- **Capitale:** Baku, sulla riva occidentale del Mar Caspio [1]
- **Popolazione:** Circa 10,1 milioni [2]
- **Superficie:** 86.600 chilometri quadrati (circa le dimensioni del Maine) [1]
- **Lingua ufficiale:** Azerbaigiano (una lingua turca) [1]
- **Valuta:** Manat azerbaigiano (AZN) [1]
- **Caratteristica distintiva:** Ospita circa 350 dei circa 700 vulcani di fango nel mondo – più della metà sul pianeta [3]
Sono cresciuto pensando che il fuoco fosse qualcosa che bisognava accendere. Poi ho letto di Yanar Dag, un colle in Azerbaigian che brucia ininterrottamente da almeno sessant'anni, e a quanto pare molto di più. Le fiamme escono semplicemente dalla roccia. Nessuno deve alimentarle. Sono alimentate dal gas naturale che filtra attraverso la roccia arenaria porosa, e non si spengono quando piove, quando nevica, o quando qualcuno vorrebbe davvero che lo facessero. Non è un falò da campeggio. È il pianeta che respira, e qualcuno ci ha messo accanto una piattaforma di osservazione.
Questo è il tipo di paese che è l'Azerbaigian. Il nome stesso viene spesso tradotto come "Terra del Fuoco", e dopo aver trascorso qualche minuto a leggere di questo posto, il soprannome smette di sembrare poetico e comincia a sembrare un bollettino meteorologico.
Una Capitale più Antica della Maggior Parte degli Imperi
Baku si trova sotto il livello del mare. Ventotto metri sotto, per la precisione, il che la rende la capitale nazionale più bassa del mondo. La città vecchia murata, Icheri Sheher, è Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO, e parti di essa sono state abitate ininterrottamente per oltre mille anni. La Torre della Vergine al suo centro è così antica che nessuno sa con certezza quando fu costruita. Le stime migliori collocano alcune sue parti nel XII secolo, con fondamenta che risalgono forse a rituali preislamici di culto del fuoco [4].
Qualche isolato più avanti la città si trasforma. Lo skyline dietro la città vecchia appartiene alle Flame Towers, tre grattacieli curvi a forma di lingue di fuoco guizzanti, rivestiti di schermi LED che di notte trasformano l'intero terzetto in una gigantesca fiamma animata. La distanza architettonica tra la Torre della Vergine e le Flame Towers è di circa novecento anni e di circa seicento metri. Sono nella stessa fotografia.
I Vulcani di Fango Esistono Davvero
Ecco cosa c'è da sapere sui vulcani di fango: tecnicamente non sono vulcani nel senso di eruttatori di lava. Sono eruzioni fredde di fango, acqua e gas spinti su dalle profondità del sottosuolo. L'Azerbaigian ne ospita circa 350, più di qualsiasi altro paese sulla Terra, e la maggior parte si trova in una striscia di terra tra Baku e la costa del Mar Caspio [3].
Ho dovuto verificarlo due volte, ma sì, a volte si incendiano. Il metano che emerge può prendere fuoco da una scintilla, e un vulcano di fango può lanciare una colonna di fiamme a centinaia di metri in aria. Nel 2001, uno di essi è eruttato in modo spettacolare vicino a un villaggio chiamato Lokbatan ed era visibile per chilometri. Per lo più, però, gorgogliano soltanto. Si può stare su una collina fuori dalla città e guardare la terra sputare fango grigio come una minestra molto lenta e molto antica.
Petroglifi più Antichi delle Piramidi
A circa sessanta chilometri a sud di Baku, nelle colline rocciose di Gobustan, c'è una raccolta di oltre 6.000 incisioni rupestri. Alcune risalgono a circa 40.000 anni fa [5]. Questi petroglifi mostrano persone che danzano, cacciano, navigano su imbarcazioni di canne attraverso quello che ora è un deserto, e ci sono anche incisioni di bovini, cervi e cavalli selvatici che non vivono più nella regione da migliaia di anni.
