Arabia Saudita: Un Regno del Deserto su un Oceano di Petrolio

• **Capitale:** Riyadh [1]
• **Popolazione:** Circa 36 milioni [1]
• **Area:** 2.149.690 chilometri quadrati (830.000 miglia quadrate) [1]
• **Lingua ufficiale:** Arabo [1]
• **Valuta:** Riyal saudita (SAR) [1]
• **Caratteristica distintiva:** Ospita le due città più sante dell'Islam, la Mecca e Medina, e si trova su circa il 17 percento delle riserve petrolifere provate mondiali [2]

Ho cresciuto pensando all'Arabia Saudita come un grande tratto di sabbia con petrolio sottostante. Non è esattamente sbagliato, ma manca la maggior parte del vero paese. Il regno copre circa quattro quinti della Penisola Arabica, che è più grande dell'Alaska, e include montagne nel sud-ovest, una lunga costa del Mar Rosso con barriere coralline, antiche tombe scavate nella roccia più vecchie di Petra, e un deserto chiamato la Città Vuota che è così vuoto che la maggior parte delle mappe lo lascia semplicemente vuoto. Non ci sono fiumi permanenti da nessuna parte nel paese. Ci sono circa 4 milioni di palme da dattero. E c'è la città della Mecca, che circa 1,8 miliardi di musulmani in tutto il mondo affrontano cinque volte al giorno. Questo è molto da inserire in un passaporto.

Circa il 95 percento dell'Arabia Saudita è deserto o terreno semi-arido [3]. Il Rub' al Khali nel sud, la Città Vuota, è il più grande deserto di sabbia continuo sulla Terra, coprendo circa 650.000 chilometri quadrati, un'area più grande della Francia. Le dune lì possono raggiungere 250 metri di altezza, più alto di un edificio di 70 piani. Alcuni tratti della Città Vuota non hanno alcuna popolazione umana permanente, che è esattamente il tipo di fatto che suona normale fino a quando non provi a immaginarlo. La Francia senza nessuno dentro.

Il paese non ha fiumi permanenti. Nessuno. Ciò che ha sono wadi, letti di fiumi asciutti che si riempiono brevemente di acqua dopo le rare piogge e poi si tranquillizzano di nuovo per anni. La maggior parte dell'acqua del regno proviene da falde acquifere sotterranee e dalla dissalazione dell'acqua di mare su larga scala. L'Arabia Saudita produce circa il 22 percento dell'acqua dissalata nel mondo, più di qualsiasi altro paese [4]. Accendi un rubinetto a Riyadh e quello che esce era una volta nel Golfo Persico.

A casa in Montana, la parte più secca dello stato riceve circa 12 pollici di pioggia all'anno. La maggior parte dell'Arabia Saudita ne riceve meno di quattro. Alcune aree ne ricevono quasi nessuna.

La Mecca, sul lato occidentale del paese, è il luogo di nascita del Profeta Muhammad e il sito della Kaaba, l'edificio a forma di cubo all'interno della Grande Moschea che i musulmani affrontano durante la preghiera. Ogni musulmano in grado è tenuto a compiere il pellegrinaggio a la Mecca, l'Hajj, almeno una volta nella loro vita se possono permetterselo. In un anno normale circa 2-3 milioni di pellegrini partecipano all'Hajj durante una singola settimana, che è uno dei più grandi raduni annuali di esseri umani da qualsiasi parte sulla Terra [5].

Medina, circa 280 miglia a nord della Mecca, è dove il Profeta Muhammad ha migrато nel 622 CE e dove è sepolto. Entrambe le città sono chiuse ai non-musulmani, che è inusuale tra i principali siti religiosi del mondo. La logistica di spostare milioni di persone attraverso una singola città in pochi giorni ha reso l'Arabia Saudita un improbabile esperto mondiale nell'ingegneria del flusso di folla. La Grande Moschea può contenere circa 1,5 milioni di adoratori contemporaneamente dopo i recenti ampliamenti, e i pellegrini circondano la Kaaba sette volte in un rituale chiamato tawaf che accade, in qualche forma, da quattordici secoli.

Il titolo ufficiale del re saudita è Custode delle Due Moschee Sante, una frase che viene utilizzata nel discorso formale e persino nella carta intestata del governo. È una descrizione del lavoro tanto quanto un titolo.

Il petrolio è stato scoperto in quantità commerciali al Dammam Well No. 7 nel 1938, nella Provincia Orientale vicino al Golfo Persico. Entro pochi decenni quella singola scoperta aveva ricablato il paese, la regione e l'economia globale. L'Arabia Saudita detiene circa il 17 percento delle riserve petrolifere provate mondiali, la seconda più grande dopo il Venezuela [2]. Il campo di Ghawar, anch'esso nella Provincia Orientale, è il più grande campo petrolifero convenzionale mai scoperto.

Prima del petrolio, l'economia saudita si basava su datteri, cammelli e il reddito stagionale dai pellegrini dell'Hajj. Entro due generazioni il paese è passato da uno dei più poveri della regione a uno dei più ricchi al mondo. Saudi Aramco, la compagnia petrolifera di stato, è una delle aziende più redditizie nella storia umana. Brevemente è diventata l'azienda quotata più preziosa sulla Terra dopo il suo IPO del 2019 [6].

