Proxima Centauri b : L'exoplanète la plus proche jamais découverte

Aucune autre planète au-delà de notre système solaire ne se trouve plus près de la Terre que Proxima Centauri b, à environ 4,2 années-lumière, soit 1,3 parsec, de distance. Cela ne semble proche que sur l'échelle cosmique : même Voyager 2, le vaisseau spatial le plus rapide que l'homme ait jamais construit, aurait besoin d'environ 75.000 ans pour couvrir la distance.

Confirmée par l'Observatoire européen austral en 2016, la planète orbite autour d'une petite naine rouge et est devenue l'un des mondes les plus étudiés au-delà du nôtre. Sa proximité en fait un laboratoire naturel pour des questions que les astronomes ne peuvent pas répondre ailleurs : une planète en orbite serrée autour d'une étoile faible et capricieuse peut-elle être un endroit qui vaut la peine de visiter?

Proxima Centauri b tourne autour de son étoile tous les 11,2 jours à une distance d'environ 0,05 UA, un vingtième de la distance entre la Terre et le Soleil, et porte une masse estimée à un minimum d'environ 1,3 fois la masse terrestre. Une orbite aussi serrée semble extrême, mais elle correspond à l'étoile qu'elle orbite : Proxima Centauri elle-même a une température effective d'environ 3.050 kelvins, une luminosité de seulement 0,15 % de celle du Soleil, un rayon de 14 % du rayon solaire, et une masse d'environ 12 % de la masse solaire.

Parce que l'étoile rayonne si faiblement, une planète doit rester proche juste pour capturer suffisamment de chaleur. Cette étreinte serrée est exactement ce qui a mis Proxima Centauri b dans la conversation sur l'habitabilité dès le départ.

La température d'équilibre de la planète se situe dans la plage où l'eau liquide pourrait exister à sa surface, c'est pourquoi sa découverte a fait les gros titres bien au-delà des cercles astronomiques. Les chercheurs ne peuvent pas exclure que l'eau y survive, mais si c'est le cas, il est peu probable qu'elle couvre la planète entière.

Les modèles suggèrent que toute eau liquide serait confinée aux régions les plus ensoleillées : soit l'hémisphère qui fait face en permanence à l'étoile, si la rotation de la planète est verrouillée pour correspondre à son orbite, soit une ceinture tropicale plus étroite, si elle s'installe à la place dans une résonance de rotation-orbite 3:2 comme Mercure autour du Soleil. De toute façon, « habitable » ici signifierait une tranche de la planète, pas la surface entière.

Proxima Centauri est une étoile à éruptions, et pas une douce : sa luminosité peut osciller d'un facteur 100 en seulement quelques heures, même si sa production moyenne est une infime fraction de celle du Soleil. Toute planète stationnée aussi près d'une étoile aussi volatile doit affronter bien plus qu'une chaleur douce.

Le champ magnétique de l'étoile s'ajoute au tableau — il est considérablement plus fort que celui du Soleil, avec une intensité d'environ 600 gauss qui monte et descend sur un cycle de sept ans. Une étude publiée en mai 2026 a trouvé des preuves d'interaction magnétique entre l'étoile et ses deux planètes connues, Proxima Centauri b et Proxima Centauri d, suggérant que les planètes portent probablement leurs propres champs magnétiques. Un champ magnétique de ce type pourrait être extraordinairement important, car c'est le type de bouclier qui pourrait aider une planète en orbite serrée à conserver une atmosphère malgré les éruptions de son étoile.

Parce que Proxima Centauri est une naine rouge, tout observateur se tenant sur la planète verrait son ciel baigné d'une lueur rouge pâle plutôt que de la lumière du jour blanche familière de la Terre. C'est un petit détail, mais il capture à quel point l'expérience de la « lumière du jour » serait étrange sur un monde en orbite autour d'une étoile si différente du Soleil.

Des indices d'une planète autour de Proxima Centauri sont apparus des années avant la confirmation. Les recherches antérieures autour de l'étoile avaient déjà détecté des anomalies subtiles, mais les preuves décisives se sont réunies au cours de la première moitié de 2016, lorsque les astronomes ont observé Proxima Centauri avec le spectrographe HARPS, monté sur l'instrument de 3,6 mètres de l'ESO près de La Silla, au Chili, tandis que d'autres télescopes suivaient simultanément l'étoile.

Le chercheur principal, Guillem Anglada-Escude, a décrit plus tard comment le signal s'est renforcé jour après jour : les résultats initiaux semblaient prometteurs, l'image est devenue plus cohérente à mesure que la campagne progressait, et après environ un mois, l'affaire semblait suffisamment résolue pour commencer à rédiger la découverte. L'ESO a annoncé la confirmation de Proxima Centauri b le 24 août 2016, l'aboutissement de plusieurs années de surveillance par spectroscopie Doppler de son étoile hôte. Convenablement, Proxima Centauri est la plus faible des trois étoiles composant le système Alpha Centauri, un quartier qui avait déjà attiré l'attention des astronomes pendant plus d'un siècle.

Proxima Centauri b n'est pas seule. Une analyse de suivi des données HARPS a non seulement récupéré proprement le signal Proxima b original, mais a également découvert une détection de confiance inférieure d'une deuxième planète confirmée, Proxima d, en orbite de cinq jours. La même analyse s'est opposée à un troisième candidat, Proxima c, qui avait été proposé sur une orbite d'environ 1.900 jours — un rappel que la confirmation de planètes même autour des étoiles les plus proches est un processus lent et contesté plutôt qu'une annonce unique et claire.

Proxima Centauri b se situe dans le système de destination de Breakthrough Starshot, un projet de recherche et d'ingénierie qui visait à envoyer une flotte de sondes à voile solaire appelées Starchips pour le voyage de 4,34 années-lumière vers le système Alpha Centauri. Voyageant à 15 à 20 % de la vitesse de la lumière, les sondes ont été conçues pour couvrir cette distance en 20 à 30 ans, plus environ 4 ans supplémentaires pour qu'un signal radio revienne sur Terre.

Comparez cela à la progression de 75.000 ans du Voyager 2 vers le même quartier, et l'ambition derrière Starshot devient claire : une sonde rapide pourrait, en principe, atteindre Proxima Centauri et faire rapport en une seule vie humaine.

La durabilité des naines rouges comme Proxima Centauri est une part de ce qui maintient les scientifiques intéressés par des planètes comme celle-ci. Sur Terre, la vie intelligente a eu besoin d'environ 4,5 milliards d'années pour émerger, et on s'attend à ce que les conditions habitables durent seulement 1 à 2,3 milliards d'années de plus. Une étoile faible et de longue durée donne à une planète beaucoup plus de temps pour travailler — une autre raison pour laquelle Proxima Centauri b continue d'attirer l'attention comme le cas de test le plus proche de ce qu'un monde autour d'une telle étoile pourrait réellement être.

• Anglada-Escude et al., A terrestrial planet candidate in a temperate orbit around Proxima Centauri, Nature
• Artigau et al., Line-by-line velocity measurements, an outlier-resistant method for precision velocimetry, arXiv
• ESO: Planet Found in Habitable Zone Around Nearest Star
• ESO: VLT to Search for Planets in Alpha Centauri System
• Wikipedia: Proxima Centauri b
• Wikipedia: Breakthrough Starshot
• Wikipedia: Habitability of red dwarf systems