Bahrain: Un piccolo regno insulare costruito su perle e petrolio

• **Capitale:** Manama, sull'isola principale del Bahrain [1]
• **Popolazione:** Circa 1,57 milioni, di cui più della metà sono non cittadini [2]
• **Superficie:** 786 chilometri quadrati, distribuiti su circa 33 isole naturali e un numero crescente di isole artificiali [1]
• **Lingua ufficiale:** Arabo, con l'inglese ampiamente usato negli affari [1]
• **Valuta:** Dinaro del Bahrain (BHD), una delle valute con il valore più alto al mondo [3]
• **Primato:** Primo paese nel Golfo Arabico a estrarre petrolio, nel 1932, su una collina chiamata Jebel Dukhan [4]

Sono cresciuto immaginando il Golfo Persico come un'unica, indistinta distesa di deserto e petrodollari. Poi ho iniziato a leggere del Bahrain e ho dovuto fermarmi un momento. Questo è un paese più piccolo di New York City per superficie, situato su un piccolo arcipelago tra il Qatar e l'Arabia Saudita, eppure è abitato in modo ininterrotto da circa 5.000 anni. I Sumeri ne scrissero. I pescatori di perle ci vivevano. Gli inglesi lo governarono. E ora è un centro finanziario dove puoi passare accanto a un tumulo funerario di 4.000 anni mentre vai verso una torre di vetro piena di banchieri.

Questo scontro tra storia profonda e skyline contemporanea è quasi tutto ciò che rende il Bahrain interessante. È piccolo. È antico. E quasi niente di ciò che lo riguarda è quello che si immaginerebbe guardando una foto satellitare.

Molto prima che esistesse il Bahrain, c'era Dilmun. Testi sumerici risalenti al 3000 a.C. circa descrivono Dilmun come un luogo di commercio sacro dove gli dei andavano a riposare, una sorta di paradiso mesopotamico ricco di acqua dolce e perle abbondanti. Gli archeologi oggi identificano largamente Dilmun con il Bahrain e la costa circostante [5]. Il paese è costellato di prove fisiche: i tumuli funerari di Dilmun, patrimonio UNESCO dell'umanità, costituiscono un'enorme necropoli preistorica con decine di migliaia di camere funerarie nella parte settentrionale dell'isola principale. Al loro apice erano diverse centinaia di migliaia, una delle più alte concentrazioni di sepolture antiche in tutto il pianeta [6].

Il motivo per cui Dilmun era importante è lo stesso per cui il Bahrain conserva ancora una propria identità in una regione di vicini più grandi: l'acqua dolce. L'isola sorge su sorgenti artesiane che sgorgano dal fondo marino. I pescatori di perle un tempo si immergevano con otri di pelle e li riempivano di acqua dolce da sorgenti in mezzo al salato Golfo. Il nome del paese in arabo significa "due mari", e una lettura comune è che quei due mari siano l'acqua salata e quella dolce che si incontrano sotto la superficie.

Prima del petrolio, il Bahrain viveva di perle. Dalla fine dell'Ottocento fino al 1930 circa, l'industria perliera del Golfo era una delle più grandi al mondo, e il Bahrain ne era il centro. I dhow di legno salpavano per mesi interi. I pescatori, armati solo di un ferma-naso e una corda con un peso, si immergevano più e più volte a 18 o 24 metri di profondità, trattenendo il respiro per oltre un minuto ogni volta, alla ricerca di ostriche [7].

Era un lavoro brutale, e aveva costruito il paese. Poi negli anni Venti un ricercatore giapponese di nome Kokichi Mikimoto perfezionò la perla coltivata, e nel giro di un decennio l'economia perliera del Golfo crollò. I tempi erano tragici o provvidenziali, a seconda di come li si guarda, perché nel 1932 il primo pozzo petrolifero commerciale di tutta la sponda araba del Golfo entrò in produzione a Jebel Dukhan. Il Bahrain fu il primo a trovarlo, prima dell'Arabia Saudita, prima del Kuwait, prima di tutti gli altri [4]. Il pozzo originale, il Pozzo n. 1, è conservato come piccolo sito museale che si può ancora visitare.

