Laos: Il Cuore Tranquillo del Sudest Asiatico

• Capitale: Vientiane [1]
• Popolazione: circa 7,6 milioni [2]
• Superficie: 236.800 chilometri quadrati [1]
• Lingua ufficiale: Lao [1]
• Valuta: Kip laotiano (LAK)
• Caratteristica distintiva: il paese più bombardato pro capite nella storia della guerra [3]

Sono cresciuto pensando che il Sudest Asiatico significasse spiagge. Tailandia, Vietnam, Filippine, tutte quelle lunghe coste sulle mappe del National Geographic nella biblioteca della scuola. Poi ho letto del Laos e ho dovuto ricalibrare. Il paese non ha alcun oceano. È l'unica nazione senza sbocco al mare del Sudest Asiatico, una lunga striscia ricurva di montagne e valli fluviali incastrata tra Cina, Vietnam, Cambogia, Tailandia e Myanmar. Quasi tutti coloro che viaggiano nella regione se lo saltano. Le persone che ci vanno tendono a descriverlo nello stesso modo: tranquillo, lento e diverso da qualsiasi altro posto in cui siano stati.

Il Mekong corre per l'intera lunghezza del Laos, più di 1.800 chilometri, e il paese essenzialmente esiste nelle valli che incide [1]. La maggior parte della popolazione vive a una giornata a piedi dall'acqua. Vientiane, la capitale, si trova proprio sulla sponda del fiume, con la Tailandia visibile dall'altro lato. Lo stesso vale per Luang Prabang, l'antica capitale reale, e la maggior parte delle città principali a sud di lì.

Fuori dalle valli fluviali, il paese è montagna e foresta. La Catena dell'Annamite corre lungo il confine orientale con il Vietnam, e le province settentrionali si piegano in altipiani che toccano Cina e Myanmar. Le strade sono lente. Alcuni villaggi sono ancora più facili da raggiungere in barca che in auto. Il terreno è la ragione per cui il Laos è rimasto rurale più a lungo dei suoi vicini, ed è anche il motivo per cui il paese ha ancora una delle coperture forestali più intatte del Sudest Asiatico continentale.

Ecco qualcosa che rovinare il prossimo quiz di geografia che farai. Tra il 1964 e il 1973, gli Stati Uniti hanno lanciato più di due milioni di tonnellate di bombe sul Laos come parte di una campagna segreta legata alla Guerra del Vietnam [3]. Questo è più di quanto è stato lanciato sulla Germania e il Giappone combinati durante l'intera Seconda Guerra Mondiale, su un paese delle dimensioni dell'Utah, con una popolazione che era allora inferiore a tre milioni di persone. Pro capite, nessun paese nella storia è stato bombardato più duramente.

Molte di quelle bombe non sono esplose al momento dell'impatto. Le stime suggeriscono che circa 80 milioni di bombette a grappolo inespluse, localmente chiamate "bombies", sono ancora sparse per la campagna [3]. I contadini occasionalmente colpiscono una mentre arano. A volte i bambini le trovano e le scambiano per giocattoli. Le organizzazioni di sgombero come il Mines Advisory Group lavorano nel paese da decenni, e al ritmo attuale ci vorranno generazioni per terminare. Non è storia antica. È un problema presente che modella dove le persone possono costruire, piantare e camminare.

Ho dovuto cercarlo due volte quando l'ho letto per la prima volta. La scala di ciò è il tipo di cosa che dovrebbe essere in ogni libro di testo e stranamente non lo è nella maggior parte di essi.

L'antica capitale reale di Luang Prabang si trova alla confluenza del Mekong e del fiume Nam Khan, e l'intera città è un Sito Patrimonio dell'Umanità UNESCO [4]. Il centro storico è una griglia fitta di case negozio coloniali francesi e templi buddhisti, cinta d'acqua su due lati. La maggior parte delle città che ricevono il marchio UNESCO finiscono per essere sommerse da autobus turistici e negozi di souvenir. Luang Prabang si è commercializzata, certo, ma l'ha fatto in un modo che lascia ancora il posto che sembra una città che funziona piuttosto che un palcoscenico.

Ogni mattina prima dell'alba, una processione di monaci in vesti color zafferano cammina a piedi nudi per le strade per raccogliere l'elemosina dai residenti locali che si inginocchiano lungo il marciapiede con cestini di riso appiccicaticcio. Non è una performance turistica. È una pratica devozionale quotidiana che risale all'era coloniale ed è continuata, con brevi interruzioni di influenza sovietica, per secoli. Se vai, la regola è guardare silenziosamente da una distanza rispettosa.

La cultura laotiana è plasmata quasi interamente dal Buddhismo Theravada, lo stesso ramo praticato in Tailandia e Cambogia. Circa due terzi degli uomini laotiani trascorrono almeno un po' del tempo come monaco durante le loro vite, spesso come adolescenti in un breve noviziato che dura da poche settimane a pochi mesi [1]. I complessi di templi chiamati wats ancorano la maggior parte dei villaggi, e i principali festival seguono il calendario buddhista.

