Bulgaria: Il paese che ha dato al mondo un alfabeto

• Capitale: Sofia, una delle città più antiche continuamente abitate d'Europa, con radici che risalgono a circa 7.000 anni [1]
• Popolazione: circa 6,4 milioni, e in calo più veloce di quasi qualsiasi altro paese al mondo [2]
• Area: 110.994 chilometri quadrati, un po' più grande del Tennessee
• Lingua ufficiale: il bulgaro, scritto in cirillico, l'unico paese dell'UE il cui alfabeto ufficiale non è latino o greco [3]
• Valuta: il lev (BGN), ancorato all'euro a tasso fisso dal 1999 [4]
• Caratteristica distintiva: produce circa il 70-85 percento dell'olio di rosa commerciale mondiale, quello che fa sembrare Chanel No. 5 come Chanel No. 5 [5]

Sono cresciuto pensando che l'alfabeto che leggevo fosse semplicemente l'alfabeto. Una di quelle cose che non metti in questione, come il motivo per cui il cielo è blu o perché mio nonno salava sempre l'anguria. Poi ho scoperto che lo script usato da russi, serbi, macedoni, mongoli e gran parte dell'Asia centrale, chiamato cirillico, non veniva dalla Russia. Veniva dalla Bulgaria. Da un piccolo regno medievale nei Balcani che ha deciso, nel 9° secolo, che la sua gente meritava di leggere nella propria lingua. Si scopre che gran parte di ciò che rende leggibile l'Europa orientale a se stessa ha iniziato qui. Ed è solo l'alfabeto.

Due fratelli di Tessalonica, Cirillo e Metodio, sono solitamente accreditati per aver inventato lo script che prende il nome da Cirillo. Tecnicamente non lo hanno fatto. Hanno inventato il suo predecessore, il glagolitico. L'effettivo alfabeto cirillico è stato sviluppato dai loro discepoli alla Scuola letteraria di Preslav del Primo Impero bulgaro, intorno alla fine del 9° e agli inizi del 10° secolo [3]. La Bulgaria lo ha adottato come script di stato e lo ha esportato in tutto il mondo slavo.

Oggi circa 250 milioni di persone leggono in cirillico. Il 24 maggio è una festa nazionale qui, chiamata la Giornata dell'educazione e della cultura bulgara e della letteratura slava. I bambini sfilano per le strade portando lettere dell'alfabeto. Prova a immaginare l'America che fa una parata per la lettera Q. Non puoi, perché non lo faremmo. I bulgari lo fanno ogni anno, e lo intendono davvero.

Nel 1972, un conducente di trattore vicino alla città bulgara di Varna stava scavando una trincea per un cavo elettrico. Ha tirato fuori qualcosa d'oro. Poi ancora oro. Poi molto più oro. Gli archeologi alla fine hanno dissotterrato circa 3.000 artefatti d'oro da una necropoli dell'Età del rame risalente a circa 4.600-4.200 a.C. [6]. Questo rende l'oro di Varna il più antico oro lavorato mai scoperto, ovunque sulla Terra. Più vecchio delle piramidi egiziane di circa 1.500 anni. Più vecchio della ruota in alcuni posti.

Che, se ci pensi, stravolge la storia standard con cui la maggior parte di noi è cresciuta, dove la civiltà inizia in Mesopotamia ed Egitto, poi si diffonde verso l'esterno. I Balcani stavano già fondendo e modellando l'oro mentre gran parte del mondo stava ancora scoprendo il rame. La maggior parte del tesoro di Varna ora si trova nel museo archeologico della città, e non c'è molto vetro intorno. Puoi stare proprio accanto all'oro che è stato sepolto prima che il linguaggio scritto esistesse.

Circa 90 minuti a est di Sofia, tra la catena montuosa dei Balcani e la catena Sredna Gora, c'è un lungo bacino poco profondo chiamato Valle delle Rose. Le estati sono calde, il terreno è giusto, e l'umidità mattutina fa qualcosa di specifico ai petali. I bulgari stanno coltivando rosa damascena qui dal periodo ottomano, e hanno scoperto come distillare l'olio su una scala che nessun altro potrebbe eguagliare.

Oggi il paese produce un stimato 70-85 percento dell'olio di rosa commerciale mondiale [5]. Occorrono circa 3.000-4.000 chilogrammi di petali di rosa per produrre un chilogrammo di olio, ecco perché la roba costa più per grammo dell'oro la maggior parte degli anni. I raccoglitori iniziano prima dell'alba, perché il contenuto di olio scende quando il sole riscalda i fiori. Ogni giugno c'è un Festival della Rosa nella città di Kazanlak, e tutta la valle profuma come un banco profumeria vorrebbe essere.

