Koweït : Un petit pays avec une histoire impressionnante

• Capitale : Koweït City
• Population : environ 4,9 millions, dont environ 70% de résidents étrangers [1]
• Superficie : 17 818 kilomètres carrés, plus petit que l'État américain du New Jersey [2]
• Langue officielle : Arabe; l'anglais est largement parlé dans les affaires et l'éducation
• Monnaie : Dinar koweïtien (KWD), l'unité monétaire de plus grande valeur au monde [3]
• Littoral : environ 499 km le long du golfe Persique nord-ouest [2]

Voici quelque chose qui gâchera le prochain quiz de pub auquel vous assistez : la monnaie la plus précieuse de la planète n'est pas le dollar, l'euro ou la livre sterling. C'est le dinar koweïtien. Un dinar s'échange pour plus de trois dollars américains, et il a conservé cette couronne pendant des décennies. J'ai dû vérifier cela deux fois la première fois que je l'ai vu, car cela ne correspond tout simplement pas à la carte mentale que la plupart d'entre nous portons sur l'argent.

Ce seul fait est une porte assez bonne vers le Koweït. Le pays est petit, dense, chaud et tranquille de la manière que les petits endroits riches le sont souvent. Mais plus loin vous allez, plus cela devient étrange et spécifique.

Le Koweït se trouve au sommet du golfe Persique, coincé entre l'Irak et l'Arabie Saoudite, avec un littoral qui se courbe vers l'intérieur comme une main creuse. Cette baie - la baie du Koweït - est la seule raison de l'existence du pays. Dans les années 1700, un petit groupe de familles de l'Arabie centrale ont migré vers le nord et se sont installées sur le rivage parce que le port naturel rendait possible le commerce, la pêche et la plongée pour les perles dans une partie du monde où la plupart des côtes sont ouvertes et brutales.

Pendant environ deux siècles, le Koweït était essentiellement une ville portuaire avec un mur autour. Des bateaux appelés dhows transportaient des dattes, des chevaux et des perles entre l'Inde, l'Afrique de l'Est et la Mésopotamie. Puis en 1938, les géologues ont trouvé du pétrole à un endroit appelé Burgan, et tout a changé. Burgan s'est avéré être l'un des plus grands champs pétrolifères jamais découverts, et il pompe toujours aujourd'hui [4].

La force du dinar n'est pas un hasard. Il est indexé sur un panier de devises pondérées par les partenaires commerciaux du Koweït, et il est soutenu par des revenus pétroliers que le gouvernement a passé les soixante-dix dernières années à ne pas dépenser soigneusement.

Le Koweït a créé le premier fonds souverain du monde en 1953, avant même d'être complètement indépendant de la Grande-Bretagne. La Kuwait Investment Authority gère désormais un patrimoine estimé à plus de 800 milliards de dollars stationnés dans le monde entier - immobilier à Londres, capitaux à Tokyo, infrastructures à Francfort [5]. L'idée était simple et en avance sur son temps : le pétrole s'épuisera, mais l'argent qu'il a généré ne devrait pas.

Ce qui, si vous y pensez, est le contraire de la façon dont la plupart des booms des ressources se sont déroulés. À la maison, chaque ville minière du Montana que j'ai traversée enfant avait le même arc - boom, effondrement, fenêtres enchaînées. Le Koweït a tranquillement regardé ce modèle et a décidé de ne pas jouer.

Si vous avez déjà vu une photo de Koweït City au crépuscule, vous avez probablement vu les Tours du Koweït. Trois élancées tours sur le rivage, deux d'entre elles surmontées de sphères bleu-vert qui ressemblent à des planètes capturées au milieu de leur orbite. La plus grande sphère est en fait un réservoir d'eau avec une plateforme d'observation rotative au-dessus. L'ensemble du complexe a ouvert ses portes en 1979 et est la signature visuelle du pays depuis.

Il vaut la peine de savoir que les tours ont été gravement endommagées lors de l'occupation irakienne en 1990-1991. L'armée irakienne les a utilisées comme position antiaérienne, et les sphères ont subi des dégâts importants. Quand le Koweït a été libéré en février 1991, restaurer les tours est devenu l'un des premiers projets nationaux. Elles ont rouvert en 1992. Il y a quelque chose de tranquillement défiant dans le fait qu'un pays place ses réservoirs d'eau sur un horizon.

Le Koweït enregistre régulièrement certaines des températures les plus chaudes mesurées de façon fiable sur Terre. En juillet 2016, la ville de Mitribah a enregistré 54,0 degrés Celsius, ou 129,2 Fahrenheit - l'une des plus hautes températures jamais vérifiées par l'Organisation météorologique mondiale [6]. Ce n'est pas une vague de chaleur, c'est un après-midi d'été ordinaire.

