Lettonia: Un paese baltico dove metà della terra è coperta di foresta

• **Capitale:** Riga [1]
• **Popolazione:** Circa 1,86 milioni [2]
• **Area:** 64.589 chilometri quadrati (24.938 miglia quadrate) [1]
• **Lingua ufficiale:** Lettone [1]
• **Valuta:** Euro (dal 2014) [3]
• **Caratteristica distintiva:** Circa il 52% del paese è coperto di foresta, una delle percentuali più alte nell'Unione Europea [4]

Ecco qualcosa che rovinnerà il tuo prossimo quiz di geografia: la Lettonia è più foresta che qualsiasi altra cosa. Oltre la metà del paese. Ho dovuto cercare questo due volte perché continuavo a pensare alla Lettonia come a uno di quegli stati baltici piccoli, piatti e colti con una bella capitale e nient'altro di significativo. Si scopre che puoi guidare per un'ora e vedere quasi niente se non pini e betulle e occasionali cartelli stradali con alci. È il tipo di luogo dove gli alberi superano di gran lunga le persone, e in qualche modo questo fatto ti dice la maggior parte di quello che hai bisogno di sapere su come vivono i lettoni.

Nel 1989, due milioni di persone in Lettonia, Estonia e Lituania hanno formato una singola catena umana ininterrotta che si estendeva approssimativamente 675 chilometri da Tallinn attraverso Riga fino a Vilnius [5]. L'hanno chiamata la Via Baltica. I lettoni avevano fatto una versione più silenziosa di questo per anni, riunendosi in enormi cori e cantando canzoni che i sovietici avevano vietato. È diventata nota come la Rivoluzione Cantata, e ha effettivamente funzionato. Entro il 1991, la Lettonia era di nuovo indipendente, e i carri armati sovietici che si arrotolavano a Riga in gennaio furono accolti da persone disarmate che costruivano barricate con blocchi di pietra e cemento [6].

Il che, se ci pensi, è un modo strano e bellissimo di riprendere un paese. Nessun colpo sparato dal lato lettone. Solo canto, e stare lì, e rifiutarsi di andarsene.

Riga ha la più grande collezione di edifici Art Nouveau del mondo. Non una delle più grandi. La più grande [7]. Circa un terzo degli edifici nel centro città sono in questo stile, con tutte le viti ondulate e i volti di pietra e le donne drammatiche scolpite nelle facciate come se l'edificio stesse cercando di flirtare con te. L'intero centro storico è un Sito del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO, e gran parte di esso è il lavoro di un architetto, Mikhail Eisenstein, il cui figlio Sergei è diventato regista della "Corazzata Potëmkin". Quindi se ti sei mai chiesto da dove un cineasta sovietico ha ottenuto il suo senso dell'eccesso teatrale, puoi dare la colpa al mestiere di suo padre.

Cammina giù per la Strada Alberta una mattina quando la luce colpisce giusta e il luogo sembra meno un blocco di città e più come il delirio febbrile di qualcuno fatto di pietra. A casa mia nel Montana, l'edificio più antico della mia città natale era un negozio di mangimi dal 1947. Il centro storico di Riga ha chiese di 800 anni con galline su i banderuole.

La costa del Mar Baltico è una delle principali fonti mondiali di ambra, la resina di albero fossilizzata che è stata commerciata da questa regione per almeno 4.000 anni [8]. Lo scrittore romano Plinio il Vecchio ha menzionato una spedizione romana che ha viaggiato fino al Baltico nel primo secolo solo per ottenere ambra, e i bambini che ha comprato dai commercianti locali apparentemente tornavano con così tanto che lo usavano per decorare l'equipaggiamento dei gladiatori. I bambini lettoni trovano ancora pezzi di ambra spiegati sulla spiaggia dopo le tempeste. Splende d'arancione al sole, e a volte troverai uno con una zanzara di 40 milioni di anni congelata dentro.

I lettoni hanno fatto gioielli e intarsi decorativi di ambra per tutto il tempo che qualcuno possa ricordare. Lo vedrai in ogni negozio di souvenir e anche nelle piccole gallerie di qualità museale dove artigiani seri la trasformano in pezzi che sono genuinamente belli e non hanno niente a che fare con la kitsch turistica.

