Mongolia: La Terra del Cielo Blu Eterno

• Capitale: Ulaanbaatar [1]
• Popolazione: circa 3,5 milioni [1]
• Area: 1.564.116 chilometri quadrati (sesto paese senza sbocco al mare più grande, 18° paese più grande nel complesso) [1]
• Lingua ufficiale: Mongolo (scritto in cirillico, con lo script mongolo tradizionale che ritorna all'uso ufficiale) [2]
• Valuta: Tugrik mongolo (MNT) [1]
• Densità di popolazione: circa 2 persone per chilometro quadrato, la più bassa di qualsiasi nazione sovrana [3]

Sono cresciuto nel Montana pensando di capire il paese vuoto. Grandi cieli, lunghe strade, piccoli paesi dove il distributore di benzina chiude alle sei. Poi ho iniziato a leggere della Mongolia e ho capito che stavo solo giocando in piscina per bambini. Il Montana ha circa sette persone per miglio quadrato. La Mongolia ne ha circa cinque. Su un'area tre volte più grande del Texas. Si scopre che la parola "vuoto" ha più di un significato.

I mongoli chiamano il loro paese "la terra del cielo blu eterno", e una volta che guardi i numeri smette di sembrare pubblicità turistica. Ulaanbaatar ha circa 250 giorni soleggiati all'anno, e il paese ne ha in media più di 260 [4]. Quell'aria continentale chiara e fredda è ciò che definisce il paesaggio - vaste steppe ondeggianti, montagne che si alzano a ovest, il Gobi che si estende a sud in Cina. Il Gobi stesso è un deserto freddo. Le persone sentono "deserto" e immaginano dune sahariane, ma il Gobi riceve neve. Le temperature oscillano da meno 40 in gennaio a oltre 100 gradi Fahrenheit in estate [5]. A casa nel Montana ci vantiamo di oscillazioni di temperatura di trenta gradi in un giorno. La Mongolia ride di questo.

Ecco la cosa del rimanere senza sbocco al mare e allo stesso tempo gigante. La Mongolia è schiacciata tra Russia e Cina, i suoi unici due vicini, e non c'è una terza opzione. Nessuna costa. Nessuna rotta marittima. L'oceano più vicino è a più di mille miglia di distanza. Questo singolo fatto ha plasmato la storia mongola, il commercio, la lingua e la politica per secoli. Ogni strada dentro o fuori passa attraverso uno di questi due paesi.

Circa 1,6 milioni dei circa 3,5 milioni di persone della Mongolia vivono nella capitale [1]. È quasi metà del paese in una città. Il resto della popolazione è distribuito così sottilmente sulla steppa che puoi guidare per ore senza vedere un edificio. Ulaanbaatar si trova a circa 4.300 piedi di altitudine, il che la rende una delle capitali più fredde della Terra. Le temperature medie di gennaio oscillano intorno a meno 13 gradi Fahrenheit [4]. Reykjavik è una località turistica tropicale in confronto.

La città è cresciuta rapidamente e gran parte di questa crescita è informale. I distretti Ger, dal nome della tradizionale tenda rotonda di feltro, circondano il nucleo della città. Le famiglie che una volta erano pastori si sono trasferite, hanno portato i loro ger con loro e hanno costruito quartieri con ger misti e piccole case. Circa il 60 percento dei residenti della città vive in questi distretti [6]. Sono una finestra su come la Mongolia sta ancora scoprendo il rapporto tra il suo passato nomade e il suo presente urbano.

Circa un terzo dei mongoli vive ancora come pastori seminomadi, spostando i loro ger e il bestiame con le stagioni [7]. Non è un'esposizione museale. È l'arrangiamento abitativo effettivo di circa un milione di persone in questo momento. I cinque animali tradizionali - cavalli, pecore, capre, bestiame e cammelli - sono ancora il fondamento della vita rurale. La Mongolia ha più cavalli che persone, e i bambini imparano a cavalcare prima di poter davvero camminare. Ho dovuto verificare questo due volte, ma la cifra che ho continuato a trovare era circa 3-4 milioni di cavalli in tutto il paese.

Il festival Naadam, che si tiene ogni luglio, è la spina dorsale culturale di tutto questo. Tre sport: lotta, tiro con l'arco e corse di cavalli. La corsa di cavalli non è una gara in pista - è una corsa in campagna di molti chilometri, e i fantini sono bambini, solitamente tra i cinque e i tredici anni, perché più leggero è il cavaliere, meglio corre il cavallo [8]. L'UNESCO ha iscritto Naadam alla sua lista del patrimonio culturale immateriale nel 2010. Guardare i filmati delle cerimonie di apertura, con migliaia di cavalli e cavalieri che si muovono su terreno aperto, ti fa rendere conto di quanto della storia umana è accaduta a cavallo, e quanto della storia la Mongolia ricorda ancora.

Non puoi scrivere della Mongolia senza scrivere di lui. Gengis Khan unificò le tribù mongole nel 1206 e i suoi discendenti costruirono il più grande impero terrestre contiguo della storia, che si estendeva dalla Corea all'Ungheria al suo apice [9]. Circa 9 milioni di miglia quadrate. Per paragone, l'Impero britannico era più grande nel complesso, ma era disperso negli oceani. L'Impero mongolo era un blocco di terra continuo, governato a cavallo.

