjan : La Terre de Feu sur la mer Caspienne

• **Capitale :** Bakou, sur la rive occidentale de la mer Caspienne [1]
• **Population :** Environ 10,1 millions [2]
• **Superficie :** 86 600 kilomètres carrés (environ la taille du Maine) [1]
• **Langue officielle :** Azerbaïdjanais (une langue turcique) [1]
• **Monnaie :** Manat azerbaïdjanais (AZN) [1]
• **Particularité :** Abrite environ 350 des quelque 700 volcans de boue dans le monde – plus de la moitié de ceux existant sur Terre [3]

J'ai grandi en pensant que le feu était quelque chose qu'il fallait allumer. Puis j'ai lu l'histoire de Yanar Dag, un flanc de colline en Azerbaïdjan qui brûle en continu depuis au moins soixante ans, et vraisemblablement bien plus longtemps encore. Les flammes sortent simplement de la roche. Personne n'a besoin de les entretenir. Elles sont alimentées par le gaz naturel qui remonte à travers le grès poreux, et elles ne s'éteignent pas quand il pleut, quand il neige, ni même quand on le souhaiterait vraiment. Ce n'est pas un feu de camp. C'est la planète qui expire, et quelqu'un a installé une plateforme d'observation à côté.

C'est le genre de pays qu'est l'Azerbaïdjan. Le nom lui-même se traduit souvent par « Terre de Feu », et après avoir passé quelques minutes à lire sur ce pays, le surnom cesse de sembler poétique pour ressembler davantage à un bulletin météo.

Bakou se trouve en dessous du niveau de la mer. Vingt-huit mètres en dessous, pour être précis, ce qui en fait la capitale nationale la plus basse du monde. La vieille ville fortifiée, Icheri Sheher, est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, et des parties de celle-ci sont habitées en continu depuis plus d'un millénaire. La Tour de la Vierge, en son centre, est si ancienne que personne ne sait avec certitude quand elle a été construite. Les meilleures estimations placent certaines parties au XIIe siècle, avec des fondations datant peut-être de rituels préislamiques de vénération du feu [4].

Quelques pâtés de maisons plus loin, la ville bascule. Le skyline derrière la vieille ville appartient aux Flame Towers, trois gratte-ciels incurvés en forme de langues de feu vacillantes, recouverts d'écrans LED qui transforment l'ensemble du trio en une gigantesque flamme animée la nuit. La distance architecturale entre la Tour de la Vierge et les Flame Towers est d'environ neuf cents ans et de quelque six cents mètres. Elles sont sur la même photo.

Voilà ce qu'il faut savoir sur les volcans de boue : techniquement, ce ne sont pas des volcans au sens où ils cracheraient de la lave. Ce sont des éruptions froides de boue, d'eau et de gaz repoussés depuis les profondeurs du sous-sol. L'Azerbaïdjan en compte environ 350, plus que tout autre pays sur Terre, et la plupart se trouvent dans une bande de territoire entre Bakou et la côte caspienne [3].

J'ai dû vérifier l'information deux fois, mais oui, ils s'enflamment parfois. Le méthane qui remonte peut s'allumer à partir d'une étincelle, et un volcan de boue peut projeter une colonne de flammes à plusieurs centaines de mètres dans les airs. En 2001, l'un d'eux a connu une éruption spectaculaire près d'un village appelé Lokbatan et était visible à des kilomètres à la ronde. La plupart du temps, cependant, ils ne font que gargouiller. On peut se tenir sur une colline à l'extérieur de la ville et regarder la terre régurgiter de la boue grise comme une soupe très lente et très ancienne.

À environ soixante kilomètres au sud de Bakou, dans les collines rocheuses de Gobustan, se trouve une collection de plus de 6 000 gravures rupestres. Certaines datent d'environ 40 000 ans [5]. Ces pétroglyphes montrent des personnes dansant, chassant, naviguant sur des embarcations en roseaux à travers ce qui est aujourd'hui un désert, et il y a aussi des gravures de bovins, de cerfs et de chevaux sauvages qui n'ont pas vécu dans la région depuis des millénaires.

