Mars est un petit monde avec un curriculum vitae outsized. Elle a environ 15% du volume de la Terre et seulement 11% de sa masse, ce qui représente environ 38% de la gravité superficielle terrestre. Son diamètre moyen de 6.779 km est environ la moitié de celui de la Terre, ou le double de celui de la Lune – et pourtant, parce que Mars n'a pas d'océans, sa surface est à peu près de la taille de toutes les terres sèches de la Terre. En termes de terrain sur lequel vous pouvez réellement marcher, Mars offre l'équivalent d'un deuxième paysage terrestre.
Le temps s'écoule presque familièrement là-bas. Un jour solaire sur Mars – un « sol » – dure 24 heures, 39 minutes et 35,244 secondes, seulement un peu plus long qu'un jour terrestre; votre montre-bracelet pourrait presque suivre. Le calendrier est une autre affaire: en orbite autour du Soleil à une distance moyenne d'environ 230 millions de km, Mars prend 687 jours terrestres pour accomplir une boucle, et la lumière solaire a besoin de 13 minutes pour l'atteindre.
Ce qui remplit ce paysage et ces longues années est ce qui rend Mars remarquable. Elle abrite le plus grand volcan et le plus grand canyon que nous connaissons, une réserve souterraine de glace assez importante pour noyer la planète, et une lune si condamnée que les scientifiques peuvent déjà prévoir ses funérailles.
Le plus grand volcan du système solaire
Mars est le siège du plus grand volcan du système solaire : Olympus Mons. Selon les mesures de Mars Orbiter Laser Altimeter, il s'élève à 21.287 km de hauteur – environ 2,5 fois l'élévation du Mont Everest au-dessus du niveau de la mer. L'Everest, le plus haut sommet terrestre à 8.848 mètres, ressemblerait à une colline à côté de lui.
La hauteur n'est que la moitié de l'histoire. L'édifice d'Olympus Mons a environ 600 km de largeur – une montagne de la taille d'un pays plutôt qu'un point de repère. Elle est si lourde que la planète s'enfonce visiblement sous son poids: un fossé d'environ 2 km de profondeur entoure la base du volcan, considéré comme la croûte martienne qui se plie sous le poids immense de la structure. Sur Mars, la géologie se fait à une échelle que la Terre ne peut simplement pas égaler.
Et le plus grand canyon aussi
La même planète a aussi creusé le plus grand canyon du système solaire. Valles Marineris s'étend sur plus de 4.000 km de longueur, s'étend sur 200 km de largeur et descend jusqu'à 7 km de profondeur. Un système de canyons d'une telle longueur s'étendrait sur un continent entier sur Terre.
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Remarquablement, personne ne savait qu'elle existait jusqu'à l'ère spatiale. Valles Marineris porte le nom de l'orbiteur Mariner 9 de 1971–72 – le vaisseau spatial qui l'a découverte. Un abîme assez grand pour engloutir chaque gorge sur Terre est resté caché jusqu'à ce que nous envoyions finalement une caméra pour regarder.
Des cicatrices de la taille des continents
Mars conserve un journal brutal de la jeunesse violente du système solaire. La planète est marquée par 43.000 cratères d'impact d'un diamètre de 5 km ou plus. Le plus grand exposé, Hellas, mesure 2.300 km de largeur et 7.000 mètres de profondeur – si grand qu'il est clairement visible de la Terre sous forme d'une tache brillante sur le disque de la planète.
Même Hellas pourrait ne pas être le record-holder. Dans l'hémisphère nord, les chercheurs ont trouvé des preuves d'un bassin d'impact mesurant 10.600 par 8.500 km – à peu près la superficie de l'Europe, de l'Asie et de l'Australie réunies. S'il est confirmé, ce serait le plus grand cratère d'impact du système solaire.
Tous ces cratères ont besoin de noms, et les règles de dénomination ont une dimension étonnamment démocratique. Les cratères plus grands qu'environ 50 km honorent les scientifiques, écrivains et autres décédés qui ont contribué à l'étude de Mars. Les petits cratères portent le nom de villes et villages du monde ayant des populations inférieures à 100.000 – ce qui signifie qu'un village trop petit pour la plupart des cartes de la Terre pourrait déjà avoir son nom attaché de manière permanente à un morceau d'une autre planète.
