- Capitale: Nuova Delhi, parte del più ampio Territorio della Capitale Nazionale di Delhi [1]
- Popolazione: circa 1,43 miliardi (2024), il paese più popoloso sulla Terra [2]
- Area: 3.287.000 chilometri quadrati, il settimo paese più grande per area terrestre [1]
- Lingue ufficiali: Hindi e inglese a livello federale, più 22 lingue riconosciute nella Costituzione [3]
- Valuta: Rupia indiana (INR)
- Caratteristica distintiva: sede della più grande democrazia del mondo, con circa 970 milioni di elettori registrati nelle elezioni generali del 2024 [4]
Sono cresciuto pensando di avere un senso decente della scala. Il Montana è grande. Il Texas è grande. La Cina è grande. Poi ho iniziato a leggere sull'India e ho capito che non avevo alcun punto di riferimento per ciò che stavo guardando. Una persona su sei che vive adesso sulla Terra vive in India. Se prendessi ogni persona negli Stati Uniti, Canada, Messico, Brasile, Russia, Giappone, Germania, Francia e Regno Unito e le sommassi, avresti ancora meno persone di quante vivono in India. E tutti condividono un unico codice paese sui loro passaporti.
Quel numero è solo l'inizio. Una volta che inizi a tirare qualsiasi filo in India, l'intero maglione si sfilaccia in qualcosa di più antico, più strano e più stratificato di quanto il fatto precedente suggerisse. Il paese ha 22 lingue ufficiali, ma i linguisti contano più di 1.600 lingue madri parlate ai suoi confini. Ha 28 stati, ognuno con il proprio governo, cucina e spesso il proprio alfabeto. Ci sono templi in culto attivo oggi che erano già mille anni vecchi quando Colombo salpò. Cercare di riassumere l'India in un articolo è come cercare di riassumere la Biblioteca del Congresso in un paragrafo. Quindi prenderò solo alcuni fili e spero che reggano.
La più grande democrazia del mondo, di gran lunga
L'India gestisce l'elezione democratica più grande della storia umana ogni cinque anni. L'elezione generale del 2024 aveva circa 970 milioni di elettori idonei, e la partecipazione è stata intorno al 66 percento. Per mettere le cose in prospettiva, più persone hanno votato in una singola elezione indiana che nella popolazione combinata dell'Unione Europea e degli Stati Uniti. L'elezione stessa si è svolta in sette fasi nel corso di sei settimane perché nessun singolo giorno potrebbe fisicamente raggiungere ogni seggio elettorale nel paese. La Commissione elettorale ha una regola secondo cui nessun elettore dovrebbe dover camminare più di due chilometri per raggiungere un seggio, il che significa che hanno allestito seggi dentro foreste, su crinali montuosi e in un famoso caso, dentro la Foresta di Gir solo per un unico sacerdote indù che vive là da solo.
La Costituzione indiana, adottata nel 1950, è la costituzione nazionale più lunga del mondo. La versione originale manoscritta contiene 117.000 parole e è conservata in una custodia piena di elio nella Biblioteca del Parlamento. È stata calligrafata a mano da un singolo artista di nome Prem Behari Narain Raizada, che ha rifiutato il pagamento e ha chiesto solo che il suo nome e il nome di suo nonno comparissero su ogni pagina. Lo ha fatto per sei mesi, a mano, con una penna a pennino e inchiostro.
Una civiltà che precede la maggior parte delle civiltà
La civiltà della Valle dell'Indo, che fiorì tra circa il 3300 e il 1300 a.C. in quello che oggi è il Pakistan e il nord-ovest dell'India, stava costruendo città pianificate con strade a griglia, drenaggi coperti e dimensioni di mattoni standardizzate mentre la maggior parte dell'Europa stava ancora imparando l'agricoltura. La città di Mohenjo-daro aveva bagni pubblici e quello che gli archeologi credono fosse una sorta di sistema fognario municipale. Il loro sistema di scrittura non è ancora stato decifrato, il che significa che sappiamo come hanno costruito ma non cosa pensassero.
Varanasi, sul Gange, è una delle città più antiche continuamente abitate del mondo. Le persone vivono lì, accendono lampade serali lungo il fiume e cremano i loro morti sui ghat da almeno 3.000 anni senza interruzione significativa. Mark Twain visitò nel 1897 e scrisse che Varanasi era "più antica della storia, più antica della tradizione, più antica perfino della leggenda, e sembra il doppio più vecchia di tutte loro messe insieme". Leggi quella riga in una biblioteca del liceo nel Montana e non me la sono mai completamente levata.
