Siria: Una delle terre più antiche abitate della Terra

• Capitale: Damasco [1]
• Popolazione: approssimativamente 23 milioni secondo le stime recenti [2]
• Area: circa 185.000 chilometri quadrati, leggermente più grande dello stato del Nord Dakota [1]
• Lingua ufficiale: Arabo [1]
• Valuta: Sterlina siriana (SYP)
• Caratteristica distintiva: patria di Damasco, ampiamente considerata una delle capitali continuamente abitate più antiche del mondo [3]

Sono cresciuto pensando che le città più antiche del mondo fossero da qualche parte in Grecia o forse in Egitto. Poi ho letto che Damasco è stata abitata continuamente per circa 11.000 anni e ho dovuto posare il libro per un minuto. Le persone si svegliano, fanno il pane e discutono del prezzo delle olive nello stesso angolo di strada da prima che le piramidi esistessero. Le notizie recenti dalla Siria sono state brutali e incessanti, ma il paese sotto questi titoli è uno dei luoghi più stratificati del pianeta. Ogni pala di terra che giri colpisce una civiltà diversa.

Damasco è il numero uno, ma non è sola. Aleppo, nel nord, è stata abitata continuamente per almeno 8.000 anni ed era un importante centro commerciale molto prima che Roma esistesse [4]. Ebla, vicino ad Aleppo moderna, era un potente regno commerciale intorno al 2400 a.C., e gli archeologi hanno estratto circa 20.000 tavolette cuneiformi dai suoi archivi negli anni '70. Le tavolette stanno ancora being tradotte. Alcune di esse menzionano nomi di luoghi che suonano biblici mille anni prima che la Bibbia fosse scritta.

Poi c'è Mari sull'Eufrate e Ugarit sulla costa del Mediterraneo. Ugarit ha dato al mondo uno dei più antichi alfabeti conosciuti, uno script cuneiforme a 30 lettere sviluppato intorno al 1400 a.C. che ha semplificato la scrittura da migliaia di simboli a qualcosa che una persona normale potrebbe imparare in una settimana. La maggior parte degli alfabeti usati nel mondo oggi, incluso quello che stai leggendo in questo momento, risalgono attraverso lo script fenicio all'esperimento ugarritico.

Il Souq al-Hamidiyya a Damasco è il tipo di posto che appiattisce il tuo senso del tempo. Il tetto coperto attuale del bazaar è stato costruito alla fine del 19° secolo, ma la strada su cui corre è stata un passaggio di mercato fin dai tempi romani. Cammina verso l'estremità occidentale del souq e esci su una fila di massicce colonne romane che una volta segnava l'ingresso del Tempio di Giove. La Moschea Omayyade, una delle moschee più antiche e più grandi del mondo, è stata costruita direttamente su quel tempio tra il 706 e il 715 d.C. Lo stesso sito era precedentemente una basilica cristiana e prima di allora un tempio aramaico del dio Hadad. Sono almeno quattro religioni stratificate nello stesso pezzo di terra e le persone ancora pregano lì.

La storia della conversione da Saulo a Paolo nel Nuovo Testamento cristiano accade poco fuori Damasco, sulla cosiddetta Strada Dritta. La strada esiste. Puoi camminare giù per essa. È stata continuamente occupata per più di 2.000 anni e funziona ancora come uno dei principali centri commerciali della città.

La Siria era un importante centro del cristianesimo primitivo ed è rimasta principalmente cristiana per secoli dopo la conquista araba nel 636 d.C. Alcuni cristiani siriani parlano ancora l'aramaico, la lingua di Gesù, in città come Maaloula a nord di Damasco [5]. L'aramaico è una delle lingue continuamente parlate più antiche della Terra e la versione ancora parlata a Maaloula è il parente vivente più prossimo di quella che era parlata in Galilea 2.000 anni fa.

L'Islam ha messo radici rapidamente dopo la conquista, e Damasco divenne la capitale del Califfato Omayyade dal 661 al 750 d.C., che nel suo apice controllava il territorio dalla Spagna ai confini dell'India [6]. Per circa un secolo, le decisioni politiche più importanti che interessavano circa un terzo della superficie terrestre del mondo sono state prese a Damasco.

Nel deserto siriano, circa 200 chilometri a nord-est di Damasco, si trovano le rovine di Palmira, una città di carovane che è diventata ricca collegando Roma all'Oriente. Nel terzo secolo d.C., Palmira era brevemente la sede di un impero indipendente sotto la Regina Zenobia, che conquistò l'Egitto e parti dell'Anatolia prima che i Romani la schiaccassero nel 272 d.C. [7]. I Romani l'hanno trascinata a Roma in catene d'oro, presumibilmente, e ha trascorso i suoi giorni in una villa vicino a Tivoli.

