- Capitale: Bangkok, con una popolazione metropolitana di circa 17 milioni, sebbene il suo nome cerimoniale completo sia di 168 lettere ed è ufficialmente il nome di luogo più lungo della Terra [1]
- Popolazione totale: circa 71 milioni, con circa il 93 percento che si identifica come buddhista [2]
- Superficie: 513.120 chilometri quadrati, circa le dimensioni della Spagna, allungati in una forma che i tailandesi chiamano "la testa di un elefante"
- Lingua ufficiale: Thai, scritta in uno script con 44 consonanti, 15 simboli vocali, e esattamente zero spazi tra le parole
- Valuta: Baht tailandese (THB)
- La Tailandia è l'unico paese del sud-est asiatico che non è mai stato colonizzato da una potenza europea [3]
La maggior parte delle persone non potrebbe dirvi la capitale del Laos o la valuta del Myanmar. Ma quasi tutti conoscono Bangkok. La Tailandia ha questo strano potere gravitazionale in cui appare sulla mappa mentale di chiunque dell'Asia anche se non ci siete mai stati, e una volta che cominciate a scavare il perché, le risposte sono più strane di quello che i manifesti turistici lasciano intendere. Iniziamo con il fatto che Bangkok non è nemmeno quello che i tailandesi chiamano Bangkok.
Il nome cerimoniale completo della città, che i bambini di scuola ancora memorizzano, inizia con "Krung Thep Mahanakhon Amon Rattanakosin Mahinthara Ayuthaya" e continua per altre 25 sillabe. Nel parlare quotidiano i tailandesi dicono semplicemente "Krung Thep", che significa "Città degli Angeli". Bangkok è un avanzo dei vecchi marinai stranieri, e il paese ci ha gentilmente permesso di usare il nome sbagliato per più di duecento anni.
Un paese che non si è mai piegato
Ecco il fatto che nessuno vi insegna veramente nella lezione di storia americana: mentre i britannici stavano dividendo la Birmania e la Malesia, e i francesi stavano prendendo l'Indocina, la Tailandia (allora chiamata Siam) sedeva proprio nel mezzo e rimase sovrana. Due re, Mongkut e suo figlio Chulalongkorn, giocavano gli imperi l'uno contro l'altro nella seconda metà degli anni 1800, modernizzandosi abbastanza velocemente per essere presi sul serio e cedendo giusto abbastanza territorio ai margini per mantenere il centro intatto [3]. L'intera regione intorno a loro si trasformò in colonie. La Tailandia no.
Questo fatto plasma più che semplici brochure turistiche. Significa che la legge tailandese, lo script tailandese, la monarchia tailandese, e la religione tailandese non hanno mai avuto una strato europeo incollato loro sopra. I templi non sono stati convertiti. I titoli della corte non sono stati anglicizzati. Quando si passeggia per Bangkok e si sente come se il ritmo fosse diverso da Hanoi o Yangon, questo è il motivo. Il pulsante di reset coloniale non è mai stato premuto.
Bangkok sta sprofondando, e lo sa
Bangkok si trova su una pianura argillosa a uno o due metri sopra il livello del mare, e la città sta sprofondando tra uno e due centimetri ogni anno. Gli scienziati del clima continuano a contrassegnarla come una delle megalopoli più a rischio del pianeta. Il governo sta ora parlando, più o meno seriamente, se la capitale potrebbe aver bisogno di trasferirsi nei prossimi decenni.
Nel frattempo la città continua a costruire. Lo Skytrain (BTS) è stato aperto nel 1999 e la metropolitana MRT ha seguito nel 2004, entrambi correndo attraverso un pasticcio umido di canali, taxi moto, e 7-Eleven (la Tailandia ha il secondo numero più alto di negozi 7-Eleven di qualsiasi paese al mondo, con circa 14.000, dietro solo il Giappone). I canali, tra l'altro, sono il motivo per cui Bangkok era una volta chiamata "la Venezia dell'Oriente". La maggior parte di loro è stata asfaltata nel 20° secolo, ma potete ancora prendere un longtail boat attraverso i quartieri più vecchi e vedere la città come era originariamente disposta, con case su palafitte e mercati galleggianti.
Il Re, il Wai, e le cose di cui non si scherza
La Tailandia ha leggi sulla lesa maestà tra le più rigorose del mondo. Insultare la monarchia può comportare una condanna a una pena detentiva fino a 15 anni per ogni accusa, e le persone sono state imprigionate per post su Facebook e persino singoli Like [4]. Gli stranieri non ricevono meno considerazione di quanto a volte assumono. La famiglia reale appare su ogni banconota, in quasi ogni aula scolastica, e all'inizio di ogni film mostrato in un teatro, dove il pubblico si alza per l'inno reale prima delle anteprime.
Il wai è il gesto di saluto, palmi premuti insieme, punte delle dita da qualche parte tra il petto e la fronte a seconda del rango. C'è un'intera grammatica per questo. Fai un wai ai monaci più in alto dei tuoi genitori e ai tuoi genitori più in alto dei tuoi amici. Ai turisti non ci si aspetta che lo facciano bene, ma i tailandesi notano quando qualcuno prova. È il tipo di piccolo muscolo sociale che ci vuole circa una settimana per imparare e una vita per usare correttamente.
