Bahreïn : Un minuscule royaume insulaire bâti sur les perles et le pétrole

• **Capitale :** Manama, sur l'île principale du Bahreïn [1]
• **Population :** Environ 1,57 million d'habitants, dont plus de la moitié sont des non-ressortissants [2]
• **Superficie :** 786 kilomètres carrés, répartis sur environ 33 îles naturelles et un nombre croissant d'îles artificielles [1]
• **Langue officielle :** Arabe, avec l'anglais largement utilisé dans les affaires [1]
• **Monnaie :** Dinar bahreïni (BHD), l'une des monnaies les plus valorisées au monde [3]
• **Distinction :** Premier pays du Golfe arabe à avoir extrait du pétrole, en 1932, sur une colline appelée Jebel Dukhan [4]

J'ai grandi en imaginant le Golfe Persique comme une vaste étendue indifférenciée de désert et d'argent du pétrole. Puis j'ai commencé à lire sur le Bahreïn et j'ai dû m'arrêter un instant. Ce pays, plus petit que New York en superficie, niché sur un minuscule archipel entre le Qatar et l'Arabie Saoudite, est habité en continu depuis environ 5 000 ans. Les Sumériens en ont écrit. Les plongeurs de perles y travaillaient. Les Britanniques le gouvernaient. Et aujourd'hui c'est un centre financier où l'on peut passer devant un tumulus funéraire vieux de 4 000 ans en allant vers une tour de verre pleine de banquiers.

Cette collision entre une histoire profonde et un horizon urbain contemporain est presque tout ce qui rend le Bahreïn fascinant. Il est petit. Il est vieux. Et presque rien de ce qu'on en voit ne correspond à ce que l'on imaginerait en regardant une photo satellite.

Bien avant qu'il y ait un Bahreïn, il y avait Dilmoun. Des textes sumériens datant d'environ 3000 av. J.-C. décrivent Dilmoun comme un lieu d'échange sacré où les dieux venaient se reposer, une sorte de paradis mésopotamien rempli d'eau douce et de perles en abondance. Les archéologues identifient aujourd'hui largement Dilmoun avec le Bahreïn et la côte environnante [5]. Le pays est parsemé de preuves tangibles : les tumulus funéraires de Dilmoun, site du patrimoine mondial de l'UNESCO, forment une immense nécropole préhistorique avec des dizaines de milliers de chambres funéraires dans la partie nord de l'île principale. À leur apogée, ils étaient plusieurs centaines de milliers, l'une des plus fortes concentrations de sépultures antiques sur toute la planète [6].

La raison pour laquelle Dilmoun importait est la même pour laquelle le Bahreïn conserve encore sa propre identité dans une région de voisins plus grands : l'eau douce. L'île repose sur des sources artésiennes qui remontent du fond marin. Les plongeurs de perles descendaient jadis avec des outres en peau pour les remplir d'eau douce provenant de sources au milieu du Golfe salé. Le nom du pays en arabe signifie « deux mers », et une lecture courante est que ces deux mers sont l'eau salée et l'eau douce qui se rejoignent sous la surface.

Avant le pétrole, le Bahreïn fonctionnait grâce aux perles. De la fin du XIXe siècle jusqu'aux années 1930 environ, l'industrie perlière du Golfe était l'une des plus importantes au monde, et le Bahreïn en était le centre. Des boutres en bois prenaient la mer pour des mois entiers. Les plongeurs, équipés seulement d'un pince-nez et d'une corde lestée, plongeaient encore et encore à 18 ou 24 mètres de profondeur, retenant leur souffle plus d'une minute à chaque fois, à la recherche d'huîtres [7].

C'était un travail brutal qui avait bâti le pays. Puis, dans les années 1920, un chercheur japonais nommé Kokichi Mikimoto perfectionna la perle de culture, et en l'espace d'une décennie, l'économie perlière du Golfe s'effondra. Le moment fut une tragédie ou une providence selon la façon dont on le considère, car en 1932, le premier puits de pétrole commercial de tout le côté arabe du Golfe entra en production à Jebel Dukhan. Le Bahreïn fut le premier à le trouver, avant l'Arabie Saoudite, avant le Koweït, avant tous les autres [4]. Le puits d'origine, le Puits n° 1, est conservé comme un petit site muséal que l'on peut encore visiter.

