- Capitale: Antananarivo [1]
- Popolazione: circa 31 milioni [2]
- Area: 587.041 chilometri quadrati (226.658 miglia quadrate), la quarta isola più grande del mondo [1]
- Lingue ufficiali: malgascio e francese [1]
- Valuta: Ariary malgascio (MGA)
- Circa il 90 percento della sua fauna selvatica non esiste da nessun''altra parte sulla Terra [3]
Sono cresciuto pensando che il Madagascar fosse un posto da cartone animato. Poi ho letto che si è staccato dal continente africano circa 165 milioni di anni fa, è andato alla deriva nel Oceano Indiano da solo e ha sostanzialmente condotto il suo esperimento evolutivo privato per decine di milioni di anni. Gli animali lì non sono gli animali da nessun''altra parte. Le piante sono strane. La gente parla una lingua più vicina all''indonesiano che a qualsiasi cosa africana. L''intera isola è come una versione parallela del mondo che ha scoperto risposte diverse agli stessi problemi. Ho dovuto cercare questo due volte prima di crederci.
Un mini-continente nell''Oceano Indiano
Il Madagascar è la quarta isola più grande del mondo, dopo solo la Groenlandia, la Nuova Guinea e il Borneo [1]. Si trova circa 400 chilometri al largo della costa sud-orientale dell''Africa, separato dal Mozambico dal Canale del Mozambico. Se lo stendevi su gli Stati Uniti, si estenderebbe approssimativamente da Boston ad Atlanta. È più grande della Francia, più grande di quello che la maggior parte delle persone immagina quando sente la parola "isola".
La parte interessante è ciò che è successo quando il Madagascar si è separato dal supercontinente Gondwana. Si è staccato dall''Africa circa 165 milioni di anni fa, poi separato dall''India circa 88 milioni di anni fa. Da quel momento in poi, era per conto suo. La maggior parte degli animali e delle piante che avevano fatto il viaggio dovevano capire come sopravvivere senza contatto con il resto del mondo. Il risultato è uno degli ecosistemi più distintivi del pianeta.
Lemuri e gli animali che avevano l''isola per se stessi
La cosa sui lemuri è questa. Non sono scimmie, non sono antropomorfi, sono primati che si sono evoluti separatamente dalla linea che ha prodotto tutto il resto con una coda. Esistono in natura solo nel Madagascar e in poche isole vicine [3]. La storia che gli scienziati generalmente raccontano è che una piccola popolazione di primati ancestrali è salita su vegetazione galleggiante attraverso l''oceano decine di milioni di anni fa, si è arenata in Madagascar, e non ha mai dovuto competere con le scimmie perché le scimmie non erano mai arrivate. Così si sono irradiate in più di 100 specie diverse, dal microscopico lemure topo che si adatta in un cucchiaio, all''indri, che chiama attraverso la foresta come il canto di una balena.
I lemuri sono solo la notizia principale. Il Madagascar ha una dozzina di specie di tenrec, che assomigliano a un incrocio tra un riccio e una musaraña. Ha fossas, che assomigliano a un gatto disegnato da qualcuno che aveva solo sentito una descrizione di un gatto. Ha camaleonti in ogni direzione, incluso il rettile più piccolo sulla Terra, Brookesia nana, che è circa le dimensioni di un seme di girasole. Circa il 90 percento della fauna selvatica del Madagascar non si trova da nessun''altra parte [3].
Una lingua che ha attraversato un oceano
Questo mi affascina ancora. Il malgascio, la lingua che la gente parla in tutto il Madagascar, non è di origine africana. Appartiene alla famiglia austronesiana, la stessa famiglia dell''indonesiano, tagalog e hawaiano [4]. Il parente più vicino conosciuto è una lingua parlata dal popolo Ma''anyan sull''isola del Borneo, a più di 7.000 chilometri di distanza.
Ciò significa che i primi umani a stabilirsi in Madagascar sono venuti attraverso l''Oceano Indiano in barca, probabilmente intorno a 1.500 a 2.000 anni fa, dal Sud-Est asiatico. Alla fine si sono mescolati con i popoli che parlavano bantu provenienti dall''Africa orientale, e la popolazione malgascia moderna riflette entrambi i lignaggi. Gli studi genetici lo confermano. Immagina una cultura la cui lingua risale a Borneo, il suo bestiame al continente africano e la sua identità a un''isola di cui il mondo pensa a malapena. A casa nel Montana, la nostra storia locale risale forse a 150 anni. Il Madagascar porta storie stratificate che hanno attraversato interi oceani.
Gli alberi di baobab e la costa della vaniglia
Gli alberi di baobab in Madagascar sembrano qualcosa che un bambino ha disegnato. Hanno un tronco spesso e gonfio e una minuscola corona di rami che si diffondono sulla cima come radici, motivo per cui la leggenda locale dice che Dio li ha piantati sottosopra. Sei delle otto specie di baobab del mondo crescono solo in Madagascar [5]. Lo spot più famoso è l''Avenue of the Baobabs vicino a Morondava, sulla costa occidentale, dove antichi alberi costeggiano una strada sterrata come colonne di templi. Alcuni di loro sono stimati avere oltre 800 anni.
