- Capitale: Port Louis [1]
- Popolazione: circa 1,26 milioni [1]
- Area: 2.040 chilometri quadrati (circa 790 miglia quadrate) [1]
- Lingua ufficiale: inglese, con francese, creolo mauritano e bhojpuri ampiamente parlati [2]
- Valuta: rupia mauritana (MUR) [1]
- Caratteristica distintiva: l'unico paese dove ha mai vissuto l'estinto uccello dodo [3]
La maggior parte delle persone non potrebbe posizionare Mauritius su una mappa. È un puntino nell'Oceano Indiano, circa 1.200 miglia al largo della costa sud-orientale dell'Africa, più piccolo del Rhode Island, ed è in qualche modo la patria di una delle società più multiculturali del pianeta. Ho dovuto consultare due volte quando l'ho letto la prima volta. Un paese che è circa 790 miglia quadrate ha quattro lingue funzionali, tre religioni principali e un piatto nazionale che risale a lavoratori contrattati da un continente diverso. Questo è il punto con le isole. Concentrano tutto.
Un paese seduto su un vulcano estinto
Mauritius non è un frammento continentale che si è staccato da qualcosa di più grande. È un vulcano. L'intera isola è stata spinta fuori dal fondo dell'oceano circa otto o dieci milioni di anni fa, e l'ultima eruzione è stata circa 25.000 anni fa, che in tempo geologico è praticamente ieri [4]. Il centro dell'isola è un altopiano elevato, circondato da catene montuose che sono in realtà i resti consumati delle pareti del cratere originale. Stando sul bordo del Trou aux Cerfs a Curepipe, stai guardando giù nella gola di un vulcano estinto con un lago boscoso in fondo.
Le barriere coralline intorno all'isola sono quasi altrettanto straordinarie dell'isola stessa. Una barriera corallina quasi continua circonda la maggior parte di Mauritius, creando una laguna calma tra la riva e l'oceano aperto. L'acqua all'interno della barriera corallina è così limpida e così poco profonda in alcuni punti che dall'aria sembra falsa. C'è persino un tratto al largo della costa sud-occidentale chiamato Le Morne Brabant dove un'illusione subacquea fa sembrare che una cascata stia scorrendo dal fondo dell'oceano. È solo sabbia e limo spinti dalle correnti, ma l'effetto è inquietante.
Il dodo era un vero uccello che ha vissuto qui
Ecco il punto del dodo. Non era un cartone animato. Era un uccello non volante, alto circa tre piedi, imparentato con i piccioni, e viveva solo su Mauritius. Quando i marinai portoghesi e poi olandesi arrivarono nei 1500 e 1600, il dodo non aveva motivo di temerli, perché nulla sull'isola l'aveva mai cacciato. Nel giro di circa cento anni dal contatto umano, il dodo se ne era andato, sterminato da una combinazione di caccia, maiali e ratti introdotti che mangiavano le uova e la distruzione dell'habitat [3]. L'ultimo avvistamento confermato è stato intorno al 1662.
Il dodo è sullo stemma mauritano, cosa che trovo tranquillamente straziante. Un paese ha messo l'uccello che ha accidentalmente sterminato sul suo simbolo nazionale. C'è un museo a Port Louis che ha uno scheletro parziale, e i bambini mauritani crescono imparando del dodo come i bambini americani imparano del piccione migratore, tranne che il dodo è diventato una sorta di sinonimo globale dell'estinzione stessa. "Morto come un dodo" è una frase che senti in inglese ovunque. L'uccello stesso esisteva solo in un posto.
Quattro lingue e nessuno è d'accordo su quale viene per prima
Se cammini per Port Louis, udirai almeno quattro lingue in un singolo isolato. L'inglese è la lingua ufficiale del governo e dei tribunali, un residuo del dominio coloniale britannico. Il francese domina i media, gli affari e la maggior parte dei libri in qualsiasi negozio. Il creolo mauritano, una lingua basata sul francese con influenze africane, indiane e malgasce, è quello che quasi tutti parlano effettivamente a casa. E il bhojpuri, portato da lavoratori contrattati dall'India settentrionale, è ancora parlato da una parte significativa della popolazione, specialmente nelle aree rurali [2].