Le rovine di Palmira, con le loro strade colonnate e templi elaborati, sono state iscritte come Patrimonio dell'Umanità UNESCO nel 1980. Parti significative del sito, incluso il Tempio di Bel e l'Arco di Trionfo, sono state deliberatamente distrutte dall'ISIS tra il 2015 e il 2017. Il restauro è in corso ma lento, e parte di ciò che è stato perso non può essere sostituito.

La Siria ha una notevole collezione di fortificazioni medievali, più famosamente Krak dei Cavalieri nella parte occidentale del paese [8]. T.E. Lawrence l'ha chiamato "forse il castello meglio conservato e più interamente ammirevole del mondo". Costruito dai Cavalieri Ospitalieri nel 12° e 13° secolo, il castello poteva ospitare 2.000 soldati e resistere a assedi che duravano mesi. Ha cambiato mani più volte durante le Crociate ed è stato infine catturato dal sultano mamelucco Baibars nel 1271. Le mura ancora rimangono. Dalle battiture superiori, in una giornata limpida, puoi vedere la costa del Mediterraneo a circa 50 chilometri di distanza.

La cucina siriana si trova all'incrocio della cucina mediterranea, persiana e turca, con un'impronta lasciata da ogni impero che è passato. Aleppo è ampiamente considerata una delle grandi città culinarie del mondo arabo, famosa per il suo kibbeh, muhammara (una salsa di peperoni rossi arrostiti e noci) e un peperoncino chiamato peperoncino di Aleppo che ha un calore lento e fruttato completamente diverso da un jalapeño. Damasco è nota per i suoi dolci, in particolare baklava e un budino a base di latte chiamato muhallabia. Le tradizioni culinarie iraniana, turca e levantina che trovi sparse in tutto il Medio Oriente devono tutte qualcosa alla cucina siriana, che ha continuato a raffinare le ricette mentre gli imperi sorgevano e cadevano.

Damasco è la capitale e una delle città più grandi della Siria. È ampiamente considerata una delle capitali continuamente abitate più antiche del mondo, con prove di insediamento risalenti a circa 11.000 anni fa. La città è stata un importante centro di cultura, commercio e religione sin dall'antichità.

La lingua ufficiale della Siria è l'arabo e la varietà parlata è conosciuta come arabo levantino. Comunità più piccole parlano curdo, armeno, turcomanno e aramaico. La città di Maaloula, a nord di Damasco, è uno degli ultimi posti dove una forma di aramaico, la lingua di Gesù, è ancora parlata nella vita quotidiana.

Le prove archeologiche suggeriscono che Damasco sia stata abitata continuamente per circa 11.000 anni, rendendola una delle città più antiche della Terra. La città era un importante hub commerciale nell'antichità, è servita come capitale del Califfato Omayyade nel settimo e ottavo secolo ed rimane la capitale della Siria oggi.

La Siria è a maggioranza musulmana, con la maggior parte della popolazione sunnita, insieme a significative minoranze alawite, druse e ismailiti. I cristiani vivono in Siria da quasi 2.000 anni e storicamente hanno costituito circa il 10 percento della popolazione. Alcuni cristiani siriani usano ancora l'aramaico nella loro liturgia e nel discorso quotidiano.

Parti di Palmira ancora rimangono, ma l'antica città ha subito gravi danni tra il 2015 e il 2017, quando l'ISIS ha deliberatamente distrutto diversi monumenti, incluso il Tempio di Bel e l'Arco di Trionfo. L'UNESCO e le autorità siriane hanno avviato lavori di restauro, ma la ricostruzione completa del sito richiederà decenni.

1. Siria - Il World Factbook (CIA)
2. Repubblica Araba Siriana - Dati della Banca Mondiale
3. Città Antica di Damasco - Patrimonio dell'Umanità UNESCO
4. Città Antica di Aleppo - Patrimonio dell'Umanità UNESCO
5. Maaloula e gli ultimi oratori di aramaico - Smithsonian Magazine
6. La Dinastia Omayyade - Il Museo Metropolitano di Arte
7. Palmira - Encyclopaedia Britannica
8. Crac dei Cavalieri e Qal'at Salah El-Din - Patrimonio dell'Umanità UNESCO