Falcon 9 a effectué 660 missions réussies, plus que tout autre lanceur actif. Son bilan, après plus d'une décennie et demie de vols, ne compte que 2 échecs en vol, 1 échec partiel et 1 fusée détruite avant même d'avoir quitté le pas de tir.
La fusée fétiche de SpaceX a fait ses débuts le 4 juin 2010, puis a effectué la première mission de ravitaillement commercial de SpaceX vers l'ISS le 8 octobre 2012. Dans les années qui ont suivi, Falcon 9 est devenue ce qui se rapproche le plus, dans le vol spatial, d'un service de bus régulier — un rôle construit presque entièrement sur une astuce que la plupart des fusées n'apprennent jamais : se poser elles-mêmes.
Ce guide revient sur la façon dont cette prouesse a été acquise, sur ce qu'elle a changé au coût de l'accès à l'orbite, et sur la manière dont une lignée de fusées qui a débuté par l'explosion enflammée d'un moteur a fini par transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale.
Une fusée conçue pour rentrer à la maison
Le premier étage de Falcon 9 est conçu pour se poser à la verticale et revoler, une prouesse que SpaceX a réussie pour la première fois lors du 20e vol du booster, en décembre 2015. Cet unique atterrissage a redéfini ce que pouvait être le rôle d'un premier étage : au lieu de se consumer lors de la rentrée atmosphérique ou de sombrer dans l'océan, la partie la plus grosse et la plus coûteuse de l'engin pouvait être ramenée, récupérée et relancée.
Le voyage de retour commence presque immédiatement. Une fois que Falcon 9 a décollé de Cap Canaveral et envoyé sa charge utile en route, le premier étage, désormais vide, fait demi-tour et commence à revenir vers la zone d'atterrissage environ 4,5 minutes après le décollage — bien avant que l'étage supérieur n'ait fini d'acheminer sa cargaison jusqu'en orbite.
L'atterrissage qui a nécessité cinq essais
Se poser sur la terre ferme était déjà assez difficile. Se poser sur un navire ballotté en pleine mer relevait d'un problème totalement différent, et SpaceX a eu besoin de plusieurs tentatives pour le résoudre. Cette étape a été franchie lors du vol 23, la mission de ravitaillement CRS-8 — la première fois qu'un booster Falcon 9 réussissait un atterrissage sur une barge autonome en mer.
Cet atterrissage était en réalité la 5e tentative de SpaceX pour poser un booster sur un navire — une prouesse bien plus difficile que se poser sur la terre ferme, puisque l'océan lui-même ne reste jamais immobile. Elon Musk a admis qu'à l'approche de ce vol, sa propre équipe estimait en privé les chances de succès à seulement 2 contre 1, ce qui en dit long sur le caractère encore loin d'être routinier de cette manœuvre à l'époque.
Faire voler deux fois le même booster
Poser un booster n'est rentable que si on peut le faire revoler. L'étape suivante, la mission SES-10 du vol 32, a vu le booster B1021 devenir le premier étage de classe orbitale à voler deux fois — et SpaceX a récupéré une coiffe de charge utile pour la première fois lors de ce même vol, bouclant ainsi la boucle de la réutilisation de presque toute la fusée.
Ce premier revol a eu lieu en mars 2017, et un deuxième booster réutilisé l'a suivi dans l'espace en juin 2017, à peine 5 mois après le lancement initial de cet étage en particulier. Le délai de rotation comptait presque autant que l'atterrissage lui-même : un booster qui met des années à revoler ne réduit que marginalement les coûts de lancement, mais un booster capable de repartir en quelques mois commence à ressembler à une véritable flotte.
D'une prouesse ponctuelle à une routine de chaîne de production
Ce qui avait commencé comme une expérience qui faisait les gros titres est finalement devenu un bruit de fond. En 2023, le rythme était devenu presque routinier : SpaceX a lancé Falcon 9 91 fois cette année-là, n'a eu besoin d'un booster tout neuf que pour 4 de ces vols, et a ramené chaque booster ensuite.
Les étages individuels ont également prouvé qu'ils pouvaient continuer à voler bien plus longtemps que ce que les premiers sceptiques de la réutilisation ne l'imaginaient. Dès mai 2021, un étage en particulier, le B1051, était devenu le premier booster Falcon 9 à atteindre 10 vols — un chiffre qui aurait paru invraisemblable à l'époque où poser un booster même une seule fois ressemblait encore à un coup de pile ou face.
Des records battus en chemin
La réutilisation n'a pas seulement réduit les coûts — elle a permis à SpaceX d'embarquer davantage lors d'un seul lancement. Le 24 janvier 2021, un seul vol de Falcon 9 a établi un nouveau record en plaçant 143 satellites en orbite d'un coup, plus qu'aucune autre fusée n'en avait transporté auparavant.
L'argument économique en faveur de la réutilisation avait été énoncé bien avant que SpaceX ne pose son premier booster. Un rapport de la NASA datant de 2011 estimait que la construction d'une fusée de classe Falcon 9 selon la méthode de contractualisation traditionnelle de l'agence aurait coûté environ 4 milliards de dollars, contre environ 1,7 milliard de dollars avec l'approche plus commerciale réellement utilisée par SpaceX.
Les moteurs qui ont appris de leurs échecs
Rien de cette fiabilité n'était acquis d'avance. Le moteur Merlin 1A original de SpaceX n'a volé que deux fois. Ses débuts, le 24 mars 2006, se sont terminés lorsqu'une fuite de carburant a provoqué un incendie peu après le décollage ; une seconde tentative, le 21 mars 2007, a enfin fonctionné, ouvrant la voie à la famille de moteurs Merlin qui équipe aujourd'hui chaque Falcon 9.
La turbopompe du moteur donne une idée de la quantité d'ingénierie cachée derrière un lancement d'apparence routinière. Sa turbine à admission partielle — une conception où le fluide moteur ne frappe qu'une partie de la circonférence de la roue plutôt que l'anneau entier — tournait jusqu'à 20 000 tr/min tout en ne pesant que 68 kg, concentrant une puissance considérable dans une pièce petite et légère.
La cargaison humaine de Falcon 9
Falcon 9 ne se contente pas de lancer des satellites et du fret. Demo-2, la mission qui a placé pour la première fois des astronautes à bord de la capsule Dragon 2 de la fusée, a décollé le 30 mai 2020, après plusieurs reports, ouvrant un nouveau chapitre pour l'engin au-delà des satellites et des missions de ravitaillement de la station.
En janvier 2025, Dragon 2 détenait un titre unique : le seul vaisseau cargo orbital en service dans le monde à être réutilisé entre les vols. Son ravitaillement en carburant rompt également avec les méthodes traditionnelles de la NASA — d'anciens engins comme la Saturn V et la navette spatiale recevaient leurs ergols des heures avant le décollage, bien avant que les équipages ne montent à bord, tandis que Falcon 9 attend juste avant le décollage pour faire le plein, maintenant son oxygène liquide surrefroidi à environ −340 °F et son kérosène refroidi à environ 20 °F.