Techniquement, chaque planète du système solaire orbite autour d'un point qu'elle partage avec le Soleil, pas le centre exact du Soleil. Pour chaque planète sauf une, ce point se situe toujours à l'intérieur du Soleil. Jupiter est l'exception : c'est la seule planète dont le barycentre avec le Soleil se trouve en dehors du volume solaire, à environ 7% du rayon solaire. Le Soleil est traîné dans sa propre petite orbite.
Seul ce fait dit beaucoup sur ce qu'est Jupiter : un géant gazeux avec une masse de près de 2,5 fois celle de tous les autres planètes du système solaire réunies, et toujours moins d'un millième de la masse du Soleil qu'il orbite. Il façonne le reste du système solaire depuis avant que la plupart des autres planètes n'existent, et cinq siècles après que Galilée ait d'abord pointé un télescope dessus, les sondes spatiales découvrent toujours des choses qu'il n'avait jamais montrées à personne auparavant.
La planète la plus ancienne du voisinage
Jupiter est censé être la planète la plus ancienne du système solaire, s'étant formée seulement un million d'années après le Soleil lui-même et environ 50 millions d'années avant la Terre. Il a eu une longueur d'avance dans la collecte de matériel, et cet avantage initial s'est amplifiée : alors que les planètes rocheuses intérieures se formaient encore, Jupiter avait déjà la puissance gravitationnelle pour influencer comment elles s'assemblaient.
Être une arrivée précoce et massive importait — la gravité de Jupiter a aidé à déterminer quels éléments de construction restaient pour former les autres planètes et lesquels ont été lancés, ce qui en fait l'un des formateurs les plus influents de l'architecture finale de notre système solaire.
Une journée de dix heures sur la plus grande planète
Malgré sa taille, Jupiter tourne plus vite que n'importe quelle autre planète du système solaire, effectuant une rotation complète sur son axe en un peu moins de dix heures — la NASA l'estime à environ 9,9 heures, le jour le plus court de n'importe quelle planète. Un monde 11 fois plus large que la Terre tournant si vite a des conséquences : la rotation l'aplatit légèrement, le rayon équatorial de Jupiter est donc 7% plus long que son rayon polaire, un renflement visible même à travers un télescope amateur.
Cette même rotation rapide, combinée à la chaleur interne de la planète, est en partie ce qui provoque le temps féroce dans l'atmosphère de Jupiter — y compris sa caractéristique la plus célèbre.
La tempête qui pourrait être plus ancienne que le télescope
La Grande Tache Rouge est une région de haute pression persistante dans l'atmosphère de Jupiter qui produit la plus grande tempête anticyclonique du système solaire. Située 22 degrés au sud de l'équateur de la planète, elle produit des vitesses de vent jusqu'à 496 km/h (308 mph) — comparable aux tornades les plus fortes jamais enregistrées sur Terre, sauf que cette tempête ne se dissipe pas en minutes.
Personne ne peut dire avec certitude quel âge elle a. La Grande Tache Rouge aurait pu exister avant 1664, mais il est aussi possible que la tempête vue à l'époque ait disparu, et la tache que nous voyons aujourd'hui n'ait été remarquée qu'en 1830 et n'ait été étudiée sérieusement qu'à partir d'une apparition marquante en 1879. De toute façon, l'humanité l'observe maintenant depuis bien plus d'un siècle.
Nous avons eu notre premier aperçu en 1979, lorsque la sonde spatiale Voyager 1, toujours à 9.200.000 km (5.700.000 mi) de Jupiter, a transmis la première image détaillée de la tempête. Depuis, la Grande Tache Rouge a changé visiblement de taille. Les premières observations à la fin des années 1800 la plaçaient à environ 41.000 km (25.500 mi) de large ; le 3 avril 2017, elle mesurait 16.350 km (10.160 mi) de large — toujours 1,3 fois le diamètre de la Terre, mais notablement réduite, et le 21e siècle a continué à montrer son diamètre majeur se contracter.
Un champ magnétique qui éclipse celui de la Terre
Le champ magnétique de Jupiter est le plus fort de toute planète du système solaire, avec un moment dipolaire de 4.170 gauss (0,4170 mT), incliné de 10,31° par rapport à l'axe de rotation de la planète. Ce champ crée une magnétosphère assez grande pour protéger les plus grandes lunes de la planète du vent solaire, et il est suffisamment puissant pour que ses sursauts radio aient été détectés depuis la Terre dès 1955, lorsque Bernard Burke et Kenneth Franklin les ont captés à une fréquence de 22,2 MHz.
Plus de lunes que quiconque n'a fini de compter
Jupiter a 115 satellites naturels connus, et ce nombre continue d'augmenter à mesure que les télescopes s'améliorent — dont seulement 16 sont plus grands que 10 km. La plupart des autres sont de petits objets capturés, un rappel de la quantité de débris qu'une planète aussi massive peut conserver gravitationnellement.
Quatre de ces lunes sont célèbres depuis plus de quatre siècles. En 1610, le polymathe italien Galilée Galilée a découvert les quatre plus grandes lunes de Jupiter — maintenant appelées les lunes galiléennes — en utilisant un télescope, dans ce qui est pensé être la première observation télescopique de lunes autres que la nôtre.
Trois mondes, trois types d'extrêmes différents
Les quatre lunes galiléennes se sont avérées individuellement remarquables. Ganymède est la plus grande et la lune la plus massive du système solaire — plus grande même que la planète Mercure, qui a un diamètre de 4.880 km (3.030 mi), bien que Ganymède ne soit que 45 pour cent de la masse de Mercure, car une grande partie de celui-ci est de la glace plutôt que de la roche.
Io, la plus à l'intérieur des quatre, est l'opposé type d'extrême : avec plus de 400 volcans actifs, c'est l'objet le plus géologiquement actif du système solaire, constamment remodelé par les forces de marée que Jupiter et ses lunes voisines exercent sur lui.
Europe, la plus petite et la moins massive des quatre, est plus tranquille à la surface mais potentiellement plus intrigante dessous. On estime qu'elle a une couche extérieure d'eau d'environ 100 km (62 mi) d'épaisseur — partiellement gelée en une croûte glacée, partiellement un océan liquide en dessous, hermétiquement fermé du vide de l'espace.
Visiteurs de la Terre
L'échelle de Jupiter en fait un aimant pour les visiteurs intentionnels et accidentels. En juillet 1994, la comète Shoemaker-Levy 9 a heurté la planète, donnant aux astronomes un aperçu rare et direct de ce qui se passe quand une comète rencontre un géant gazeux.
Les sondes spatiales ont aussi fait le voyage intentionnellement. La sonde Galilée a été livrée en orbite terrestre le 18 octobre 1989 par la navette spatiale Atlantis pendant la mission STS-34, puis a atteint Jupiter le 7 décembre 1995, après des survols d'assistance gravitationnelle de Vénus et de la Terre. Son arrivée en a fait la première sonde spatiale à orbiter une planète externe — un titre qui, des décennies plus tard, appartient toujours à elle et aux missions qui l'ont suivi.