Uranus n'a pas seulement un axe incliné — elle est tellement inclinée qu'elle orbite effectivement le Soleil couchée sur son côté. L'inclinaison axiale de la planète est de 82,23°, avec une période de rotation rétrograde de seulement 17 heures et 14 minutes.
C'est une façon étrange de passer une orbite de 84 ans, et ce n'est pas la seule chose qui rend Uranus étrange. C'est la planète la plus froide du Système solaire, et elle a été visitée par un engin spatial exactement une fois, lors d'un seul survol en 1986 — presque tout ce qu'on sait de près sur le géant de glace, de ses anneaux à ses lunes en passant par son champ magnétique, provient de ces quelques jours.
Une Planète Découverte Par Hasard
William Herschel a observé pour la première fois Uranus le 13 mars 1781, ce qui en fait la première planète jamais découverte à l'aide d'un télescope — chaque planète connue avant elle était visible à l'œil nu depuis l'antiquité.
Uranus aurait peut-être été aperçue presque 1 900 ans plus tôt et simplement mal identifiée. L'astronome grec Hipparque semble avoir enregistré sa position parmi les étoiles en 128 av. J.-C. en compilant son catalogue stellaire — l'une des quatre étoiles qu'il a énumérées à cet endroit n'existe pas réellement, mais Uranus était assise exactement à ce point du ciel en avril 128 av. J.-C. Sans télescope, il n'y avait aucun moyen pour Hipparque de distinguer une planète faible et à mouvement lent d'une des étoiles fixes autour d'elle.
Un Nom Emprunté Aux Grecs
Le nom « Uranus » a été proposé dans un traité de mars 1782 par l'astronome Johann Elert Bode, d'après Ouranos, le dieu grec du ciel. Il s'est maintenu, et il a fait d'Uranus une exception : c'est la seule des huit planètes dont le nom anglais dérive d'une figure de la mythologie grecque. Ironiquement, un monde trouvé uniquement grâce au télescope s'est également écarté du modèle de nommage établi par chaque planète découverte avant elle.
Tournant Comme Une Balle Qui Roule
La NASA décrit l'effet de cette inclinaison de 82,23° simplement : elle fait tourner Uranus sur son côté, orbite le Soleil comme une balle qui roule. Cette rotation latérale a des conséquences bizarres pour le calendrier de la planète. Uranus met 84 ans terrestres pour complèter une orbite autour du Soleil, et en raison de l'inclinaison, chacun de ses pôles reçoit environ 42 ans de lumière solaire continue, suivi de 42 ans d'obscurité continue. Une saison à l'un des pôles d'Uranus ne se mesure pas en mois — elle se mesure en décennies : la moitié d'une vie humaine de jour ininterrompu, puis la moitié d'une vie d'obscurité ininterrompue, avant que le cycle ne recommence.
Le Monde Le Plus Froid Du Système Solaire
La température la plus basse jamais enregistrée dans la tropopause d'Uranus est de 49 K (−224,2°C), ce qui en fait la planète la plus froide du Système solaire. Partie de la raison revient à la chaleur interne, ou à son absence. Neptune, le quasi-jumeau d'Uranus par la taille et la composition, rayonne 2,61 fois plus d'énergie dans l'espace qu'elle n'en reçoit du Soleil — ce qui signifie qu'elle génère beaucoup de chaleur elle-même, en profondeur. Uranus, en revanche, rayonne à peine de chaleur excédentaire, elle reste donc froide au lieu d'expulser la chaleur de son intérieur comme le fait son quasi-jumeau.
Quelle que soit l'énergie qui se déplace dans l'atmosphère d'Uranus, elle tient les choses loin d'être immobiles : les vitesses du vent là peuvent atteindre jusqu'à 900 kilomètres par heure (560 miles par heure), parmi les vents les plus rapides jamais enregistrés sur une planète.
Treize Anneaux, À Peine Visibles Depuis La Terre
Les anneaux d'Uranus se composent de 13 anneaux connus, découverts le 10 mars 1977 — près de deux siècles après que Herschel ait observé la planète pour la première fois. Le plus brillant d'entre eux, l'anneau epsilon, est responsable d'environ les deux tiers de la lumière réfléchie par l'ensemble du système d'anneaux. Les autres sont beaucoup plus faibles, ce qui est une grande partie de la raison pour laquelle les anneaux d'Uranus sont restés indétectés par l'observation directe si longtemps même après que la planète elle-même ait été trouvée et nommée.
.jpg){kind=link}
Lunes Nommées D'Après Shakespeare, Pas Zeus
Contrairement aux lunes de toute autre planète, les lunes d'Uranus sont nommées d'après des personnages des œuvres de William Shakespeare et Alexander Pope plutôt que d'après des figures de la mythologie grecque ou romaine.
Titania, la plus grande d'entre elles, a un rayon de 788,9 km — moins de la moitié de celui de la Lune terrestre — mais reste la huitième plus grande lune de tout le Système solaire. Ce classement en dit moins sur la taille propre de Titania et plus sur la petitesse de l'ensemble du système satellitaire d'Uranus : la masse combinée des cinq plus grandes lunes d'Uranus est inférieure à la moitié de celle de Triton, la plus grande seule lune de Neptune.
Miranda, Une Lune À La Limite De L'Arrondi
La plus petite des cinq lunes rondes d'Uranus est Miranda, seulement 470 km de diamètre — assez petite pour que sa surface totale soit à peu près égale à celle de l'État américain du Texas. Miranda se situe juste à la limite de ce qu'un petit corps gelé peut faire : c'est l'un des plus petits objets jamais observés de près qui pourrait être en équilibre hydrostatique, ce qui signifie que la gravité seule l'a attirée en une sphère plutôt que de la laisser une forme bosselée et irrégulière comme la plupart des objets de sa taille finissent.
L'Unique Engin Spatial Qui Ait Jamais Été
Voyager 2 est le seul engin spatial à avoir jamais visité l'un des géants de glace, Uranus ou Neptune. Lorsqu'il a survolé Uranus en 1986, il a observé un total de seulement 10 caractéristiques nuageuses sur l'ensemble de la planète — et au cours des décennies suivantes, aucune autre mission n'y est retournée, donc tout le reste appris sur les anneaux, lunes et champ magnétique de la planète de près provient de ce seul passage.
Ce que Voyager a trouvé était étrange. Le champ magnétique d'Uranus ne provient pas du centre géométrique de la planète, et il est incliné de 59° par rapport à l'axe de rotation de la planète. Cette géométrie asymétrique produit un champ magnétique hautement asymétrique : aussi bas que 0,1 gauss à la surface dans l'hémisphère sud, mais aussi haut que 1,1 gauss dans l'hémisphère nord — une différence assez grande pour qu'une boussole raconterait des histoires complètement différentes selon le pôle près duquel tu te tenais.