Oman: Il Sultanato Silenzioso al Bordo dell'Arabia

• Capitale: Muscat [1]
• Popolazione: circa 5,2 milioni, di cui approssimativamente il 42 percento sono non cittadini [1]
• Area: 309.500 chilometri quadrati, il terzo paese più grande della Penisola Arabica [1]
• Lingua ufficiale: Arabo, con l'inglese ampiamente utilizzato negli affari e nei cartelli [2]
• Valuta: Riyal dell'Oman (OMR), una delle valute più apprezzate del mondo
• Caratteristica distintiva: l'unico paese chiamato Oman, e patria di alberi di incenso che hanno alimentato un commercio globale di 5.000 anni [3]

La maggior parte degli americani che conosco non riuscirebbe a posizionare l'Oman su una mappa. Riescono a trovare Dubai, a volte Doha, ma l'Oman siede silenziosamente a sud-est di tutto ciò, girandosi intorno all'angolo della Penisola Arabica come se preferisse non essere notato. Questo profilo basso è solo metà della storia. Mentre i suoi vicini costruivano competizioni di grattacieli e distretti di stadi, l'Oman ha trascorso gli stessi decenni restaurando forti, piantando alberi e mantenendo in piedi i suoi antichi villaggi di mattoni di fango. È il paese del Golfo dove il passato non è stato demolito.

L'Oman ha circa 1.700 chilometri di costa che va dallo Stretto dell'Ormuz giù al confine con lo Yemen, e questa geografia ha fatto la maggior parte del lavoro pesante nella sua storia [1]. Il paese si trova dove il Mar Arabico incontra il Golfo Persico, il che significa che per migliaia di anni chiunque navigasse tra l'Africa Orientale, l'India e il Medio Oriente finiva per toccare un porto dell'Oman. Sur, Sohar e Muscat non erano piccoli villaggi di pescatori addormentati. Erano fermate di una rete marittima che raggiungeva Zanzibar, la costa indiana e persino la Cina meridionale.

La costa orientale intorno a Ras al Jinz è uno dei siti di nidificazione più importanti per le tartarughe marine verdi nell'Oceano Indiano, con migliaia di femmine che sbarcano ogni anno per deporre le uova nello stesso tratto di sabbia che usavano le loro nonne [4]. Stai su quella spiaggia di notte durante la stagione della nidificazione e l'intera costa si muove. È una di quelle cose che leggi e non credi davvero finché non la vedi.

I fatti interessanti sulla cultura dell'Oman iniziano quasi sempre con l'incenso. Le colline secche e aride di Dhofar nel sud coltivano Boswellia sacra, l'albero il cui olio produce l'incenso di qualità più alta del mondo. Le persone hanno trapassato questi alberi per almeno 5.000 anni, e la resina si è mossa lungo le rotte delle carovane verso l'Egitto, la Mesopotamia, la Grecia e Roma molto prima che ci fossero mappe per disegnarle [3]. L'UNESCO protegge gli antichi siti di produzione di incenso e l'oasi della carovana di Shisr come un'unica proprietà del Patrimonio dell'Umanità chiamata la Terra dell'Incenso.

Ecco la cosa dell'incenso di cui nessuno parla - non solo ha reso ricco l'Oman, gli ha dato una sorta di soft power. Gli imperatori romani ne bruciavano tonnellate. I templi egiziani non potevano funzionare senza di esso. Per lunghi tratti dell'antichità, un angolo oscuro dell'Arabia controllava una merce che il mondo mediterraneo considerava essenziale. Il commercio raggiunse il picco, poi svanì con il cristianesimo, poi tornò in piccole onde. Puoi ancora comprarlo nel Souq di Muttrah a Muscat, venduto a peso da cestini intrecciati.

L'Oman ha più di 500 forti, torri e castelli sparsi nel paese, la maggior parte di loro restaurati negli ultimi quarant'anni [5]. Il Forte di Nizwa, il Forte di Bahla e il Castello di Jabreen sul lato della scogliera sono quelli famosi, ma ce ne sono centinaia di più che si siedono su colline in città che la maggior parte degli estranei non visita mai. I forti non erano mai solo militari. Erano magazzini di grano, tribunali, punti di controllo dell'irrigazione e sale riunioni tutto insieme.

L'acqua era ciò che univa tutto. L'Oman ha sviluppato un sistema di canali in pietra e terra chiamati aflaj (singolare falaj) che muovono l'acqua per gravità da sorgenti sotterranee e wadi di montagna a villaggi e palmeti. Alcuni di questi canali funzionano continuamente da più di 1.500 anni, e l'UNESCO ne elenca cinque come un sito del Patrimonio dell'Umanità [5]. Camminare lungo un falaj funzionante in un villaggio come Al Hamra sembra meno come vedere un monumento storico e più come osservare un pezzo di ingegneria medievale ancora in servizio.

