Guatemala : La Terre du Printemps Éternel et 37 Volcans

• Capitale : Ville de Guatemala [1]
• Population : environ 18,1 millions [1]
• Superficie : 108 889 kilomètres carrés (42 042 milles carrés) [1]
• Langue officielle : Espagnol, plus 22 langues mayas reconnues et 2 autres langues autochtones [2]
• Monnaie : Quetzal Guatémaltèque (GTQ) [1]
• Abrite 37 volcans, dont 3 sont encore actifs aujourd'hui [3]

J'ai grandi en pensant que l'Amérique centrale était une longue bande plate de jungle entre le Mexique et l'Amérique du Sud. Puis j'ai commencé à lire sur le Guatemala et j'ai dû redessiner toute la région dans ma tête. Le pays est à peu près de la taille du Tennessee et contient 37 volcans, deux océans, un morceau du monde maya qui est encore en cours de fouille, et une capitale qui s'élève à 5 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Rien dans cet endroit n'est plat, et rien en lui n'est simple.

Voilà la chose. Le Guatemala est le pays le plus peuplé d'Amérique centrale, avec environ 18 millions de personnes, et plus de 40 pour cent d'entre elles sont des Mayas autochtones. Ce n'est pas une note historique. La civilisation maya ne s'est pas effondrée et n'a pas disparu comme le suggéraient les vieux manuels scolaires. Elle s'est transformée, contractée, a survécu à la conquête espagnole et à quatre siècles de bouleversements, et elle est toujours là. Vingt-deux langues mayas sont reconnues par le gouvernement guatémaltèque aux côtés de l'espagnol. Promenez-vous dans un marché à Chichicastenango un jeudi ou un dimanche et vous entendrez K'iche', parlé par plus d'un million de personnes, et personne sur ce marché ne pense que c'est une langue ancienne. C'est simplement la langue qu'ils ont grandi en parlant.

Le Guatemala se situe à la limite de trois plaques tectoniques, ce qui explique pourquoi le terrain là-bas fait des choses très dramatiques. Le pays compte 37 volcans au total, s'étendant le long d'une chaîne qui court parallèle à la côte du Pacifique. Trois d'entre eux sont actuellement actifs : Pacaya, Fuego et Santiaguito. Fuego est l'un des volcans les plus régulièrement actifs au monde. Il entre en éruption presque quotidiennement et parfois spectaculairement, comme en juin 2018, quand un flux pyroclastique a tué plus de 200 personnes dans des villages sur son flanc sud.

Ce qui m'a surpris en approfondissant cela, c'est la façon casuelle dont les Guatémaltèques vivent aux côtés des volcans. Antigua, l'ancienne capitale coloniale et maintenant l'une des villes les plus visitées d'Amérique centrale, se trouve dans une vallée entourée par trois d'entre eux : Agua, Acatenango et Fuego. Vous pouvez vous tenir dans la place centrale d'Antigua et regarder Fuego cracher de la fumée. Les gens font une randonnée nocturne sur Acatenango pour camper au sommet et regarder Fuego entrer en éruption à travers la selle entre les deux pics. C'est l'une des expériences les plus viscérales qu'un touriste puisse avoir aux Amériques, et c'est essentiellement une activité régulière de fin de semaine.

Le cacaoyer est originaire des forêts tropicales de Mésoamérique, et les personnes qui ont d'abord découvert quoi en faire étaient les Mayas et, avant eux, les Olmèques. Le Guatemala en était au cœur, et les travaux archéologiques récents suggèrent que le cacao était transformé en boisson dans la région dès 1900 avant J.C. Le mot maya pour la boisson était kakaw. Les Espagnols l'ont repris, l'ont apporté en Europe, et le reste est essentiellement toute l'industrie mondiale du chocolat.

Les Mayas ne mangeaient pas du chocolat comme nous le faisons. Il n'y avait pas de tablette de chocolat. Ils mélangeaient le cacao moulu avec du piment, de l'achiote et de l'eau, le faisaient mousser entre deux tasses versées de haut, et le buvaient amer et épicé. Les fèves de cacao étaient également utilisées comme monnaie. Il y a un document d'époque coloniale d'une centaine de fèves valant une poule de dinde. Entrez dans un marché au Guatemala aujourd'hui et vous pouvez toujours trouver des gens buvant du chocolat chaud épicé à l'ancienne, surtout dans les hauts plateaux autour du Lac Atitlán. Cela ne ressemble à presque rien à une barre Hershey, ce qui est un peu le point.

Le lac Atitlán, dans les hauts plateaux occidentaux, est un plan d'eau qui ne semble pas réel. Il se situe à 5 125 pieds au-dessus du niveau de la mer, est entouré de trois volcans, et l'explorateur allemand Alexander von Humboldt l'a appelé le plus beau lac du monde. Il avait visité beaucoup de lacs. Le lac remplit une énorme caldeira volcanique formée par une éruption gigantesque il y a environ 84 000 ans, un événement si violent qu'il a déposé des cendres aussi loin que la Floride et l'Équateur.