Ciò che si perde nella versione hollywoodiana è tutto il resto. I mongoli gestivano un sistema di relè postale funzionante chiamato Yam, con stazioni ogni 20-40 miglia, dove i messaggeri potevano cambiare cavalli e continuare. Marco Polo ha scritto al riguardo. Hanno praticato la tolleranza religiosa in un momento in cui la maggior parte dell'Europa bruciava le persone per il pane della comunione. Hanno standardizzato pesi e misure in tutto l'impero e hanno concesso ai mercanti un passaggio sicuro lungo la Via della Seta - il periodo che gli storici chiamano Pax Mongolica.

I mongoli moderni lo riveriscono in un modo che sorprende gli estranei. L'aeroporto internazionale di Ulaanbaatar è denominato dal suo nome. Così come la valuta, la birra, la vodka. C'è una statua di acciaio inossidabile alta 130 piedi di lui a cavallo a un'ora di distanza dalla capitale, e puoi arrampicarti attraverso la criniera del cavallo fino a una piattaforma panoramica sulla sua testa [10]. È la più grande statua equestre del mondo.

Il khoomei mongolo - il canto gutturale - è il tipo di cosa che devi sentire per credere. Un cantante singolo produce due toni distinti contemporaneamente, un basso fondamentale di droni e un fischio acuto, modellando la gola e la bocca in modi che la maggior parte degli insegnanti di canto ti direbbe che sono impossibili. L'UNESCO l'ha elencato come patrimonio culturale immateriale nel 2009 [8]. Ci sono diversi stili, ognuno legato a paesaggi specifici - il suono di un fiume, il vento in un passo di montagna.

Nella Mongolia occidentale, nella regione di Bayan-Ölgii, le famiglie kazake ancora cacciano con aquile reali dorate. Non falchi. Aquile. Un'aquila reale dorata femmina addomesticata può pesare quindici libbre con un'apertura alare di sette piedi, e i cacciatori la portano su un supporto di legno biforcuto legato alla sella perché gli uccelli sono troppo pesanti per essere tenuti su un guanto per lungo tempo. La tradizione risale a secoli fa ed è celebrata ogni autunno al Golden Eagle Festival a Ölgii. Ci sono meno di cento falconieri attivi rimasti, e la maggior parte di loro ha più di cinquanta anni.

La lingua ufficiale è il mongolo, parlato da circa il 95 percento della popolazione. È scritto in script cirillico, adottato durante l'era sovietica, sebbene lo script mongolo tradizionale sia reintrodotto per l'uso ufficiale entro il 2025. Il kazako è una lingua di minoranza riconosciuta nella provincia occidentale di Bayan-Ölgii.

La Mongolia è un paese sovrano indipendente, non parte di nessuno dei due vicini. È diventata indipendente dalla Cina nel 1921 ed è stata uno stato satellite sovietico fino al 1990, quando è transitata verso una repubblica parlamentare democratica. La Mongolia interna, una regione separata all'interno della Cina, viene spesso confusa con il paese della Mongolia.

Gli inverni sono estremi. Ulaanbaatar, la capitale, vede regolarmente temperature di gennaio intorno a meno 13 gradi Fahrenheit, e le aree rurali possono scendere a meno 40. La combinazione della Mongolia di alta quota, clima continentale e mancanza di oceano vicino rende i suoi inverni tra i più duri di qualsiasi paese abitato sulla Terra.

Sì, circa un terzo dei mongoli vive ancora in ger, la tradizionale tenda rotonda di feltro, sia a tempo pieno come pastori che stagionalmente. Anche a Ulaanbaatar, ampi distretti ger circondano il centro della città. Il ger è portatile, ben isolato ed è stato l'alloggio standard mongolo per migliaia di anni.

La Mongolia è principalmente conosciuta come la patria di Gengis Khan e dell'Impero mongolo, il più grande impero terrestre contiguo della storia. È anche famosa per la sua cultura pastorale nomade, il vasto deserto del Gobi, il canto gutturale, il festival Naadam e per essere il paese sovrano meno densamente popolato del mondo.

1. Mongolia - The World Factbook (CIA)
2. La Mongolia ripristinerà lo script mongolo tradizionale entro il 2025 - UNESCO
3. Densità di popolazione (persone per chilometro quadrato) - World Bank Data
4. Clima della Mongolia - Agenzia Meteorologica Nazionale della Mongolia e Monitoraggio Ambientale
5. Deserto del Gobi - Encyclopaedia Britannica
6. Annuario Statistico di Ulaanbaatar - Ufficio Statistiche Nazionale della Mongolia
7. Panoramica del Paese Mongolia - World Bank
8. Naadam mongolo e Khoomei nella Lista UNESCO del Patrimonio Immateriale
9. L'Impero mongolo - Encyclopaedia Britannica
10. Statua Equestre di Gengis Khan - Smithsonian Magazine