Per la maggior parte del ventesimo secolo, l'Oman era essenzialmente chiuso. Il Sultano Said bin Taimur gestiva il paese con mano pesante, vietava cose come gli occhiali da sole e le biciclette in alcuni periodi, e lasciava entrare solo una manciata di stranieri. Questo è finito nel 1970, quando suo figlio Qaboos bin Said ha preso il controllo in un colpo di palazzo incruento e ha iniziato ciò che gli omaniti chiamano il Rinascimento, con una R maiuscola. Strade, scuole, ospedali, elettricità, un governo effettivamente funzionante - tutto costruito in una generazione.

Qaboos ha regnato per 50 anni ed è la ragione per cui l'Oman moderno esiste nella forma in cui esiste. È morto nel 2020 ed è stato succeduto da suo cugino il Sultano Haitham bin Tariq, che ha continuato un atto di equilibrio delicato. L'Oman è notoriamente lo stato del Golfo che parla con tutti. Media tra l'Iran e l'Occidente, ospita negoziati dietro le quinte e cerca molto duramente di non stare da un lato. Per un paese con vicini come l'Arabia Saudita, l'Iran e lo Yemen, questo atteggiamento diplomatico non è un lusso, è una strategia di sopravvivenza.

La maggior parte dell'Oman non è deserto nel senso dei cartoni animati. Le Montagne Hajar nel nord salgono sopra i 3.000 metri a Jebel Shams, il picco più alto del paese, e i canyon tagliati in loro sono abbastanza profondi che alcuni omaniti chiamano l'area il Grand Canyon dell'Arabia. La temperatura lassù può scendere al di sotto del congelamento in inverno, il che sorprende le persone che si aspettavano solo calore.

Poi c'è la Penisola di Musandam, un'enclave separata dal resto dell'Oman da una fetta degli Emirati Arabi Uniti. Musandam si sporge nello Stretto dell'Ormuz ed è tagliato da insenature strette che assomigliano esattamente ai fiordi norvegesi. Si scopre che sono stati formati da un processo completamente diverso - la placca arabica sta lentamente sprofondando nella placca iraniana, e le vecchie valli fluviali si sono allagate - ma il risultato è lo stesso. Scogliere ripide, acqua profonda, delfini e quasi nessun turista.

E nel sud, inizia il deserto della Rub al Khali. Il più grande deserto di sabbia contiguo del mondo, condiviso con l'Arabia Saudita, gli Emirati e lo Yemen. Guida qualche ora verso l'interno da Salalah e l'asfalto finisce semplicemente nelle dune.

Sì, l'Oman è costantemente classificato tra i paesi più sicuri del Medio Oriente per i viaggiatori. Il crimine violento è raro, e il paese ha una politica di lunga data di neutralità con i suoi vicini. Si applicano le precauzioni standard di viaggio, soprattutto quando si guida in aree remote di deserto o montagna.

Da ottobre a marzo, quando le temperature diurne a Muscat si aggirano intorno a 25-30 gradi Celsius. L'estate nel nord è estremamente calda, ma la regione meridionale di Dhofar intorno a Salalah ha una stagione monsonica unica chiamata khareef da giugno a settembre, che ha il suo fascino.

La maggior parte dei viaggiatori ha bisogno di un visto, che può essere ottenuto online attraverso il sistema eVisa dell'Oman prima dell'arrivo. I cittadini di alcuni paesi del Golfo entrano senza visto, e un piccolo numero di nazionalità si qualificano per l'ingresso senza visto. Controlla sempre le regole attuali prima di prenotare.

No. L'Oman è un paese sovrano separato, il Sultanato dell'Oman, con il suo governo, valuta e politica estera. Confina con gli EAU e l'Arabia Saudita e a volte viene confuso con i suoi vicini, ma gli omaniti sono veloci nel sottolineare che il paese ha una storia, dialetto e identità culturale distinti.

L'Islam è la religione ufficiale, e la maggior parte degli omaniti segue la scuola Ibadi, un ramo che precede la scissione Sunnita-Sciita e enfatizza la moderazione e il consenso. Anche musulmani sunniti e sciiti vivono in Oman, insieme a comunità cristiane, indù e di altri espatriati più piccole, tutti in grado di adorare apertamente.

1. National Centre for Statistics and Information, Oman - Population and Area
2. Ministry of Information, Sultanate of Oman - Official Country Profile
3. UNESCO World Heritage Centre - Land of Frankincense
4. International Union for Conservation of Nature - Green Sea Turtle Nesting Sites
5. UNESCO World Heritage Centre - Aflaj Irrigation Systems and Bahla Fort