Il regno sta ora spendendo una parte di questa ricchezza cercando di costruire qualcosa per dopo il petrolio. Il piano Vision 2030, lanciato nel 2016, è un tentativo di spostare l'economia verso il turismo, la tecnologia, la produzione e l'intrattenimento, inclusi progetti come NEOM, una città pianificata nel nord-ovest che è diventata una sorta di test di Rorschach architettonico per quello che uno stato del Golfo post-petrolio potrebbe sembrare.

La maggior parte delle persone non pensa all'Arabia Saudita come un luogo con archeologia, ma il paese ha sei siti del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO e altri vengono aggiunti [7]. Il più impressionante è Hegra (chiamato anche Mada'in Salih), una città nabatea scolpita in arenaria nel nord-ovest del paese. I Nabatei erano la stessa cultura che ha costruito Petra in Giordania, e Hegra è la sua città gemella, con più di 100 tombe monumentali tagliate direttamente nella roccia. Fino al 2019 l'area era quasi completamente chiusa ai visitatori esterni.

C'è anche Diriyah, la capitale originale in mattoni di fango del primo stato saudita, fondata nel XV secolo e ora restaurata come destinazione del patrimonio proprio fuori Riyadh. E ci sono siti di arte rupestre nella regione di Hail che includono alcuni dei più antichi petroglifi della Penisola Arabica, con incisioni di bestiame e figure umane da un periodo in cui il deserto era una savana con fiumi e selvaggina.

Si scopre che la Penisola Arabica era verde circa 8.000 anni fa. La Città Vuota aveva laghi. Le persone cacciavano ippopotami lì. Il paese che siede sul più grande deserto di sabbia del mondo era una volta una zona umida.

Il caffè saudita, chiamato qahwa, è di un leggero oro, servito non zuccherato, e spesso aromatizzato con cardamomo. Viene offerto ai ospiti in piccole tazze e riempito fino a quando l'ospite inclina la tazza come segno di aver avuto abbastanza. Il rituale è più antico del paese ed è parte di come l'ospitalità viene esercitata attraverso il Golfo. I datteri sono generalmente serviti insieme, e l'Arabia Saudita è uno dei più grandi produttori di datteri al mondo, con migliaia di varietà nominate [3].

Il paese ha una lunga costa del Mar Rosso, circa 1.800 chilometri, con barriere coralline che sono sorprendentemente poco studiate perché la maggior parte di esse è stata fuori limiti al turismo di massa. Alcuni scienziati pensano che queste barriere potrebbero essere più tolleranti al calore rispetto alle barriere altrove, che le ha rese una speranza tranquilla nella ricerca climatica. La costa si sta aprendo ai turisti internazionali come parte della spinta Vision 2030, con nuovi resort sul Mar Rosso e su isole che erano essenzialmente disabitate per la maggior parte della storia registrata.

L'Arabia Saudita è meglio conosciuta come il luogo di nascita dell'Islam e la sede delle sue due città più sante, la Mecca e Medina. È anche uno dei più grandi produttori di petrolio del mondo, che detiene circa il 17 percento delle riserve petrolifere provate globali, e contiene il più grande deserto di sabbia continuo sulla Terra.

L'arabo è la lingua ufficiale dell'Arabia Saudita ed è usato nel governo, nell'istruzione e nella vita quotidiana. La maggior parte dei sauditi parla un dialetto del Golfo o Najdi, mentre l'arabo standard moderno è usato nei media e negli ambienti formali. L'inglese è ampiamente utilizzato negli affari e viene insegnato nelle scuole.

La capitale dell'Arabia Saudita è Riyadh, situata nel centro del paese. Ha una popolazione metropolitana di circa 7 milioni di persone ed è il centro politico, finanziario e amministrativo del regno. Riyadh si trova sull'altopiano Najd nella regione centrale storicamente conosciuta come il cuore dello stato saudita.

L'Arabia Saudita è il luogo di nascita dell'Islam e contiene le sue due città più sante, la Mecca e Medina. I musulmani affrontano la Mecca durante i loro cinque preghiere quotidiane e sono attesi, se capaci, di compiere il pellegrinaggio di Hajj lì almeno una volta. Entrambe le città sono ristrette ai musulmani.

Il Rub' al Khali, o Città Vuota, copre circa 650.000 chilometri quadrati nel sud dell'Arabia Saudita e parti di Oman, Yemen e gli Emirati Arabi Uniti. È il più grande deserto di sabbia continuo sulla Terra, più grande della Francia, con dune che possono raggiungere 250 metri di altezza.

1. The World Factbook: Arabia Saudita
2. U.S. Energy Information Administration: Arabia Saudita
3. Encyclopaedia Britannica: Arabia Saudita
4. International Desalination Association: Dati Globali sulla Dissalazione
5. BBC News: Hajj pellegrinaggio in numeri
6. Reuters: IPO di Saudi Aramco e valore di mercato
7. UNESCO World Heritage Centre: Sito Archeologico di Hegra