La chaleur façonne tout. Les écoles commencent tôt et se terminent avant le pire de la journée. Les travaux de construction s'arrêtent au milieu de l'été par la loi. Les centres commerciaux ne sont pas simplement des centres commerciaux, c'est un refuge - des places du marché climatisées où les gens se promènent, boivent du café et laissent les enfants dépenser leur énergie. Et les tempêtes de sable, appelées « tooz », peuvent arriver assez vite pour transformer midi en un crépuscule brun.

La cuisine koweïtienne se trouve à la croisée des cuisines persane, indienne, bédouine et est-africaine, car le commerce dhow a apporté des ingrédients de partout. Le plat national est le machboos, un plat de riz et de viande épicé qui est un proche cousin du biryani mais cuit avec du citron vert séché, appelé loomi, ce qui lui confère une profondeur acide, presque enfumée.

Le thé, appelé chai, est la colle sociale. Du thé noir, souvent avec de la cardamome et une quantité surprenante de sucre, servi dans de petits verres à toute heure. Refusez une deuxième tasse à vos propres risques.

Ce dont personne ne parle vraiment, cependant, c'est la diwaniya. C'est une pièce - généralement une salle de séjour séparée ou un petit bâtiment attenant - où les hommes se réunissent le soir pour parler de politique, de potins, d'affaires et de famille. C'est plus ancien que l'État moderne. Les membres du parlement tiennent des diwaniyat informels, tout comme les plombiers et les professeurs. Si vous voulez comprendre comment les décisions sont vraiment prises au Koweït, c'est ici que cela se passe, pas à la législature.

La plupart des pays du Golfe sont des monarchies absolues. Le Koweït ne l'est pas tout à fait. Il a un émir héréditaire de la famille Al-Sabah, mais il a aussi une Assemblée nationale élue qui, au fil des décennies, a bloqué des ministres, forcé des démissions du cabinet et s'est fermement opposée aux initiatives royales. Les femmes ont obtenu le droit de vote et le droit de se présenter aux élections en 2005, et elles occupent des postes au cabinet depuis.

La relation entre l'émir et l'assemblée est notoirement désordonnée. Les parlements sont dissous, puis réélus, puis dissous à nouveau. C'est frustrant et lent. Cela signifie aussi que le Koweït a une culture politique plus bruyante et publique que presque partout ailleurs dans la région.

L'arabe est la langue officielle du Koweït. La variété locale est l'arabe koweïtien, un dialecte du Golfe avec des emprunts persans et sud-asiatiques issus de siècles de commerce maritime. L'anglais est enseigné dès le jeune âge et est largement utilisé dans les affaires, les soins de santé et l'enseignement supérieur, de sorte que la plupart des professionnels sont fonctionnellement bilingues.

Oui. Le Koweït a l'un des plus hauts chiffres du PIB par habitant au monde, entraîné par les exportations de pétrole et les rendements de son fonds souverain. Les citoyens reçoivent des prestations d'État généreuses comprenant le logement subventionné, les soins de santé gratuits et l'éducation publique gratuite jusqu'au niveau universitaire.

Le Koweït est généralement considéré comme l'un des pays les plus sûrs du Moyen-Orient pour les visiteurs, avec de faibles taux de criminalité violente et une application rigoureuse de la loi. Les touristes doivent respecter les lois locales, en particulier concernant l'alcool (qui est totalement interdit) et les vêtements modestes dans les espaces publics.

Le Koweït est petit - environ 17 800 kilomètres carrés, à peu près la taille du Pays de Galles ou de l'État américain du New Jersey. Malgré sa taille, il dispose d'environ 6 % des réserves pétrolières prouvées du monde, ce qui est la raison centrale pour laquelle il a un poids si important par rapport à son poids géographique.

La monnaie est le dinar koweïtien (KWD), l'unité monétaire de plus grande valeur au monde. Un dinar s'échange pour plus de trois dollars américains. Le dinar est indexé sur un panier de devises pondérées plutôt que sur une seule devise étrangère, ce qui aide à l'isoler des chocs.

1. Population du Koweït - Bureau central des statistiques
2. The World Factbook: Koweït - CIA
3. Banque centrale du Koweït - Taux de change
4. Champ pétrolifère de Burgan - Compagnie pétrolière du Koweït
5. Kuwait Investment Authority - Site officiel
6. Organisation météorologique mondiale : Records de température la plus élevée