Le Bahreïn est minuscule. Tout le pays mesure environ 50 kilomètres du nord au sud. On peut le traverser en voiture en une heure. Mais il ne donne pas l'impression d'isolement, grâce à la chaussée du roi Fahd, un pont-chaussée de 25 kilomètres qui relie le Bahreïn à l'Arabie Saoudite. Inaugurée en 1986, cette chaussée enregistre environ 25 millions de traversées par an et fait du Bahreïn une destination de week-end pour les Saoudiens en quête d'un rythme de vie différent [8]. Cinémas, restaurants servant de l'alcool et code vestimentaire plus décontracté attirent des milliers de visiteurs chaque jeudi après-midi.

Le pays croît également physiquement. Les remblaiements ont agrandi la superficie du Bahreïn d'environ 11 % depuis les années 1970. Manama elle-même est partiellement construite sur des terres qui n'existaient pas une génération plus tôt. En conduisant dans le nouveau quartier du port financier, on roule littéralement sur ce qui était autrefois le fond de la mer.

Malgré sa taille, le Bahreïn abrite la Cinquième Flotte de la Marine américaine, accueille l'une des grandes courses du calendrier de Formule 1 sur le Circuit international de Bahreïn, et conserve le titre de premier État arabe du Golfe à avoir accordé le droit de vote aux femmes, en 2002. Le pays a une population composée à plus de 50 % de non-ressortissants venus y travailler, et une population autochtone qui est elle-même un mélange de musulmans sunnites et chiites, avec une petite communauté chrétienne et juive historiquement enracinée. La synagogue de Manama est l'une des rares encore en activité dans la péninsule arabique.

Il y a aussi l'Arbre de Vie, un unique arbuste mesquite poussant seul dans le désert, haut d'environ 9,7 mètres et âgé de plus de 400 ans, sans source d'eau apparente. Il est simplement là. Personne ne peut vraiment l'expliquer. Les touristes font le déplacement pour le voir, comme les habitants du Montana roulent jusqu'à un pin isolé, moitié parce que c'est étrange et moitié parce qu'un arbre solitaire au milieu de rien a toujours attiré les êtres humains.

Le Bahreïn est un pays indépendant. C'est un royaume insulaire souverain dans le Golfe Persique, relié à l'Arabie Saoudite par la chaussée du roi Fahd de 25 kilomètres, mais politiquement distinct. Le Bahreïn a obtenu sa pleine indépendance de la Grande-Bretagne en 1971 et est gouverné par la famille Al Khalifa depuis la fin du XVIIIe siècle.

Le Bahreïn est célèbre pour avoir été le premier pays du Golfe arabe à découvrir du pétrole, en 1932, et pour sa longue histoire en tant que centre du commerce des perles dans le Golfe. Aujourd'hui, il est connu comme un hub financier régional, comme hôte d'une course de Formule 1 et pour ses sites de l'ancienne civilisation de Dilmoun.

La langue officielle est l'arabe, en particulier les dialectes bahreïni et du Golfe. L'anglais est très répandu dans les affaires, l'administration et la plupart des secteurs de services en raison du rôle du pays comme centre financier et de sa large population expatriée. De nombreux panneaux de signalisation et documents gouvernementaux sont bilingues.

Le Bahreïn est modérément cher, mais généralement moins que les Émirats arabes unis ou le Qatar. Les hôtels, taxis et restaurants sont raisonnables selon les standards du Golfe, et le visa à l'arrivée est disponible pour de nombreuses nationalités, dont les Américains. Le dinar bahreïni est l'une des monnaies les plus fortes au monde, donc les prix en BHD peuvent paraître faibles mais s'accumulent rapidement.

Le Bahreïn est généralement sûr pour les touristes, avec de faibles taux de criminalité violente et une infrastructure touristique stable. Les précautions de voyage habituelles s'appliquent, et les visiteurs doivent respecter les coutumes locales en matière de tenue vestimentaire et de comportement en public, surtout pendant le Ramadan. Le Département d'État américain lui attribue généralement un niveau d'avis de voyage faible à modéré.

1. The World Factbook: Bahrain (CIA)
2. Bahrain Population and Housing Census (Information and eGovernment Authority)
3. Central Bank of Bahrain: Currency
4. Bapco: History of Oil in Bahrain
5. Dilmun: Encyclopaedia Britannica
6. Dilmun Burial Mounds (UNESCO World Heritage Centre)
7. Pearling, Testimony of an Island Economy (UNESCO World Heritage Centre)
8. King Fahd Causeway Authority: Statistics