Il Tempio Brihadeeswarar nel Tamil Nadu è stato completato nel 1010 d.C. dalla dinastia Chola. La sua torre centrale si eleva per 216 piedi da una singola base, e il gigantesco capitello in cima pesa circa 80 tonnellate. Nessuno ha completamente capito come i Chola l'abbiano portato lassù. La teoria principale coinvolge una rampa in terra lunga quattro miglia. Il tempio rimane ancora oggi in culto quotidiano mille anni dopo. Immagina un edificio dall'anno in cui i tuoi bisnonni (ripeti 33 volte) erano vivi, che continua a fare esattamente quello per cui è stato costruito.
Lingue su una scala diversa
Le 22 lingue programmate in India non sono dialetti di una lingua grande. Provengono da almeno quattro famiglie linguistiche completamente diverse: indo-europea, dravidica, austroasiatica e sino-tibetana. Il tamil, una lingua dravidica parlata principalmente nel sud, è una delle lingue classiche vive più antiche sulla Terra, con una tradizione letteraria continua che si estende oltre 2.000 anni. Il sanscrito, l'antica lingua delle scritture indù, ha influenzato l'inglese più di quanto la maggior parte delle persone realizzi. La parola "shampoo" proviene dall'hindi "chāmpo", che proviene dal sanscrito "champayati".
Le banconote indiane hanno 17 lingue stampate su di esse: Hindi e inglese sul fronte, più 15 altri sul retro nei loro alfabeti nativi. Estrai una banconota da 100 rupie e stai tenendo un piccolo monumento alla pazienza linguistica del paese. La parola inglese "juggernaut" proviene da "Jagannath", una divinità indù il cui enorme carro del tempio rotola per le strade di Puri una volta all'anno ed è stato erroneamente descritto dai viaggiatori europei del 14° secolo come schiacciare gli adoratori nel suo percorso. La storia è rimasta. La parola è rimasta.
Cibo che riconfigura l'idea di una cucina
Il cibo indiano non è una cucina. Sono almeno otto o nove tradizioni regionali completamente diverse che condividono poche spezie e quasi nient'altro. Il mondo di grano e latticini del Punjab nel nord ha molto poco a che fare con il mondo di riso e cocco del Kerala nel sud. I dolci bengali sono fatti con paneer e latte ridotto. I curry di Goa sono influenzati da 450 anni di commercio portoghese e usano l'aceto e il peperoncino rosso in modi che il resto dell'India non lo fa. Il Kashmir usa lo zafferano e la frutta secca nel modo in cui gli italiani usano l'olio d'oliva.
Circa il 40 percento degli indiani sono vegetariani, il che rende l'India il paese con di gran lunga la più grande popolazione vegetariana in numeri assoluti e una delle percentuali più alte a livello globale. Il vegetarianismo è più antico della maggior parte delle tradizioni religiose ancora praticate oggi. È in parte indù, in parte giainista, in parte buddhista e in parte solo regionale. L'India produce circa il 70 percento delle spezie del mondo ed è anche il più grande consumatore di esse. Il famoso pollo tikka masala, a proposito, è stato quasi certamente inventato a Glasgow, Scozia, negli anni '70 da uno chef pakistano-bengalese. Il piatto indiano più britannico è in realtà un'improvvisazione scozzese.
Geografia che va dalla cima del mondo al mare
L'India contiene alcune delle terre più alte sulla Terra e alcune delle più basse. L'Himalaya indiano, negli stati settentrionali dell'Uttarakhand, Himachal Pradesh, Sikkim e la regione del Ladakh, mantiene picchi sopra i 7.000 metri. Kanchenjunga, al confine tra il Nepal e l'India, è la terza montagna più alta del mondo. All'altra estremità del paese, i backwater del Kerala sono una rete di lagune e canali a livello del mare, dove le persone si spostano in canoa.