I lettoni ufficialmente si sono convertiti al cristianesimo nel 13° secolo, ma gli dei antichi non se ne sono mai completamente andati. La festa più grande dell'anno non è il Natale. È Jāņi, il festival del solstizio d'estate il 23 e 24 giugno. Le persone si allontanano dalle città, accendono falò che bruciano tutta la notte, indossano corone di foglie di quercia, mangiano formaggio ai semi di cumino, bevono birra fatta in casa e si rifiutano di dormire fino a quando il sole non torna su [9]. L'intero punto è stare sveglio durante la notte più breve dell'anno, e risale a rituali solstiziali pre-cristiani che le chiese cattolica e successivamente luterana semplicemente rinunciarono a cercare di reprimere.

C'è anche una raccolta di lunga data di canzoni popolari chiamate dainas, poesie di quattro righe tramandate oralmente per secoli. Un lettone del 19° secolo di nome Krišjānis Barons ha passato la sua vita a catalogarle e ha finito con più di 200.000 [10]. Ora sono nel registro Memory of the World dell'UNESCO. Pensa a questo numero. Duecentomila poesie in un paese con meno di due milioni di persone. Nessuno parla di questo, ma pro capite, la Lettonia potrebbe essere il posto più poeticamente denso sulla terra.

Poiché così tanta della Lettonia è foresta e zone umide, la fauna selvatica è veramente selvaggia. Circa 10.000 coppie di cicogne bianche nidificano qui ogni estate, una delle popolazioni più dense in Europa [11]. Le vedrai su pali di corrente, su comignoli, sulle cime dei fienili. I lettoni lo considerano fortunato se una coppia costruisce un nido sulla tua proprietà. Linci, lupi, orsi bruni e castori vivono tutti nelle foreste anche loro. Il Parco Nazionale di Gauja, il più antico e grande del paese, copre un tratto di valle fluviale che i locali chiamano la Svizzera lettone, che è un po' una esagerazione sull'elevazione ma assolutamente corretta sulla bellezza.

Sì. La Lettonia ha aderito all'Unione Europea nel 2004 e ha adottato l'euro nel 2014. È anche membro della NATO e dell'area Schengen, quindi il viaggio dalla maggior parte dell'Europa è senza passaporto. Riga è la città più grande e il principale gateway internazionale.

Il lettone è la lingua ufficiale ed è parlato dalla maggior parte della popolazione. È una delle sole due lingue baltiche superstiti, l'altra è il lituano. Il russo è ampiamente compreso, specialmente a Riga, a causa della storia dell'era sovietica del paese. L'inglese è comune tra i giovani.

La Lettonia è generalmente considerata sicura per i viaggiatori, con bassi tassi di crimine violento. Il centro storico di Riga è ben controllato e percorribile, sebbene si applichino precauzioni normali contro i borseggi nelle aree turistiche. Le strade sono buone, i trasporti pubblici sono affidabili e l'acqua del rubinetto è sicura da bere.

La Lettonia è meglio conosciuta per l'architettura Art Nouveau di Riga, la sua ambra del Mar Baltico, la sua Rivoluzione Cantata contro il dominio sovietico e il festival del solstizio d'estate di Jāņi. Ha anche la copertura forestale più alta di qualsiasi paese dell'UE oltre a Finlandia e Svezia, e una straordinaria tradizione di canzoni popolari.

Da fine giugno ad agosto offre il tempo più caldo, lunghe ore di luce diurna e il festival di Jāņi dal 23 al 24 giugno. Maggio e settembre sono più tranquilli e piacevoli. L'inverno è freddo, spesso sotto lo zero, ma i mercatini natalizi di Riga e le foreste innevate hanno il loro fascino.

1. The World Factbook: Latvia
2. Official Statistics of Latvia: Population
3. European Central Bank: Latvia and the euro
4. Eurostat: Forests, forestry and logging
5. Encyclopaedia Britannica: Baltic Way
6. BBC: How the Baltic states broke free of the USSR
7. UNESCO World Heritage Centre: Historic Centre of Riga
8. Encyclopaedia Britannica: Amber
9. Latvian Institute: Midsummer in Latvia
10. UNESCO Memory of the World: The Dainu Skapis
11. BirdLife International: White Stork