L'altra cosa imprescindibile della cultura laotiana è il cibo. I laotiani mangiano più riso appiccaticcio pro capite di qualsiasi altra nazione sulla terra [1]. Il riso è cotto a vapore in cestini di bambù intrecciati, servito in cestini simili al tavolo, e mangiato con le mani. Pizzichi un piccolo pallino, lo arrotoli brevemente tra le dita, lo intingi in qualcosa di gustoso, e lo butti dentro. Il piatto nazionale, larb, è un'insalata di carne macinata, erbe aromatiche, limone, salsa di pesce e polvere di riso tostato. La cucina punza ben al di sopra del suo peso ed è quasi completamente sconosciuta al di fuori della regione.

Nella provincia centrale settentrionale di Xieng Khouang, sparse nei prati in cima alle colline, si trovano migliaia di grandi barattoli di pietra. Alcuni sono abbastanza piccoli da saltare. Altri sono più alti di una persona, che pesano parecchie tonnellate ciascuno. Nessuno è del tutto sicuro di chi li abbia fatti o perché [5]. La principale teoria archeologica è che facciano parte di una cultura funeraria dell'Età del Ferro da circa 2.500 anni fa, con i barattoli utilizzati come urne funerarie o recipienti transitori per i morti. La leggenda locale dice che sono stati usati per preparare vino di riso per un esercito gigante.

La Pianura dei Barattoli è stata aggiunta alla lista del Patrimonio Mondiale UNESCO nel 2019. È anche una delle parti più bombardate del paese, quindi una grande parte del sito è ancora sendo bonificata da ordigni inesplosi. I visitatori si attengono ai sentieri marcati, e il contrasto di barattoli di pietra antichi e crateri di bomba moderni nello stesso campo è inquietante in un modo che perdura.

Il Laos è ufficialmente sede di quarantanove gruppi etnici riconosciuti, spesso vagamente organizzati in tre categorie basate su altipiani: Lao Loum (pianura), Lao Theung (collina) e Lao Soung (montagna) [1]. I Lao della pianura costituiscono circa la metà della popolazione e dominano le valli fluviali. L'altra metà è un patchwork di Hmong, Khmu, Akha, Yao e dozzine di gruppi più piccoli, ciascuno con il proprio linguaggio, abbigliamento e tradizioni del villaggio.

Questa diversità è una delle cose che rende il viaggio nel paese sembra meno come visitare una singola nazione e più come attraversare una serie di mondi culturali sovrapposti. I mercati negli altipiani vendono giacche ricamate che richiedono mesi per realizzare. Le celebrazioni del Capodanno Hmong coinvolgono giochi di lancio di palle di corteggiamento che risalgono a secoli. Che, se ci pensi, è molta varietà culturale per un posto che la maggior parte degli estranei non riesce a individuare su una mappa.

Il Laos è un paese senza sbocco al mare nel Sudest Asiatico, confinante con la Cina a nord, il Vietnam a est, la Cambogia a sud e la Tailandia e il Myanmar a ovest. È l'unico paese della regione senza una costa, e il Mekong forma gran parte del suo confine occidentale.

Il Lao è la lingua ufficiale, una lingua tonale della famiglia Tai-Kadai strettamente correlata al tailandese. Molti laotiani comprendono anche il tailandese a causa dei media sovrapposti, e il francese rimane in uso limitato dall'era coloniale. Dozzine di lingue etniche minoritarie sono parlate nelle regioni montuose.

Il Laos è generalmente considerato uno dei paesi più sicuri del Sudest Asiatico per i viaggiatori, con bassi tassi di criminalità violenta. Il principale pericolo è costituito da ordigni inesplosi rimasti dall'era della Guerra del Vietnam nelle zone rurali, quindi i visitatori dovrebbero rimanere sui sentieri marcati nelle regioni colpite.

Il Laos è noto per il Mekong, la città di Luang Prabang iscritta all'UNESCO, le processioni quotidiane di elemosina buddhista, la misteriosa Pianura dei Barattoli e la sua cultura rurale tranquilla e lenta. È anche ampiamente citato come il paese più bombardato pro capite nella storia.

La maggior parte dei viaggiatori può ottenere un visto al loro arrivo ai principali punti di ingresso internazionali, tipicamente valido per 30 giorni. I cittadini di diversi paesi dell'ASEAN possono entrare senza visto, mentre molti altri possono richiedere un visto elettronico online prima di viaggiare.

1. The World Factbook: Laos (CIA)
2. World Bank: Lao PDR Country Profile
3. Legacies of War: Secret War in Laos
4. UNESCO World Heritage: Town of Luang Prabang
5. UNESCO World Heritage: Megalithic Jar Sites in Xieng Khouang