Ciò che mi colpisce di Gobustan non è solo l'età. Sono le imbarcazioni. Le incisioni mostrano lunghe imbarcazioni di canne con figure a forma di sole sedute al loro interno, e l'esploratore norvegese Thor Heyerdahl visitò il sito negli anni '80 sostenendo che si trattava dello stesso tipo di imbarcazioni che i suoi antenati avrebbero potuto usare per attraversare gli oceani. Che avesse ragione o meno, qualcuno navigava qui quando il Caspio era più grande e il clima era più umido, e si è preso il tempo di inciderlo nella roccia perché lo sapessimo.
La Storia del Petrolio
Il legame dell'Azerbaigian con il petrolio è più antico dell'industria petrolifera stessa. Marco Polo scrisse nel XIII secolo di persone che raccoglievano olio infiammabile dal terreno qui. Alla fine dell'800, Baku produceva circa la metà dell'offerta mondiale di petrolio, e i fratelli Nobel – sì, proprio quei Nobel – guadagnarono una parte significativa della loro fortuna perforando qui, prima che Alfred usasse i proventi per finanziare i premi che portano il nome di famiglia [6].
Il primo pozzo petrolifero perforato industrialmente al mondo non era in Pennsylvania. Fu trivellato vicino a Baku nel 1846, più di un decennio prima del famoso pozzo Drake a Titusville. Il che, a ben pensarci, riscrive l'intera storia della moderna industria petrolifera. Il Caspio fu il primo.
Cibo, Tè e il Tandir
La cucina azerbaigiana si trova a un crocevia. Le tradizioni persiane del riso, la cultura turca del kebab e le erbe caucasiche si incontrano sulla stessa tavola. Il plov, un piatto di riso profumato di zafferano a strati con frutta secca e agnello, è il cibo delle celebrazioni. Il dolma, la foglia di vite o la verdura ripiena, compare a ogni riunione di famiglia. Il pane esce caldo da un tandir, un forno di argilla interrato, e nei vecchi quartieri di Baku si trova ancora chi inizia la mattina con il profumo del pane fresco di tandir che sale da qualche cortile.
Il tè è il collante sociale. Tè nero, servito in un bicchiere a forma di pera chiamato armudu, dolcificato non mescolando lo zucchero ma tenendo una zolletta tra i denti mentre si sorseggia. A casa mia in Montana bevavamo caffè in tazze grandi come piccoli thermos. Il bicchiere armudu contiene circa quattro sorsi. In Azerbaigian il tè non si beve di fretta. Ci si deve sedere con calma a gustarlo.
Domande Frequenti
L'Azerbaigian è in Europa o in Asia?
L'Azerbaigian si estende su entrambi i continenti. Le montagne del Caucaso formano una tradizionale linea di demarcazione, con parti dell'Azerbaigian considerate dell'Europa orientale e altre dell'Asia occidentale. Il paese è membro del Consiglio d'Europa e partecipa a eventi sportivi e culturali europei, quindi culturalmente funziona spesso come europeo.
Quale lingua si parla in Azerbaigian?
L'azerbaigiano è la lingua ufficiale, una lingua turca strettamente imparentata con il turco. Il russo è ampiamente compreso, soprattutto a Baku e tra le generazioni più anziane, a causa dell'era sovietica. L'inglese è sempre più comune tra i giovani azerbaigiani, in particolare nei settori del turismo e degli affari.
L'Azerbaigian è sicuro da visitare?
L'Azerbaigian è generalmente considerato sicuro per i turisti, con bassi tassi di criminalità violenta e una forte presenza della polizia a Baku. I viaggiatori dovrebbero verificare gli avvisi aggiornati riguardo alle regioni di confine con l'Armenia. Le precauzioni standard contro i borseggi si applicano nelle zone turistiche affollate come la città vecchia.
Perché l'Azerbaigian viene chiamato "Terra del Fuoco"?
Il soprannome deriva dal gas naturale che filtra nel terreno, producendo fiamme che bruciano eternamente in luoghi come Yanar Dag da secoli. Gli antichi zoroastriani veneravano i templi del fuoco qui, e il paese utilizza ancora una fiamma stilizzata nel suo branding turistico nazionale.