Brunei Darussalam: Il piccolo Sultanato del Borneo

• Capitale: Bandar Seri Begawan, popolazione circa 100.000 nell'area metropolitana [1]
• Popolazione: circa 460.000 persone, una delle più piccole nel Sud-Est asiatico [1]
• Area: 5.765 chilometri quadrati, più piccolo dello stato americano del Delaware [1]
• Lingua ufficiale: malese, con l'inglese ampiamente utilizzato negli affari e nell'istruzione [1]
• Valuta: dollaro del Brunei (BND), ancorato 1:1 al dollaro di Singapore [2]
• Governato dalla stessa famiglia reale per oltre 600 anni, una delle monarchie continue più antiche sulla terra [3]

La maggior parte delle persone non riuscirebbe a trovare il Brunei su una mappa. Questo è probabilmente esattamente come a coloro che vi vivono piace. Il nome completo è Brunei Darussalam, che si traduce approssimativamente come "Brunei, Dimora della Pace", e il paese ha passato gli ultimi decenni tranquillamente come uno dei luoghi più ricchi pro capite in Asia mentre quasi nessuno in Occidente pensa a esso. Si trova sulla costa settentrionale del Borneo, incastrato tra due pezzi della Malesia, con il Mar della Cina Meridionale da un lato e la foresta pluviale dall'altro. Ho dovuto cercare questo due volte quando l'ho letto per la prima volta: c'è un sultanato, più piccolo del Connecticut, che è stato governato dalla stessa famiglia reale da prima che Colombo navigasse.

Il Brunei copre circa 5.765 chilometri quadrati, che è all'incirca le dimensioni di una singola contea in Texas [1]. L'intera popolazione, circa 460.000 persone, starebbe comodamente dentro un quartiere di São Paulo. E tuttavia la storia del paese è più profonda di quella della maggior parte delle nazioni che hai sentito. Il sultanato del Brunei risale al XIV secolo, e al suo apice negli anni '1500 controllava la maggior parte del Borneo e parti delle Filippine [3]. Poi le potenze coloniali europee ne hanno eroso i margini per trecento anni, fino a quello che rimane è il piccolo ma testardo stato indipendente sulla mappa oggi.

La Gran Bretagna fece del Brunei un protettorato nel 1888, diresse il posto dietro le quinte per la maggior parte del XX secolo, e finalmente lo lasciò andare nel 1984 [3]. L'attuale sultano, Hassanal Bolkiah, è sul trono dal 1967, il che significa che è stato il capo di stato più a lungo di quanto la maggior parte dei paesi sia esistita. Tornando a casa nel Montana, il governatore più longevo che abbiamo avuto ha servito otto anni. La matematica di un regno di oltre 50 anni è difficile da comprendere.

Ecco la cosa di cui nessuno parla: il Brunei è ricco. Davvero ricco. Il paese si trova su sostanziali riserve di petrolio e gas naturale offshore, e il denaro del petrolio ha guidato l'economia dalla sviluppo dei campi negli anni '20. Secondo il PIL pro capite misurato in parità di potere d'acquisto, il Brunei si posiziona costantemente tra i primi 25 paesi del mondo, a volte nei primi dieci [4]. I cittadini non pagano l'imposta sul reddito. C'è assistenza sanitaria universale gratuita e istruzione gratuita fino all'università, incluso lo studio all'estero sovvenzionato. Il governo fornisce edilizia abitativa fortemente sovvenzionata.

Il petrolio e il gas naturale rappresentano circa il 90% delle esportazioni del Brunei e oltre la metà del suo PIL [4]. Il paese è uno dei maggiori esportatori di gas naturale liquefatto della regione, inviando la maggior parte in Giappone e in Corea del Sud. Il lato negativo di tutto quel denaro del petrolio è che l'economia è quasi interamente dipendente da esso, e il governo ha passato l'ultimo decennio o giù di lì cercando di diversificarsi in cose come la produzione di cibo halal, l'ecoturismo e la finanza islamica, con risultati misti.

Se visiti Bandar Seri Begawan, la capitale, non puoi perdere Kampong Ayer. È un insediamento costruito completamente su palafitte sopra il fiume Brunei, con case, moschee, scuole, stazioni dei vigili del fuoco e negozi collegati da passerelle di legno e taxi d'acqua. Circa 13.000 persone vivono ancora lì, rendendolo il più grande villaggio d'acqua del mondo [5].

Kampong Ayer esiste da più di mille anni. Quando l'esploratore italiano Antonio Pigafetta navigò nel 1521 con la spedizione di Magellano, scrisse di una "Venezia dell'Oriente" con migliaia di case in piedi nell'acqua. Non stava esagerando. L'insediamento era il cuore del sultanato del Brunei quando i visitatori europei sono arrivati per la prima volta, ed è ancora qui, ancora sull'acqua. Il governo ha tentato più volte di trasferire i residenti sulla terra. La maggior parte non vuole andare. I loro nonni vivevano sul fiume, e così faranno loro.

Circa il 70% del Brunei è ancora coperto di foresta pluviale primaria, un numero straordinario per un paese con questa ricchezza petrolifera [6]. Mentre il Borneo nel complesso ha perso quantità staggeranti di foresta a causa del disboscamento e dell'olio di palma negli ultimi cinquant'anni, il Brunei ha fatto la scelta insolita di preservare la maggior parte del suo interno. Il Parco Nazionale di Ulu Temburong copre una parte della metà orientale del paese, un'area accessibile solo in barca lunga lungo il fiume Temburong, con alcune delle foreste pluviali tropicali indisturbate più antiche rimaste nel Sud-Est asiatico.