Voici ce sur quoi personne n'est vraiment d'accord. Le lac n'a pas de déversoir visible. L'eau s'écoule des rivières et des pluies, mais aucune rivière ne s'écoule. Il doit se drainer quelque part, presumément à travers des canaux souterrains dans la roche volcanique poreuse, mais l'hydrologie n'est pas encore complètement cartographiée. Le niveau du lac monte et baisse également selon des cycles qui ne correspondent pas aux précipitations, parfois de plusieurs mètres sur des décennies. Les villages mayas sur le rivage ont dû relocaliser des bâtiments à mesure que l'eau montait. La ville de San Pedro La Laguna a un hôtel qui est maintenant partiellement submergé. Le lac fait quelque chose que personne n'a complètement expliqué.

Dans les basses terres du nord du Guatemala, au cœur de la jungle du Petén, se trouve Tikal. C'était l'une des plus grandes villes de la période maya classique, avec une population de pointe quelque part entre 60 000 et 90 000 personnes autour du 700 de notre ère. La ville couvrait environ 16 kilomètres carrés et était le centre politique et culturel d'un royaume qui commerçait avec Teotihuacan, bien au nord au centre du Mexique. Aujourd'hui, la plupart de celle-ci est toujours sous les arbres. Les temples qui ont été fouillés s'élèvent au-dessus de la canopée de la jungle. Le Temple IV mesure 70 mètres de haut, la plus haute structure précolombienne des Amériques.

Tikal est aussi l'endroit où, en 1977, la deuxième équipe du film original Star Wars a tourné la base rebelle dans A New Hope, avec le Millennium Falcon garé devant ce qui est en fait le Temple I. C'est un fait amusant, mais ce n'est pas la raison d'y aller. La raison d'y aller est le bruit. Les singes hurleurs vivent dans la canopée, et leur appel porte sur des kilomètres. Debout au sommet du Temple IV à l'aube, regardant la brume se dissiper sur la jungle, écoutant les hurleurs au loin, c'est l'une de ces expériences qui vous fait comprendre pourquoi les gens ont construit des villes ici en premier lieu.

L'oiseau national du Guatemala est le quetzal resplendissant, un petit oiseau aux couleurs brillantes de la famille des trogons. Les mâles ont un plumage vert iridescent et des plumes de queue pouvant atteindre un mètre de long. Les Mayas les considéraient comme sacrés. Les Aztèques aussi. Les plumes de quetzal étaient plus précieuses que l'or dans la Mésoamérique précolombienne, et seule la royauté était autorisée à les porter.

L'oiseau est aussi le homonyme du quetzal, la monnaie guatémaltèque, ce qui fait du Guatemala l'un des rares pays à nommer sa monnaie d'après un oiseau. Et le quetzal, selon la légende, mourra s'il est gardé en cage. La vérité est plus compliquée. Ils sont extrêmement difficiles à garder en captivité pour des raisons liées à leur régime alimentaire et à leurs niveaux de stress, et historiquement ils ont rarement survécu longtemps. La légende selon laquelle ils meurent plutôt que de vivre en confinement est poétique, et elle est devenue un symbole national de l'indépendance guatémaltèque. L'oiseau apparaît sur le drapeau.

La capitale est la Ville de Guatemala, la plus grande ville d'Amérique centrale avec environ 3 millions de personnes dans sa zone métropolitaine. Elle se situe dans une vallée à environ 1 500 mètres d'altitude. La ville est le centre politique, économique et culturel du pays.

L'espagnol est la langue officielle, parlée par la plupart des Guatémaltèques. Le pays reconnaît également officiellement 22 langues mayas, plus le xinka et le garifuna. Le K'iche', le Q'eqchi' et le Kaqchikel sont les langues autochtones les plus parlées, chacune ayant des centaines de milliers de locuteurs.

Le surnom vient du climat doux et tempéré du Guatemala dans les hauts plateaux centraux, où se trouvent la plupart des grandes villes. Des villes comme la Ville de Guatemala et Antigua tournent autour de 70 degrés Fahrenheit toute l'année, avec peu de variation saisonnière de la température, juste une saison des pluies et une saison sèche.

Les zones touristiques comme Antigua, le Lac Atitlán et Tikal sont généralement sûres et très visitées. Certains quartiers de la Ville de Guatemala et certaines régions frontalières ont des taux de criminalité plus élevés, et le Département d'État américain recommande la prudence. La plupart des voyageurs qui s'en tiennent aux principales destinations n'ont pas de problèmes.

Le Guatemala utilise le Quetzal Guatémaltèque (GTQ), nommé d'après l'oiseau national. Le taux de change est resté relativement stable, oscillant entre 7,5 et 8 quetzals pour un dollar américain ces dernières années. Les dollars américains sont acceptés dans certaines zones touristiques mais les quetzals sont nécessaires presque partout ailleurs.

1. Guatemala Country Profile - CIA World Factbook
2. Guatemala - UNESCO Country Profile
3. Smithsonian Global Volcanism Program - Guatemala
4. Tikal National Park - UNESCO World Heritage Centre
5. Guatemala - Encyclopaedia Britannica