La première fois que SpaceX a exécuté son propulseur Super Heavy à puissance maximale, il a produit plus que le double de la poussée du premier étage de Saturn V, la fusée qui a autrefois transporté les astronautes d'Apollo vers la Lune. Cette seule comparaison en dit long sur l'échelle à laquelle SpaceX a décidé de construire avec Starship, sa réponse à la question de ce qui devrait éventuellement remplacer le fidèle Falcon 9.
Starship est le nom de toute la pile à deux étages : le propulseur Super Heavy en bas et l'étage supérieur Starship, ou « vaisseau », en haut. Les deux moitiés sont conçues pour voler d'elles-mêmes vers le bas et atterrir plutôt que d'être jetées, et le projet se trouve au cœur de la poussée de SpaceX vers la réutilisabilité complète et l'objectif à long terme du fondateur d'envoyer des gens sur Mars. La NASA l'a séparément sélectionné comme l'un des deux modèles d'atterrisseur destinés à transporter les astronautes à la surface lunaire dans le cadre du programme Artemis.
Pour en arriver là, il a fallu deux décennies, plusieurs redesigns et pas mal de boules de feu en chemin. Les sections ci-dessous décrivent ce que le matériel peut réellement faire, comment les essais de vol se sont déroulés et pourquoi une gigantesque tour métallique est devenue presque aussi célèbre que la fusée elle-même.
Deux fois la puissance de Saturn V
Les chiffres derrière cette comparaison avec Saturn V sont spécifiques. La version Block 1 du propulseur Super Heavy a produit 73,5 méganewtons de poussée totale, un peu plus que le double du premier étage de Saturn V, et SpaceX a déjà prévu plus pour le matériel futur : 80,8 MN pour le propulseur Block 3 et jusqu'à 98,1 MN une fois que le véhicule Block 4 vole.
Pour atteindre ce type de poussée, des dizaines de moteurs doivent fonctionner en synchronisation. Au vol orbital inaugural de Starship, les 33 moteurs Raptor du propulseur ont continué de fonctionner jusqu'à la séparation des étages, point auquel l'étage supérieur s'est autopropulsé en utilisant une méthode appelée hot-staging au lieu d'attendre que le propulseur s'éteigne d'abord. Maintenir chaque moteur en fonctionnement net lors de cette transition, sur du matériel aussi nouveau, est l'un des tours de magie les plus difficiles de la conception de fusées multi-moteurs.
Une idée de deux décennies
Les racines de Starship remontent plus loin que ce que la plupart des gens ne le supposent. En novembre 2005, années avant même que SpaceX n'ait lancé sa première fusée, le Falcon 1, Elon Musk décrivait déjà une fusée capable de transporter 100 tonnes en orbite terrestre basse, un concept initial alors connu sous le nom de BFR.
Le matériel a mis plus d'une décennie pour rattraper l'idée. Les essais de vol réels ont commencé en 2018 avec Starhopper, un réservoir de test trapu qui ne ressemblait en rien au Starship élancé d'aujourd'hui. Il a connu plusieurs allumages de moteurs statiques avant de compléter deux brefs sauts en basse altitude en 2019, la première fois que tout élément du programme Starship quittait le sol sous sa propre puissance.
Premier vol, première tempête de sable
Le premier essai de vol de classe orbitale de Starship a décollé le 20 avril 2023, après qu'une tentative antérieure ait été avortée le 17 avril. Le Booster 7 et le Navire 24 ont volé cette mission ensemble et bien qu'elle se soit terminée quelques minutes plus tard, c'était le premier vrai voyage du véhicule depuis le sol en tant que pile complète.
Ce premier lancement a aussi été mémorable pour ce qu'il a fait au niveau du sol. Il a soulevé tellement de sable et de terre que les débris ont atteint des communautés jusqu'à 10,7 km, environ 6,6 miles, du pas de tir, une démonstration flagrante de l'énorme force qu'une pile Starship entièrement ravitaillée dirige vers le bas lors de son ascension.
La capture entendue autour du pas de tir
Pendant plus d'un an après ce premier vol, les propulseurs de retour sont descendus pour des éclaboussures propulsées dans l'océan plutôt que des atterrissages. Cela a changé le 13 octobre 2024, lorsque le Navire 30 et le Booster 12 ont volé ensemble : le propulseur est revenu au site de lancement et est devenu le premier Super Heavy attrapé en l'air, tandis que le navire a atterri en toute sécurité dans l'océan Indien.