Cherrapunji, nello stato nord-orientale del Meghalaya, detiene diversi record mondiali per le precipitazioni. Il vicino villaggio di Mawsynram è generalmente considerato il luogo abitato più bagnato sulla Terra, con una media di circa 467 pollici di pioggia all'anno. Per il confronto, la mia città natale nel Montana riceve circa 13 pollici. Il popolo Khasi locale costruisce ponti viventi attraverso i fiumi allenando le radici degli alberi di fico della gomma a attraversare l'acqua, un processo che può richiedere da 15 a 30 anni per ponte. I ponti durano quindi per secoli. A casa li costruiamo semplicemente in acciaio.
Il Deserto del Thar nel Rajasthan è il deserto più densamente popolato del pianeta. I Sundarbans, sulla Baia del Bengala, è la più grande foresta di mangrovie del mondo e casa dell'unica popolazione di tigri che nuota regolarmente e caccia in acqua salata. Un paese, tutto questo, all'incirca nella stessa area terrestre degli Stati Uniti continentali a est del Mississippi.
Poche altre cose che vale la pena conoscere
Il Kumbh Mela, un pellegrinaggio indù tenuto a rotazione in quattro siti fluviali, è il più grande raduno pacifico di umani da qualsiasi parte. Il Maha Kumbh Mela del 2025 a Prayagraj ha attratto un numero stimato di 600 milioni di pellegrini nell'arco di circa sei settimane. Quel singolo raduno religioso aveva più partecipanti della popolazione combinata degli Stati Uniti e del Messico. La città di tende temporanea costruita per essa è visibile dallo spazio.
Gli scacchi, il gioco da tavolo, è ampiamente accettato per provenire dall'India intorno al 6° secolo d.C., quando era chiamato "chaturanga". Lo era anche il moderno concetto di zero come numero, formalizzato da matematici indiani come Brahmagupta nel 7° secolo. Il sistema di notazione decimale su cui tutta la matematica moderna è costruita proveniva dall'India e ha viaggiato attraverso il mondo arabo verso l'Europa, motivo per cui li chiamiamo ancora "numeri arabi" anche se dovrebbero davvero essere chiamati numeri indiani.
L'India ha solo un fuso orario per l'intero paese, nonostante sia abbastanza largo per supportare comodamente due. Il sole sorge in Arunachal Pradesh, al confine orientale, quasi due ore prima che sorga nel Gujarat sulla costa occidentale. L'intero paese ha accettato nel 1947 di dividere semplicemente la differenza e di viverci. Questo, più di quasi qualsiasi altro fatto, ti dice qualcosa sull'India. Il paese contiene contraddizioni che altri paesi si rifiuterebbero di tenere nella stessa mano, e l'India le tiene semplicemente.
Domande frequenti
Qual è la capitale dell'India?
La capitale dell'India è Nuova Delhi, che è parte del più ampio Territorio della Capitale Nazionale di Delhi. Nuova Delhi è stata progettata e costruita dai britannici all'inizio del 20° secolo e è diventata la capitale nel 1931. Il Parlamento indiano, la Corte suprema e la residenza presidenziale si trovano tutti lì.
Quante lingue si parlano in India?
L'India ha 22 lingue programmate ufficialmente riconosciute secondo la sua Costituzione, più l'hindi e l'inglese utilizzati a livello di governo federale. I linguisti contano più di 1.600 lingue madri distinte parlate in tutto il paese. L'hindi è la prima lingua più parlata, seguito dal bengali, marathi, telugu e tamil.
L'India è un paese sviluppato?
L'India è classificata dalla Banca mondiale come paese in via di sviluppo ed economia a basso-medio reddito. È la quinta economia più grande del mondo per PIL nominale e la terza per parità di potere d'acquisto. Nonostante la rapida crescita e un importante settore tecnologico, rimangono significativi i divari di reddito e la povertà rurale.
Qual è la religione più popolare in India?
L'induismo è la religione più praticata in India, seguita da circa l'80 percento della popolazione. L'Islam è la fede di minoranza più grande con circa il 14 percento, seguito dal cristianesimo, sikhismo, buddhismo e giainismo. L'India è il luogo di nascita dell'induismo, buddhismo, giainismo e sikhismo, ed è costituzionalmente uno stato laico.
Perché l'India ha così tanti fusi orari combinati in uno?
L'India utilizza ufficialmente un singolo fuso orario, l'Ora solare indiana, che è 5 ore e 30 minuti avanti di UTC. Il paese ha scelto una zona unificata nel 1947 per semplicità amministrativa, anche se il suo diametro est-ovest giustificherebbe due zone. L'offset di mezz'ora riflette il centro geografico del paese.