La lune qui se lève à l'ouest
Les deux lunes de Mars ont été découvertes en 1877 par l'astronome américain Asaph Hall, et la plus grande d'entre elles, Phobos, casse la plupart des règles que nous tenons pour acquises concernant les lunes. C'est un objet bosselé avec un rayon moyen de seulement 11 km, et il orbite à seulement 6.000 km au-dessus de la surface martienne – plus près de sa planète que tout autre satellite naturel connu.
Cette orbite basse et rapide produit un spectacle céleste qu'aucune autre planète n'offre. Phobos orbite autour de Mars plus vite que la planète ne tourne, donc pour un observateur à la surface, il se lève à l'ouest, traverse le ciel en 4 heures 15 minutes ou moins, et se couche à l'est – à peu près deux fois chaque jour martien, une fois tous les 11 heures et 6 minutes. Imaginez une lune que vous pourriez regarder vous dépasser deux fois avant le coucher.
Cela ne peut pas durer. Les forces de marée traînent Phobos vers le bas d'environ 2 mètres tous les 100 ans, et dans environ 30–50 millions d'années, la lune se désintègrera ou s'écrasera contre la planète. Phobos n'est pas seulement une lune; c'est un compte à rebours.
Anneaux: perdus il y a longtemps – et à venir
Ce compte à rebours pointe vers l'une des idées les plus intrigantes en sciences planétaires. Une étude de 2023, basée sur l'inclinaison orbitale de la petite lune Deimos, suggère que Mars aurait pu avoir un système d'anneaux il y a 3,5 à 4 milliards d'années – formé par une lune 20 fois plus massive que Phobos. Phobos lui-même pourrait être un vestige de cet ancien anneau.
Et le cycle pourrait se répéter. Dans environ 50 millions d'années, quand Phobos s'écrasera enfin sur Mars ou se désintègrera, il pourrait créer un anneau poussiéreux autour de la Planète Rouge. Si les deux idées tiennent bon, Mars est une planète prise entre les anneaux: née d'un, destinée à en porter un autre. La couronne de Saturne, il s'avère, pourrait être une phase que d'autres planètes traversent.
Un océan de glace sans un seul lac
Mars a l'air sec comme les os, mais l'apparence est trompeuse. Plus de 5 millions de kilomètres cubes de glace ont été détectés sur ou près de sa surface – assez pour couvrir toute la planète de 35 mètres de profondeur d'eau. Par volume de glace seule, Mars se rapproche plus d'un monde de glace que d'un désert.
Ce que Mars ne peut pas faire, c'est faire fondre tout cela en mares. La pression superficielle moyenne n'est que de 600 Pa – 0,6% des 101,3 kPa terrestres – allant d'un minimum de 30 Pa au sommet d'Olympus Mons à plus de 1.155 Pa dans Hellas Planitia. À moins de 1% de la pression terrestre, l'eau liquide ne peut persister à la surface. La planète accumule un océan de glace, mais ne peut pas conserver un seul lac.
Air fin, tempêtes monstrueuses
Cette atmosphère très fine produit quand même le temps le plus dramatique du voisinage: Mars a les plus grandes tempêtes de poussière du système solaire, avec des vitesses de vent supérieures à 160 km/h. Quand la poussière s'élève, elle peut voiler les caractéristiques de surface célèbres de la planète – les mêmes caractéristiques que les premiers astronomes s'efforçaient d'apercevoir à travers des télescopes.
C'est une dernière entrée appropriée pour le livre des records martien. Le plus grand volcan, le plus grand canyon, peut-être le plus grand cratère d'impact, la lune la plus proche, les plus grandes tempêtes de poussière – tout emballé sur une planète dont la surface n'est pas plus grande que les continents terrestres. Mars est petite, froide et tranquille. Ses statistiques sont loin d'être ordinaires.