Il Bahrain è minuscolo. L'intero paese misura circa 50 chilometri da nord a sud. Lo si può attraversare in automobile in un'ora. Ma non dà la sensazione di isolamento, grazie alla Causeway del Re Fahd, un ponte-strada lungo 25 chilometri che collega il Bahrain all'Arabia Saudita. Inaugurata nel 1986, la Causeway registra circa 25 milioni di attraversamenti l'anno e trasforma il Bahrain in una meta del fine settimana per i sauditi in cerca di un ritmo di vita diverso [8]. Cinematografi, ristoranti che servono alcolici e un codice abbigliamento più rilassato attraggono migliaia di visitatori ogni giovedì pomeriggio.

Il paese sta anche crescendo fisicamente. Le bonifiche hanno aumentato la superficie del Bahrain di circa l'11% dagli anni Settanta. La stessa Manama sorge in parte su terre che non esistevano una generazione fa. Guidando nel nuovo quartiere del porto finanziario, si percorre letteralmente quello che un tempo era il fondo del mare.

Nonostante le sue dimensioni, il Bahrain ospita la Quinta Flotta della Marina degli Stati Uniti, organizza una delle principali gare di Formula 1 del calendario al Bahrain International Circuit e mantiene il titolo di primo stato arabo del Golfo ad aver concesso il voto alle donne, cosa avvenuta nel 2002. La popolazione è per più del 50% composta da non cittadini, venuti lì a lavorare, e la popolazione autoctona è a sua volta un mix di musulmani sunniti e sciiti, con una piccola ma storicamente radicata comunità cristiana ed ebraica. La sinagoga di Manama è una delle poche ancora funzionanti nella penisola arabica.

C'è anche l'Albero della Vita, un singolo albero di mesquite che cresce solo nel deserto, alto circa 9,7 metri e con più di 400 anni, senza una fonte d'acqua evidente. Sta lì e basta. Nessuno riesce a spiegarlo del tutto. I turisti ci vanno come in Montana si va a vedere un singolo pino dai mille anni – un po' per la stranezza, un po' perché un albero solitario nel mezzo del nulla ha sempre esercitato un'attrazione sugli esseri umani.

Il Bahrain è un paese indipendente. È un regno insulare sovrano nel Golfo Persico, collegato all'Arabia Saudita dalla Causeway del Re Fahd lunga 25 chilometri, ma politicamente separato. Il Bahrain ha ottenuto la piena indipendenza dalla Gran Bretagna nel 1971 ed è governato dalla famiglia Al Khalifa dalla fine del Settecento.

Il Bahrain è famoso per essere stato il primo paese nel Golfo Arabico a scoprire il petrolio, nel 1932, e per una lunga storia come centro del commercio delle perle nel Golfo. Oggi è noto come hub finanziario regionale, come sede di un Gran Premio di Formula 1 e come patria dei siti dell'antica civiltà di Dilmun.

La lingua ufficiale è l'arabo, in particolare i dialetti bahraini e del Golfo. L'inglese è molto diffuso negli affari, nel governo e nella maggior parte dei servizi, grazie al ruolo del paese come centro finanziario e alla sua ampia popolazione di espatriati. Molti segnali stradali e documenti governativi sono bilingui.

Il Bahrain è moderatamente costoso, ma in genere meno degli Emirati Arabi Uniti o del Qatar. Hotel, taxi e ristoranti sono ragionevoli per gli standard del Golfo, e il visto all'arrivo è disponibile per molte nazionalità, compresi gli americani. Il dinaro del Bahrain è una delle valute più forti al mondo, quindi i prezzi in BHD possono sembrare bassi ma si accumulano rapidamente.

Il Bahrain è generalmente sicuro per i turisti, con bassi tassi di criminalità violenta e un'infrastruttura turistica stabile. Valgono le normali precauzioni di viaggio, e i visitatori dovrebbero rispettare le usanze locali riguardo all'abbigliamento e al comportamento in pubblico, soprattutto durante il Ramadan. Il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti lo classifica tipicamente con un livello di avviso da basso a moderato.

1. The World Factbook: Bahrain (CIA)
2. Bahrain Population and Housing Census (Information and eGovernment Authority)
3. Central Bank of Bahrain: Currency
4. Bapco: History of Oil in Bahrain
5. Dilmun: Encyclopaedia Britannica
6. Dilmun Burial Mounds (UNESCO World Heritage Centre)
7. Pearling, Testimony of an Island Economy (UNESCO World Heritage Centre)
8. King Fahd Causeway Authority: Statistics