Quello che è interessante è che nessuna di queste lingue sta "vincendo". La maggior parte dei mauritani passa tra di loro a metà conversazione a seconda di chi stanno parlando. Il Parlamento è condotto in inglese, ma i discorsi sono spesso conditi di francese e creolo. Le scuole insegnano in inglese e francese, ma il cortile è puro creolo. Di ritorno a casa nel Montana, saresti fortunato a trovare una città dove due lingue ottengono pari visibilità. Qui, quattro di loro coesistono senza molto clamore.
Zucchero, curry e una cucina da tutte le parti
Per la maggior parte del 19° e 20° secolo, Mauritius è stata gestita dallo zucchero. I campi di canna da zucchero ancora coprono vaste distese dell'altopiano centrale, e anche se il turismo e la finanza hanno superato l'agricoltura come motori economici, lo zucchero ha plasmato tutto della società mauritana moderna. Dopo l'abolizione della schiavitù nel 1835, i britannici portarono centinaia di migliaia di lavoratori contrattati dall'India per lavorare nei campi di canna [5]. I loro discendenti ora costituiscono approssimativamente il 68 percento della popolazione, ed è per questo che l'induismo è la religione più grande sull'isola.
Il cibo riflette tutto questo. Un tipico pasto mauritano potrebbe abbinare un curry tamil con pane francese, servito insieme a uno stir-fry in stile cinese, finito con un rougaille creolo di pomodori e peperoni. I venditori di cibo da strada a Port Louis vendono dholl puri, un pane piatto sottile riempito di piselli spaccati, che è un discendente diretto della cucina Bihari ma si è evoluto in qualcosa di specificamente mauritano. Risulta che quando metti una serie di cucine su una piccola isola per duecento anni, non competono. Intrecciano.
Un piccolo paese con un'economia esagerata
Mauritius è una delle poche nazioni africane classificate come economia ad alto reddito dalla Banca mondiale, con un PIL pro capite che superano costantemente la maggior parte dei suoi vicini continentali [5]. L'economia era il 90 percento zucchero. Ora è un mix di turismo, tessili, servizi finanziari e un settore tecnologico in crescita. Il paese ha investito pesantemente nell'istruzione e nelle infrastrutture, e il tasso di alfabetizzazione si attesta sopra il 92 percento.
Quello che trovo tranquillamente impressionante è che Mauritius ha gestito tutto questo senza diventare un cliché del paradiso fiscale o una monocultura turistica. Coltiva ancora il suo zucchero. Insegna ancora quattro lingue. Mette ancora un uccello da tempo morto sui suoi soldi. I piccoli paesi possono colpire al di sopra del loro peso quando prendono sul serio la loro storia.
Domande frequenti
Dov'è situata Mauritius?
Mauritius è uno stato insulare nell'Oceano Indiano, circa 1.200 miglia al largo della costa sud-orientale dell'Africa, ad est del Madagascar. Si trova approssimativamente alla stessa latitudine della punta meridionale del Mozambico. Il paese include anche le isole più piccole di Rodrigues, Agalega e Saint Brandon.
Quale lingua si parla a Mauritius?
L'inglese è la lingua ufficiale, ma la maggior parte dei mauritani parlano creolo mauritano a casa. Il francese domina i media e gli affari, e il bhojpuri è ampiamente parlato nelle aree rurali. È comune che una persona usi tutte e quattro le lingue in un unico giorno.
Mauritius è parte dell'Africa?
Sì, Mauritius è ufficialmente parte dell'Africa e membro dell'Unione Africana, anche se si trova molto al di fuori nell'Oceano Indiano. Geograficamente è più vicino al Madagascar che al continente africano, ma politicamente e culturalmente ha forti legami africani, indiani ed europei.
Il dodo ha davvero vissuto a Mauritius?
Sì. Il dodo era un uccello non volante nativo solo a Mauritius, e si è estinto nel tardo 17° secolo dopo l'arrivo dei marinai olandesi. La caccia e gli animali introdotti come maiali e ratti hanno distrutto la popolazione nel giro di circa cento anni dal contatto umano.
Qual è la valuta di Mauritius?
La valuta ufficiale è la rupia mauritana, abbreviata MUR. È divisa in 100 centesimi ed è emessa dalla Banca del Mauritius. La valuta è relativamente stabile e i grandi hotel e le aziende accettano anche euro e dollari USA nelle aree turistiche.