Isole Cook: Una piccola nazione sparsa nel Pacifico

• Capitale: Avarua, sull'isola di Rarotonga [1]
• Popolazione: circa 15.040 residenti (censimento 2021) [2]
• Area terrestre: 236,7 chilometri quadrati, sparsi su circa 2 milioni di km² di oceano [1]
• Lingue ufficiali: inglese e Cook Islands Maori (Rarotongan) [1]
• Valuta: dollaro neozelandese, più una moneta locale Cook Islands unica con una moneta da 2 dollari triangolare [3]
• Stato: nazione autogovernante in libera associazione con la Nuova Zelanda dal 1965 [4]

Sono cresciuto pensando al Pacifico come uno spazio blu gigante sulla mappa. Poi ho iniziato a leggere delle Isole Cook e ho realizzato che quello spazio blu è pieno di paesi, e alcuni di loro hanno a malapena più residenti di quanti studenti avesse la mia vecchia scuola superiore. Quindici isole. Circa quindici mila persone. Una linea costiera che, se la allungassi, sarebbe ancora più piccola dei confini della città di Portland. Eppure questo luogo gestisce il suo governo, stampa le sue monete e ha una cultura cucita insieme da mille anni di viaggi in alto mare.

Le Isole Cook hanno uno degli accordi politici più strani del mondo. Sono completamente autogovernanti, con il loro primo ministro, parlamento e leggi. Firmano i loro trattati. Hanno aderito all'Organizzazione mondiale della sanità alle loro condizioni. Ma condividono anche la cittadinanza con la Nuova Zelanda, il che significa che ogni Cook Islander è automaticamente un cittadino della Nuova Zelanda e può vivere, lavorare o votare lì [4]. Si scopre che questo accordo, chiamato "libera associazione", è stato negoziato nel 1965 ed è rimasto straordinariamente ben in piedi, anche se più Cook Islander vivono ora in Nuova Zelanda e in Australia che nelle isole stesse.

Ecco la cosa sulle Isole Cook che ci vuole un minuto per assimilare. L'area terrestre totale è di circa 92 miglia quadrate, più piccola della città di Sacramento. Ma la zona economica esclusiva del paese, l'oceano che controlla, copre circa 1,96 milioni di chilometri quadrati [1]. Questo è più grande della combinazione di Texas, California, Montana e New Mexico. Le isole si dividono in due gruppi: i Cooks Meridionali, dove vivono la maggior parte delle persone e dove si trova Rarotonga, e i Cooks Settentrionali, atolli corallini bassi così remoti che alcuni vedono una nave di rifornimento solo pochi mesi.

La maggior parte delle persone non potrebbe dirti dove Pukapuka o Manihiki si trovano su una mappa. Probabilmente è esattamente come agli allevatori di perle lì piace. Le lagune di Manihiki e Penrhyn producono alcune delle più belle perle nere del mondo, coltivate all'interno dell'ostrica dalle labbra nere *Pinctada margaritifera*. L'allevamento di perle è uno dei più grandi esportazioni del paese dopo il turismo, e i colori vanno dal verde pavone profondo all'argento a quel ricco nero carbone per cui le isole sono famose. L'industria è stata duramente colpita da un ciclone alla fine degli anni '90 e si è ricostruita lentamente. Visita una fattoria di perle a Manihiki e l'operazione sembra meno un'industria e più una pazienza: anni di attesa su una singola ostrica.

I Cook Islander sono polinesiani e la loro lingua, Cook Islands Maori, è strettamente correlata al Maori parlato in Nuova Zelanda e alla lingua della Polinesia Francese. Le storie orali tracciano i grandi canoe di viaggio che partirono da Rarotonga intorno al 13° secolo portando coloni a sud verso Aotearoa, quello che ora chiamiamo Nuova Zelanda [5]. Sette di queste canoe sono ricordate per nome nella tradizione Maori, e su Rarotonga c'è una pietra chiamata Taputapuatea, vicino a una strada, che si dice segni dove alcune di queste canoe salparono. Ho dovuto cercarlo due volte. Una piccola strada su una piccola isola, che segna l'inizio di un viaggio che ha contribuito a popolare una delle isole più grandi del Pacifico meridionale.

Le Isole Cook usano il dollaro della Nuova Zelanda per la maggior parte delle transazioni, ma emettono anche la loro valuta locale che circola insieme ad essa. Il dollaro Cook Islands è famoso tra i collezionisti di monete per un motivo: la moneta da 2 dollari ha una forma triangolare. Non spigoli arrotondati che cercano di apparire triangolari. Un vero triangolo. C'è anche una banconota da 5 dollari che ritrae una donna polinesiana senza maglietta in abito tradizionale, che è una delle poche banconote del mondo che raffigura questo tipo di immagine [3]. La valuta locale funziona solo all'interno del paese, quindi qualsiasi denaro rimasto in aeroporto viene scambiato o mantenuto come ricordo. La maggior parte dei viaggiatori lo tiene.

Il cambiamento climatico non è un argomento astratto alle Isole Cook. Gli atolli del Gruppo Settentrionale si trovano a soli pochi piedi sopra il livello del mare e gli oceani in aumento, i cicloni più forti e lo sbiancamento dei coralli si presentano nella vita quotidiana. Il paese ha spinto forte sulle energie rinnovabili, mirando ad alimentare l'intero arcipelago con fonti rinnovabili, principalmente solari, negli anni a venire. Diverse isole esterne hanno già raggiunto quasi il 100% di generazione solare durante le ore diurne. Per un paese di quindici mila persone, lo sforzo ingegneristico è reale ed è parte di una spinta più ampia nel Pacifico per dare l'esempio su un problema che le piccole nazioni insulari non hanno creato.

Non esattamente. Le Isole Cook sono una nazione autogovernante in libera associazione con la Nuova Zelanda. Gestiscono il loro governo, parlamento e affari esteri, ma i Cook Islander sono anche cittadini della Nuova Zelanda e usano il dollaro neozelandese insieme alla loro valuta locale. L'accordo è in vigore dal 1965.

Le due lingue ufficiali sono l'inglese e il Cook Islands Maori, a volte chiamato Rarotongan. Cook Islands Maori è strettamente correlato al Maori parlato in Nuova Zelanda e ad altre lingue polinesiane. L'inglese è usato in governo e nelle scuole, mentre il Maori è ampiamente parlato a casa e nelle chiese.

La maggior parte dei visitatori vola verso l'aeroporto internazionale di Rarotonga, che ha voli diretti da Auckland, Sydney, Los Angeles e pochi altri hub del Pacifico. Rarotonga è l'unico accesso internazionale. Da lì, voli domestici più piccoli e navi di rifornimento collegano le isole esterne, incluso Aitutaki, la seconda isola più visitata del paese.

Le Isole Cook usano il dollaro della Nuova Zelanda come corso legale, insieme alla loro moneta Cook Islands, ancorata al dollaro neozelandese alla pari. Le monete locali includono un famoso pezzo da 2 dollari triangolare. La valuta Cook Islands circola solo all'interno del paese e non può essere scambiata all'estero.

1. Governo delle Isole Cook - Sulle Isole Cook
2. Ufficio statistico delle Isole Cook - Risultati del censimento 2021
3. Banca della Nuova Zelanda - Valuta Isole Cook
4. Ministero degli Affari Esteri e del Commercio della Nuova Zelanda - Stato costituzionale delle Isole Cook
5. Enciclopedia Te Ara della Nuova Zelanda - Migrazioni nel Pacifico