Aucun être humain n'a passé plus de quelques heures sans qu'un collègue ne vive quelque part au-dessus des nuages depuis novembre 2000. C'est à ce moment que le premier équipage à long terme a emménagé à la Station Spatiale Internationale, et les lumières sont restées allumées depuis – la période la plus longue et ininterrompue de personnes vivant hors de la planète dans l'histoire.
La SSI n'est pas un seul vaisseau spatial mais un assemblage de modules lancés séparément par cinq agences spatiales et boulonnés ensemble en orbite pendant plus d'une décennie. Ce qui a commencé comme une coque nue de deux modules a grandi en un laboratoire de la taille d'un terrain de football qui orbite la planète 16 fois par jour. Voici ce qui la rend plus étrange, plus grande et plus coûteuse que la plupart des gens ne le réalisent.
Un Quartier Qui Ne Dort Jamais
Personne n'a éteint les lumières et fermé la porte depuis novembre 2000, quand l'habitation à temps plein a commencé – chaque seul jour depuis a eu au moins une personne dormant, mangeant et travaillant quelque part à l'intérieur. Comptée, cette série s'étend maintenant à 25 ans et 253 jours – toujours la présence humaine continue la plus longue au-delà de la Terre jamais enregistrée.
Maintenir cette série en vie nécessitait une planification que personne n'avait complètement testée auparavant: équipages rotatifs, navires de ravitaillement et suffisamment de redondance pour qu'un seul retard de mission ne laisse jamais la station vide. C'est la raison pour laquelle la SSI, plutôt que n'importe quelle mission Apollo ou vol de navette spatiale, détient le record de présence humaine soutenue dans l'espace.
Des Quartiers Plus Grands Qu'une Maison de Six Chambres
Bien que flottant dans le vide, l'intérieur ne semble pas exigu. La NASA décrit l'espace de vie et de travail de la station comme plus grand qu'une maison de six chambres, complète avec six couchettes, deux salles de bains, un gymnase et une fenêtre en baie offrant une vue à 360 degrés de la Terre.
Ce gymnase n'est pas un avantage pour le mode de vie. La microgravité laisse les muscles et les os s'atrophier bien plus rapidement que le vieillissement lié à la gravité, donc les astronautes sont tenus de faire de l'exercice au moins deux heures chaque jour juste pour rentrer à la maison capable de marcher sans aide.
Plus Rapide Qu'une Balle de Fusil, Seize Fois par Jour
Généralement, sept membres d'équipage vivent à bord de la station simultanément, se précipitant à travers l'orbite à environ cinq miles par seconde. À cette vitesse, un tour complet de la Terre prend environ 90 minutes.
Multipliez cela et les chiffres deviennent presque absurdes: en une seule période de 24 heures, la SSI orbite la planète 16 fois, ce qui signifie que son équipage regarde 16 levers et 16 couchers de soleil avant qu'un seul jour terrestre ne soit terminé. Quiconque minuterait son horaire de sommeil par la vue de la fenêtre n'obtiendrait jamais une nuit complète de repos.
Des Ailes Solaires Plus Larges qu'un Airbus A380
Les panneaux solaires de la station, qui chargent ses batteries et alimentent tout, du support vital aux ordinateurs portables, s'étendent sur 356 pieds (109 mètres) d'un bout à l'autre – plus larges que l'envergure de l'Airbus A380, le plus grand avion de passagers jamais construit, à 262 pieds (80 mètres).
Le reste de la structure est tout aussi surdimensionné. La poutre maîtresse à laquelle les panneaux et radiateurs sont accrochés mesure 108 m de large, et les modules pressurisés alignés le long de celle-ci s'ajoutent à environ 74 m de longueur habitable, s'étendant à environ 88 m chaque fois qu'un navire-cargo est amarré à un port d'accostage.
Construit à Partir d'une Coque Nue de Deux Modules
L'histoire de la station commence petit. Le module russe Zarya, lancé à bord d'une fusée Proton le 20 novembre 1998, était la première pièce placée en orbite – un module de fret et d'alimentation sans équipage sans endroit où dormir.
Pendant un an et demi, cette coque de deux modules est restée vide, attendant. Tout a changé en juillet 2000, quand le module russe Zvezda est arrivé et a donné à l'avant-poste la capacité de support vital pour maintenir jusqu'à trois personnes à bord de manière permanente, préparant le terrain pour le premier équipage résident quelques mois plus tard. Terminer le travail a nécessité plus de 40 vols d'assemblage distincts, transportant des pièces à partir de sites de lancement du monde entier jusqu'à ce que la station atteigne son empreinte actuelle.
Un Bras Robotique Avec Sept Coudes
Assembler une structure aussi grande en orbite nécessitait une grue, et la station en a obtenu une des plus capables jamais construites: Canadarm2. Complètement étendu, le bras construit au Canada atteint 17,6 m (58 ft) et se plie à sept articulations motorisées distinctes, ce qui lui permet de « marcher » main sur main à travers la station en lâchant une extrémité et en saisissant un nouveau point d'ancrage plus loin.
Les astronautes ont fait la navette à son extrémité ancrée à une retenue de pied lors de sorties dans l'espace, l'utilisant comme plateforme de travail mobile pour atteindre des endroits qu'aucune prise ne pourrait atteindre. Sans lui, une grande partie de l'assemblage ultérieur de la station et les captures de navires-cargo d'aujourd'hui ne seraient tout simplement pas possibles.
La Propre Salle Européenne en Orbite
Tous les modules ne provenaient pas des États-Unis ou de la Russie. Le laboratoire Columbus européen a été attaché à la station en février 2008, donnant aux chercheurs européens un espace permanent dédié aux expériences après des années de développement.
Le côté américain de la station a grandi de la même manière, pièce par pièce. À la mi-février 2001, la mission navette STS-98 a livré le module de recherche Destiny au coût de 1,4 milliard de dollars – un seul ajout qui a poussé la masse totale de la station au-delà de celle de l'ancienne station Mir russe pour la première fois.
La Construction la Plus Chère de l'Histoire Humaine
Rien de tout cela n'a été bon marché. La SSI est considérée comme l'objet le plus cher jamais construit, avec un prix d'environ 150 milliards de dollars – surpassant les 2,2 milliards de Skylab et les 4,2 milliards de Mir, les deux stations spatiales qui l'ont précédée. Cinq agences spatiales de 15 pays partagent cette facture, ainsi que les frais d'exploitation, ce qui est en partie la raison pour laquelle le partenariat s'est maintenu si longtemps: aucune nation unique ne pourrait facilement s'éloigner d'un investissement de cette taille.
Records Établis en Orbite
Toutes ces années d'équipages continus ont produit quelques jalons personnels remarquables. Le cosmonaute Roscosmos Oleg Kononenko détient le record du temps cumulatif le plus long passé dans l'espace, ayant enregistré près de 1 111 jours à bord de la SSI lors de cinq missions de longue durée distinctes – environ trois années complètes d'une carrière passée hors de la planète.
La science menée là-haut a aussi établi des records. La plus grande charge utile scientifique jamais montée en dehors de la SSI est le Spectromètre Magnétique Alpha, une expérience de physique des particules boulonnée à l'extérieur de la station après son lancement sur STS-134 en mai 2011.