La maggior parte dei paesi ha una civiltà fondatrice di cui vantarsi. La Bulgaria ne ha avute tre, sovrapposte l'una all'altra. I Traci vennero per primi, un popolo indoeuropeo che ha lasciato centinaia di tumuli funerari in tutto il paese. Uno di loro, la Tomba di Kazanlak, ha affreschi del 4° secolo a.C. così ben conservati che l'UNESCO ha dovuto sigillare l'originale e costruire una replica accanto [7]. La maschera d'oro tracica del re Teres, trovata nel 2004, pesa circa 690 grammi di oro puro e sembra qualcosa da un film Marvel.

I Greci e poi i Romani vennero dopo, lasciando città come Plovdiv con un anfiteatro romano che ospita ancora concerti. Plovdiv, tra l'altro, è una delle città continuamente abitate più antiche d'Europa, con strati di insediamento che risalgono a circa 8.000 anni. Poi nel 7° secolo, un khan bulgaro chiamato Asparuh attraversò il Danubio, fece un accordo e una guerra con Bisanzio, e fondò il Primo Impero bulgaro nel 681 d.C. Tre fondamenta. Un paese. La geografia era semplicemente troppo bella per lasciarla.

I bulgari scuotono la testa per dire sì e annuiscono per dire no. Non come uno scherzo, non regionalmente, il paese intero. Ho dovuto controllare questo due volte. La prima volta che l'ho imparato, ho assunto che fosse uno di quei factoid trappola turistica che cadono a pezzi al contatto con la realtà. Non è così. È ancora comune, soprattutto con le persone più anziane e fuori dalle grandi città, e ha causato più di un incidente diplomatico.

Il paese è anche dove è stato identificato per la prima volta il Lactobacillus bulgaricus, il batterio che trasforma il latte in yogurt. Un ricercatore bulgaro di nome Stamen Grigorov l'ha isolato nel 1905 mentre studiava con la scuola Pasteur a Ginevra. I bulgari hanno mangiato yogurt, chiamato kiselo mlyako qui, per secoli, e ti diranno che fa parte del motivo per cui i loro nonni hanno vissuto oltre i 90. La scienza su questo è più sfumata del marketing, ma lo yogurt stesso è reale, ed è meglio di quello che otteniamo a casa.

Poi c'è la musica. I cori femminili bulgari cantano in intervalli stretti e dissonanti che non suonano come nulla nella tradizione corale occidentale. La NASA ha incluso una traccia della cantante folk bulgara Valya Balkanska sul Voyager Golden Record, il fonografo placcato oro inviato nello spazio profondo nel 1977 per presentare l'umanità a chiunque sia in ascolto. Di tutte le canzoni della Terra che avrebbero potuto scegliere, una proveniva dalla moglie di un pastore bulgaro. Questo mi sembra giusto.

La Bulgaria è più famosa per aver inventato l'alfabeto cirillico, per produrre la maggior parte dell'olio di rosa mondiale e per essere la patria dell'oro lavorato più antico mai scoperto, risalente a circa 4.600 a.C. È anche conosciuta per il suo yogurt, le antiche tombe traci e i resort della costa del Mar Nero.

Sì. La Bulgaria si è unita all'Unione Europea il 1° gennaio 2007. Utilizza il lev bulgaro come valuta, ancorato all'euro a tasso fisso, e ha aderito all'area Schengen per i viaggi aerei e marittimi nel marzo 2024 con pieni confini terrestri in seguito.

La lingua ufficiale è il bulgaro, una lingua slava meridionale scritta nell'alfabeto cirillico. Circa l'85 percento della popolazione la parla come prima lingua. L'inglese è sempre più comune nelle città e nelle aree turistiche, mentre le generazioni più anziane spesso parlano russo o tedesco.

Sì, la Bulgaria è generalmente considerata un paese sicuro per i viaggiatori. I tassi di criminalità violenta sono bassi e le aree turistiche come Sofia, Plovdiv e la costa del Mar Nero sono ben pattugiate. Le precauzioni standard contro i borseggiatori in luoghi affollati e negli snodi turistici sono sensate.

La Bulgaria ha uno dei cali di popolazione più veloci al mondo a causa del basso tasso di natalità e della significativa emigrazione, in particolare tra i lavoratori più giovani che si trasferiscono nell'Europa occidentale dopo l'adesione all'UE. La popolazione è diminuita da circa 9 milioni nel 1989 a circa 6,4 milioni oggi.

1. Sofia City Profile - UNESCO
2. Bulgaria Population - World Bank
3. Cyrillic Script and the Preslav Literary School - Britannica
4. Bulgarian Lev and Euro Peg - Bulgarian National Bank
5. Bulgarian Rose Oil Production - FAO
6. Varna Gold Necropolis - Smithsonian Magazine
7. Thracian Tomb of Kazanlak - UNESCO World Heritage Centre