La foresta qui è più antica della civiltà umana. Si stima che la foresta pluviale del Borneo abbia circa 130 milioni di anni, il che la rende tra le più antiche del mondo, antecedente l'Amazzonia di decine di milioni di anni. Ospita oranghi, scimmie dal naso proboscide, leopardi nuvolosi, orsi solari e pangolini, più circa 15.000 specie vegetali conosciute. La scimmia dal naso proboscide, con il suo ridicolo naso pendente, si trova solo nel Borneo e vive nelle mangrovie della costa del Brunei.

Il Brunei è ufficialmente un paese islamico, e il sultano è anche il capo della religione. Nel 2014, il paese ha iniziato a implementare gradualmente un codice penale basato sulla Sharia, completando il rollout nel 2019. Il sistema legale ora funziona su una doppia traccia, con tribunali civili che gestiscono la maggior parte delle questioni e tribunali della Sharia che gestiscono il diritto di famiglia e alcuni procedimenti penali che coinvolgono i musulmani. L'introduzione della Sharia ha attirato critiche internazionali, in particolare le punizioni più severe nei libri, e il sultano ha annunciato nel 2019 che la pena di morte per determinati crimini non sarebbe stata eseguita nella pratica.

Allo stesso tempo, Bandar Seri Begawan ha centri commerciali di lusso, una fiorente cultura dei caffè, internet veloce e uno dei più alti tassi di proprietà di smartphone nel Sud-Est asiatico. La Moschea del Sultano Omar Ali Saifuddien, con la sua cupola dorata che si eleva su una laguna artificiale, si trova a pochi passi da un Starbucks. È un paese dove due tempi coesistono in un singolo isolato.

L'Istana Nurul Iman, la residenza ufficiale del sultano, è il più grande palazzo residenziale del mondo. Contiene 1.788 stanze, 257 bagni, una sala da banchetto che ospita 5.000 persone, una moschea per 1.500 fedeli, un garage sotterraneo per la collezione di auto reali e una stalla per 200 cavalli da polo. L'area totale è di circa 200.000 metri quadrati, più grande del Vaticano.

La collezione di auto reali è una leggenda a sé stante. Le stime di quanti veicoli possiede la famiglia vanno da 5.000 a 7.000, incluse centinaia di Rolls-Royce, Ferrari, Bentley e costruzioni personalizzate su ordinazione che non esistono da nessun'altra parte. Sia che questi numeri siano esatti o no, quello che è documentato è che durante gli anni '90 il fratello del sultano spendeva così profusamente per auto e proprietà che uno scandalo finanziario alla fine ha costretto una resa dei conti pubblica, e la famiglia ha dovuto vendere importanti patrimoni.

La criminalità nel Brunei è genuinamente bassa. Le strade della capitale sono pulite. I trasporti pubblici sono puntuali, e la maggior parte delle cose funziona semplicemente. Il paese ha evitato la maggior parte delle turbolenze politiche che si sono verificate nel Sud-Est asiatico negli ultimi mezzo secolo. Non c'è stata guerra civile, nessun golpe militare, nessun movimento di protesta di massa. Per un piccolo paese circondato da vicini più grandi, il Brunei ha mantenuto la sua indipendenza e il suo carattere con una sorta di determinazione tranquilla.

Se trovi questo ammirabile o soffocante probabilmente dipende da ciò che stai cercando. Ma è difficile sostenere che il Brunei non stia facendo le cose secondo i suoi termini. Un sultanato di 600 anni, seduto su petrolio e foresta pluviale, che sceglie la pace e un ritmo più lento mentre il mondo intorno a lui si affretta. Che, se ci pensi, è una dichiarazione tutta sua.

Il Brunei si trova sulla costa settentrionale dell'isola del Borneo nel Sud-Est asiatico, circondato sulla terra dallo stato malese di Sarawak. Il Mar della Cina Meridionale si trova a nord. Il paese copre circa 5.765 chilometri quadrati e condivide il Borneo con la Malesia e l'Indonesia.

Sì. Il Brunei ha una delle più alte figure di PIL pro capite in Asia grazie a grandi riserve di petrolio e gas naturale offshore. I cittadini non pagano l'imposta sul reddito e ricevono assistenza sanitaria e istruzione gratuite. Il petrolio e il gas rappresentano circa il 90% delle esportazioni e oltre la metà del PIL nazionale.

La capitale del Brunei è Bandar Seri Begawan, spesso abbreviata in BSB. Ha circa 100.000 residenti nella sua area metropolitana e si trova sul fiume Brunei. La città è meglio conosciuta per la Moschea del Sultano Omar Ali Saifuddien e il villaggio d'acqua storico di Kampong Ayer.

La lingua ufficiale del Brunei è il malese, nello specifico il malese standard, che è strettamente correlato al malese parlato in Malesia e Indonesia. L'inglese è ampiamente utilizzato negli affari, nel governo e nell'istruzione superiore. Il cinese mandarino è parlato anche dalla popolazione di minoranza cinese del paese.

Il Brunei è una monarchia assoluta governata dal Sultano Hassanal Bolkiah, che è sul trono dal 1967. La famiglia reale ha detenuto il potere per più di 600 anni, il che la rende una delle dinastie continuamente regnanti più antiche del mondo. Il sultano funge sia da capo di stato che da capo di governo.

1. The World Factbook: Brunei
2. Autoriti Monetari Brunei Darussalam
3. Encyclopaedia Britannica: Brunei
4. World Bank: Brunei Darussalam Country Overview
5. UNESCO: Kampong Ayer
6. WWF: Borneo Rainforest