L'attraction elle-même ne repose pas du tout sur des jambes d'atterrissage. Elle dépend d'une tour de lancement construite à cet effet conçue pour atteindre et attraper le propulseur de retour en l'air, et le plan de Musk pour ce matériel a fixé un objectif ambitieux dès le départ : un temps de rotation de moins d'une heure entre les vols, avec les futurs Starships destinés à être attrapés et relancés de la même manière. L'omission des jambes économise du poids sur chaque propulseur construit, ce qui est important lorsque le point entier de la conception est de voler le même matériel encore et encore.
Une ville d'entreprise se développe autour du pas de tir
Starship ne s'envole pas depuis un pas de tir loué ; il s'envole depuis une ville que SpaceX a effectivement construite autour d'elle-même. Starbase, Texas, le siège du sud du Texas de l'entreprise, a été constituée en sa propre ville dans le comté de Cameron, le premier nouveau municipalité là depuis Los Indios en 1995.
Ce type de contrôle local est important pour une opération qui ferme régulièrement les plages publiques et les routes pour voler du matériel de cette taille, et qui continue d'étendre les pas de tir, les fermes de réservoirs et les bâtiments d'usines autour d'un seul site.
Le moteur que personne d'autre n'avait volé
Les moteurs qui rendent tout cela possible sont les Raptors, et ils utilisent une conception qui avait à peine quitté la planche à dessin n'importe où ailleurs dans le monde. Avant Raptor, seuls deux designs de combustion à flux complet étagé avaient jamais atteint un banc d'essai : un moteur à échelle réelle que les Soviétiques ont construit pendant les années 1960 dans le cadre du programme RD-270, et une Installation de tête uniquement que la NASA a testée au milieu des années 2000, connue sous le nom de Integrated Powerhead Demonstrator, qui n'a jamais fonctionné comme un moteur de vol complet.
Lorsque Musk a d'abord discuté publiquement des spécifications de Raptor, il a décrit deux versions : une variante au niveau de la mer classée pour 3 050 kN de poussée et une version optimisée pour le vide atteignant 3 285 kN une fois en fonctionnement dans l'espace, où le panache d'échappement peut se dilater plus librement.
Les moteurs ont depuis prouvé qu'ils pouvaient voler plus d'une fois. Au septième essai de vol de Starship, un Raptor qui avait déjà volé a été lancé à nouveau sur le Super Heavy Booster 14, l'a alimenté lors de la combustion d'ascension et a été récupéré une deuxième fois lorsque la tour a attrapé le propulseur.
Une flotte trouvant toujours son équilibre
Le matériel réutilisable n'est utile que s'il continue de voler, et le bilan de Starship jusqu'à présent est un mélange des deux résultats. Au 27 mai 2026, le véhicule avait volé 12 fois au total, avec 7 succès complets et 5 échecs, un ratio qui reflète un programme encore en phase de test approfondie plutôt que de service de routine.
Partie de la raison pour laquelle le décompte continue de réinitialiser est que « Starship » n'est pas un véhicule fixe. Block 1 s'est déjà retiré après ses vols initiaux, Block 2 a volé de l'essai de vol 7 à l'essai de vol 11 avant aussi de prendre sa retraite, et Block 3 a pris le relais à partir de l'essai de vol 12, avec un Block 4 supplémentaire déjà en développement. Chaque génération échange suffisamment de matériel pour que les ingénieurs reprennent effectivement des parties du véhicule chaque fois qu'un nouveau bloc apparaît.
Construction de l'atterrisseur lunaire acheté par la NASA
Le travail de Starship ne se limite pas aux livraisons en orbite terrestre. Le véhicule se trouve au cœur des ambitions de lancement réutilisable de SpaceX et de l'objectif à long terme de Musk de coloniser Mars, et la NASA l'a séparément sélectionné comme l'un des deux modèles d'atterrisseur pour les missions lunaires Artemis avec équipage. La NASA a décerné à SpaceX le contrat de concevoir, construire et démontrer cette version lunaire, appelée Starship HLS, en avril 2021.
Le plan de mission appelle deux ou plusieurs astronautes à se déplacer de la capsule Orion vers l'atterrisseur Starship, à passer environ sept jours à la surface lunaire et à accomplir au moins cinq EVA en dehors du vaisseau spatial avant de retourner en orbite.
SpaceX n'est pas le seul pari de la NASA sur cela. L'autre atterrisseur Artemis de l'agence, Blue Moon de Blue Origin, provient d'un contrat distinct d'une valeur de 3,4 milliards de dollars, un rappel que même la NASA se couvre sur lequel atterrisseur lunaire réutilisable apparaît réellement selon le calendrier.