Ce qui me frappe dans Gobustan, ce n'est pas seulement l'ancienneté. Ce sont les bateaux. Les gravures représentent de longues embarcations en roseaux avec des figures en forme de soleil assises à leur bord, et l'explorateur norvégien Thor Heyerdahl a visité le site dans les années 1980 et a soutenu qu'il s'agissait du même type d'embarcations que ses ancêtres auraient pu utiliser pour traverser les océans. Qu'il ait eu raison ou non, quelqu'un naviguait ici quand la Caspienne était plus vaste et le climat plus humide, et cette personne a pris le temps de le graver dans la roche pour que nous le sachions.

Le lien de l'Azerbaïdjan avec le pétrole est plus ancien que l'industrie pétrolière elle-même. Marco Polo a écrit au XIIIe siècle sur des gens qui collectaient de l'huile inflammable du sol ici. À la fin des années 1800, Bakou produisait environ la moitié de l'approvisionnement mondial en pétrole, et les frères Nobel – oui, ces Nobel-là – ont fait une part importante de leur fortune en forant ici, avant qu'Alfred n'utilise les recettes pour financer les prix qui portent le nom de la famille [6].

Le premier puits de pétrole foré industriellement dans le monde n'était pas en Pennsylvanie. Il a été creusé près de Bakou en 1846, plus d'une décennie avant le célèbre puits Drake à Titusville. Ce qui, si l'on y réfléchit bien, recontextualise toute l'histoire de l'industrie pétrolière moderne. La Caspienne a été la première.

La cuisine azerbaïdjanaise se trouve à un carrefour. Les traditions persanes du riz, la culture turque du kebab et les herbes caucasiennes se rencontrent sur la même table. Le plov, un plat de riz parfumé au safran et garni de fruits secs et d'agneau, est le plat des célébrations. Le dolma, la feuille de vigne ou le légume farci, est présent à chaque réunion de famille. Le pain sort chaud d'un tandir, un four en argile enterré dans le sol, et on trouve encore dans les vieux quartiers de Bakou des matinées qui commencent avec l'odeur du pain frais de tandir montant de la cour de quelqu'un.

Le thé est le ciment social. Thé noir, servi dans un verre en forme de poire appelé armudu, sucré non pas en remuant le sucre mais en tenant un morceau de sucre entre les dents pendant qu'on sirote. Chez moi, dans le Montana, on buvait du café dans des tasses de la taille de petits thermos. Le verre armudu contient environ quatre gorgées. On n'est pas censé avaler son thé d'un trait en Azerbaïdjan. On est censé s'asseoir avec lui.

L'Azerbaïdjan s'étend sur les deux continents. Les montagnes du Caucase forment une ligne de démarcation traditionnelle, avec des parties de l'Azerbaïdjan considérées comme appartenant à l'Europe orientale et d'autres à l'Asie occidentale. Le pays est membre du Conseil de l'Europe et participe à des événements sportifs et culturels européens, si bien qu'il fonctionne souvent culturellement comme un pays européen.

L'azerbaïdjanais est la langue officielle, une langue turcique étroitement apparentée au turc. Le russe est largement compris, surtout à Bakou et parmi les générations plus âgées, en raison de l'ère soviétique. L'anglais est de plus en plus courant chez les jeunes Azerbaïdjanais, en particulier dans les secteurs du tourisme et des affaires.

L'Azerbaïdjan est généralement considéré comme sûr pour les touristes, avec de faibles taux de criminalité violente et une forte présence policière à Bakou. Les voyageurs doivent vérifier les avis de voyage actuels concernant les régions frontalières avec l'Arménie. Les précautions standard contre le vol à la tire s'appliquent dans les zones touristiques fréquentées, comme la vieille ville.

Le surnom vient du gaz naturel qui s'infiltre dans le sol, produisant des flammes qui brûlent éternellement dans des endroits comme Yanar Dag depuis des siècles. Les anciens zoroastriens vénéraient des temples du feu ici, et le pays utilise encore une flamme stylisée dans son image de marque touristique nationale.

1. The World Factbook: Azerbaijan
2. World Bank Data: Azerbaijan
3. Smithsonian Magazine on Azerbaijan's Mud Volcanoes
4. UNESCO World Heritage: Walled City of Baku
5. UNESCO World Heritage: Gobustan Rock Art Cultural Landscape
6. Britannica: Azerbaijan - History and Petroleum Industry