Il Madagascar è anche il più grande produttore di vaniglia del mondo, fornendo circa l''80 percento del mercato globale nella maggior parte degli anni [2]. L''orchidea della vaniglia non è nativa, è arrivata dal Messico nel 1800, ma il clima e il lavoro di impollinazione manuale attento eseguito dagli agricoltori nella regione di Sava nel nord-est ha reso il Madagascar il centro dell''industria. Quando assaggi vera vaniglia nel gelato, c''è una buona possibilità che sia cresciuta su una vite in una piccola fattoria in Madagascar.
Deforestazione e la corsa per salvare ciò che rimane
Non tutta questa è una storia di buone notizie. Il Madagascar ha perso una grande parte della sua copertura forestale originale, secondo alcune stime più dell''80 percento, principalmente attraverso l''agricoltura da taglia-e-brucia, la produzione di carbone e il disboscamento illegale di legno di rosa [3]. La perdita è brutale per gli animali che non esistono da nessun''altra parte, e diverse specie di lemuri sono criticamente minacciate di estinzione.
Che, se ci pensi, è uno strano onere per un paese con una così profonda povertà. Il Madagascar è uno dei paesi più poveri del mondo per reddito pro capite [2], e la conservazione spesso viene dopo l''alimentazione delle persone. Le organizzazioni internazionali e il governo malgascio hanno istituito aree protette, includendo parchi nazionali come Andasibe-Mantadia e Ranomafana, e l''ecoturismo è diventato una piccola ma crescente fonte di reddito. Se sia sufficiente è una delle domande aperte dei prossimi decenni.
Tana e gli altipiani
La capitale, Antananarivo, si trova a circa 1.280 metri di altitudine negli altipiani centrali [1]. Gli abitanti locali lo chiamano Tana. È stata fondata negli anni 1600 come sede del regno Merina, che ha eventualmente unificato la maggior parte dell''isola sotto un governo nel primo 1800. Il vecchio palazzo reale, la Rova, si affaccia sulla città dalla collina più alta. L''architettura nei quartieri storici ricorda alle persone più i villaggi dei montagnes del Sud-Est asiatico che qualsiasi cosa sul continente africano. Tetti di tegole, strade strette, risaie terrazzate che si arrampicano sui pendii fuori città.
Il paese era una colonia francese dal 1896 all''indipendenza nel 1960. Il francese è ancora una lingua ufficiale insieme al malgascio e appare su cartelli e nelle scuole, ma senti il malgascio ovunque. La cucina riflette tutti questi strati. Riso tre volte al giorno, spesso con uno stufato di carne o fagioli, con baguette francesi per colazione e piatti di pasta ispirati dall''Indonesia ai banchi delle strade.
Domande frequenti
Dove si trova il Madagascar?
Il Madagascar è uno stato insulare nell''Oceano Indiano, a circa 400 chilometri al largo della costa sud-orientale dell''Africa, separato dal Mozambico dal Canale del Mozambico [1]. È la quarta isola più grande del mondo ed è geograficamente considerata parte dell''Africa.
Perché gli animali in Madagascar sono così unici?
Il Madagascar si è separato dal continente africano circa 165 milioni di anni fa e dall''India circa 88 milioni di anni fa, lasciando che la sua fauna selvatica si evolva in isolamento [3]. Circa il 90 percento delle sue specie, inclusi tutti i lemuri, sono endemiche e vivono da nessun''altra parte sulla Terra.
Quale lingua parlano le persone in Madagascar?
Il Madagascar ha due lingue ufficiali, malgascio e francese [1]. Il malgascio è la lingua di tutti i giorni ed è strettamente correlato alle lingue indonesiane da Borneo, riflettendo le origini del Sud-Est asiatico dei primi coloni circa 1.500 a 2.000 anni fa [4].
È sicuro visitare il Madagascar?
Il Madagascar è generalmente accogliente ai turisti, con la criminalità minore come principale preoccupazione nelle città. La maggior parte dei visitatori viaggia per vedere parchi nazionali come Andasibe e l''Avenue of the Baobabs vicino a Morondava. Le strade possono essere ruvide, quindi i voli interni sono spesso utilizzati per viaggi più lunghi.
Per cosa è famoso il Madagascar?
Il Madagascar è famoso per i suoi lemuri, alberi di baobab, vaniglia e il suo status come hotspot di biodiversità dove la maggior parte delle specie non esiste da nessun''altra parte [3]. È anche il più grande produttore di vaniglia naturale del mondo e uno degli ecosistemi insulari più antichi del pianeta [2].