Voyager 2 est la seule sonde spatiale à avoir survolé Uranus et Neptune, ce qui signifie que le seul gros plan de l'humanité sur l'un de ces géantes de glace provient toujours du passage rapide d'une sonde il y a des décennies. Aucune mission successrice n'a suivi.
La NASA a lancé la sonde le 20 août 1977, seulement 16 jours avant son jumeau, Voyager 1, dans le cadre du programme Voyager. Sa mission principale était d'étudier les planètes extérieures, avec une mission de bonus ajoutée par la suite: continuer et signaler depuis l'espace interstellaire.
Ce qui a rendu cette première mission possible n'était pas la chance mais le timing. Le reste de cet article suit ce timing vers l'extérieur, planète par planète, lune par lune, jusqu'au bord du système solaire et au-delà.
Aligné une fois tous les 176 ans
En 1964, un ingénieur du Jet Propulsion Laboratory nommé Gary Flandro a remarqué quelque chose enfoui dans la mécanique orbitale: Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune allaient s'aligner à la fin des années 1970 de manière à permettre à une seule sonde de se balancer d'une planète à l'autre en utilisant la gravité de chaque survol comme impulsion, au lieu de brûler son propre carburant pour chaque changement de cap.
Ce type d'alignement n'est pas courant. Les quatre géantes s'arrangeront de cette façon une seule fois tous les 176 ans, donc la fenêtre de lancement que la NASA a utilisée dans les années 1970 ne reviendrait pas pour les ingénieurs qui ont construit la mission, ou pour plusieurs générations après.
Le seul gros plan qu'Uranus n'ait jamais eu
Voyager 2 a atteint Uranus en 1986, et à partir de 2026, rien n'y est revenu. Quatre décennies plus tard, c'est toujours la seule sonde spatiale à avoir visité la planète.
Au cours de ce seul survol, la sonde a découvert 11 lunes orbiter autour d'Uranus que nul télescope n'avait jamais détecté, notamment Cordelia, Ophelia et Puck. Elle a également étudié l'atmosphère de la planète, façonnée par une inclinaison axiale extrême de 97,8 degrés qui laisse Uranus rouler autour du Soleil presque sur le côté, et elle a examiné le système d'anneaux entourant la planète.
Un détour de cinq heures dans la cour arrière de Neptune
Trois ans après Uranus, Voyager 2 s'est approchée de Neptune le 25 août 1989. C'est toujours la seule mission à avoir visité cette planète.
Pendant ce temps, la sonde a photographié une tempête géante que les astronomes ont appelée la Grande Tache Sombre. Elle n'a pas duré: au moment où le Télescope Spatial Hubble la recherchait à nouveau, la tempête avait complètement disparu. Seulement 5 heures après son passage le plus proche de Neptune, Voyager 2 a également survécu Triton, la plus grande lune de Neptune, se rapprochant à un écart d'environ 40 000 km.
Triton, visité une seule fois et à peine demi-cartographié
Avec un diamètre de 2 710 km, Triton se classe au septième rang parmi toutes les lunes du système solaire en taille, surpassant chaque planète naine connue aujourd'hui. Il s'est avéré être aussi l'un des mondes les plus actifs géologiquement que quelqu'un ait trouvé: sa surface n'est pas plus vieille qu'environ 100 millions d'années, ce qui est jeune selon les normes planétaires et indique un remodelage continu plutôt qu'une croûte gelée et ancienne.
Le passage rapide de Voyager 2 n'a couvert que environ 40% de la surface de Triton. Cette lacune est une grande raison pour laquelle plusieurs missions conceptuelles ont depuis été proposées pour revenir et terminer le travail.
Traversée dans l'espace entre les étoiles
Voyager 2 a quitté la bulle protectrice que le Soleil souffle autour du système solaire, connue sous le nom d'héliosphère, et est entrée dans l'espace interstellaire le 5 novembre 2018. À ce moment-là, elle était à 119,7 UA (17,9 milliards de km) du Soleil, se déplaçant à 15 341 km/s.
La preuve la plus claire de cette traversée est venue d'un instrument appelé Plasma Science Experiment. L'instrument équivalent sur Voyager 1 était déjà mort en 1980, bien avant que ce jumeau atteigne le même limite, donc Voyager 2 s'est avéré enregistrer des données de plasma qu'aucune sonde n'avait jamais capturées auparavant. Au moment de cette traversée 2018, la mission de cinq ans pour laquelle les Voyager ont été conçus s'était déjà étendue à 41 ans, faisant de Voyager 2 la sonde spatiale la plus longue de la NASA.
Parler à une sonde à 16,5 heures de distance
À partir de février 2026, Voyager 2 est à environ 143,05 UA (21,4 milliards de km) de la Terre. Les contrôleurs de mission échangent toujours des signaux avec elle, mais chaque message voyage à la vitesse de la lumière, et même à cette vitesse le voyage entre la sonde spatiale et la Terre prend environ 16,5 heures.
Ce délai est le prix de l'alignement qui a envoyé Voyager 2 devant deux planètes que rien d'autre n'a jamais atteint. La prochaine sonde spatiale qui tentera le même alignement des planètes extérieures devra attendre que les étoiles, ou plutôt les planètes, s'arrangent à nouveau.