Quarantamila templi
La Tailandia ha circa 40.000 o più templi buddhisti, chiamati wats, sparsi in tutto il paese. Il più famoso è Wat Pho a Bangkok, sede di un Buddha reclinato di 46 metri coperto di foglia d'oro, con intarsi di madreperla sulle piante dei piedi. Wat Pho è anche il luogo di nascita ufficiale del massaggio tailandese, e c'è ancora una rispettata scuola di massaggio nel complesso del tempio dove gli studenti si allenano per anni.
Circa il 95 percento degli uomini tailandesi trascorre almeno un po' di tempo come monaco buddhista ad un certo punto della loro vita, spesso solo per poche settimane o mesi, frequentemente come un modo di onorare i loro genitori. Li vedrete in vesti color zafferano che camminano attraverso i mercati all'alba con ciotole di elemosina. I laici danno loro riso e cibo, che è l'unico pasto della giornata dei monaci. È così normale che appena si registra come un atto religioso. È semplicemente mattina.
Il cibo è costruito su quattro gusti contemporaneamente
Il cibo tailandese è ingegnerizzato intorno al colpo simultaneo di salato, dolce, acido, e piccante in quasi ogni piatto. Pad thai, il piatto che gli stranieri conoscono meglio, è in realtà un'invenzione relativamente nuova. È stato promosso dal governo negli anni '30 e '40 come parte di una campagna di identità nazionale sotto il primo ministro Plaek Phibunsongkhram. Voleva un piatto nazionale, diede ai noodle una piega tailandese, e il risultato rimase fisso. La maggior parte dei tailandesi la considera solida ma un po' di base. Chiedi a un amico tailandese cosa mangia veramente e sentirai di som tam (insalata di papaya verde), khao soi (una noodle al curry di cocco del nord), e gaeng som (un curry arancione acido che brucerà la tua faccia nel modo migliore).
Poi c'è la salsa di pesce. Nam pla. È in tutto. Una bottiglia di essa su un banco di cucina tailandese è quello che una bottiglia di olio d'oliva è per uno italiano. Appare persino nel gelato in pochi negozi di dolci sperimentali di Bangkok, abbinato al caramello, e funziona davvero.
Un anno con tre calendari
La Tailandia utilizza ufficialmente il calendario buddhista, che è 543 anni avanti a quello gregoriano. Quindi 2026 negli Stati Uniti è 2569 in Tailandia. Il calendario occidentale corre insieme ad esso per il business internazionale, e il calendario lunare corre sotto entrambi per festival religiosi come Songkran (il Capodanno tailandese in aprile, combattuto principalmente con pistole d'acqua per le strade) e Loy Krathong (il festival di novembre di galleggianti cesti a forma di loto giù per i fiumi).
Songkran è veramente qualcosa. L'intero paese chiude per tre giorni e si trasforma in una battaglia d'acqua. I camion pickup rotolano attraverso Chiang Mai con barili d'acqua e equipaggi di adolescenti armati di Super Soaker. La temperatura in aprile è intorno ai 100 gradi Fahrenheit, quindi essere inzuppati è gradito. È l'unica volta dell'anno che ho sentito dire di un paese che annulla l'applicazione del traffico di proposito perché tutti sono troppo bagnati per guidare normalmente.
La geografia va dalle montagne alle barriere coralline
La Tailandia si estende quasi 1.650 chilometri dalle colline più fresche del nord, vicino al confine del Triangolo d'Oro con Laos e Myanmar, tutto il modo giù la penisola alle isole come Phuket e Ko Lipe nel sud, dove l'acqua si trasforma nel tipo di blu che non fotografa bene. Nel nord puoi cavalcare elefanti e visitare villaggi di tribù collinari. Nel sud fai snorkeling su barriere coralline che compaiono nei film di James Bond.
Il paese ha anche il mammifero più piccolo del mondo, il pipistrello dalla coda a naso di maiale di Kitti, detto anche pipistrello calabrone. Vive in poche grotte di calcare nella Tailandia occidentale, pesa circa due grammi, ed è stato scoperto solo nel 1974. Si scopre che molti piccoli paesi hanno un record mondiale specifico che nessuno menziona. La Tailandia ne ha diversi.
Domande frequenti
Quale è la capitale della Tailandia?
La capitale è Bangkok, conosciuta ai tailandesi come Krung Thep, con una popolazione metropolitana di circa 17 milioni. Il suo nome cerimoniale completo è il nome di luogo più lungo del mondo con 168 lettere, iniziando con Krung Thep Mahanakhon Amon Rattanakosin. La forma più breve è usata nel parlare quotidiano.
Quale lingua parlano in Tailandia?
Il tailandese è la lingua ufficiale, scritta in uno script unico con 44 consonanti e nessuno spazio tra le parole. È tonale, con cinque toni che possono cambiare completamente il significato di una parola. L'inglese è insegnato nelle scuole e è ampiamente parlato nelle zone turistiche, negli hotel e nelle principali attività commerciali di Bangkok.
La Tailandia è sicura per i turisti?
La Tailandia è generalmente sicura e accoglie circa 35 milioni di visitatori internazionali all'anno. I furti di piccoli oggetti e le truffe ai turisti sono i rischi più comuni, specialmente a Bangkok e Phuket. I crimini violenti contro gli stranieri sono rari. Sono consigliate precauzioni di viaggio standard, abiti modesti nei templi, e rispetto per la monarchia.
Quale è la valuta in Tailandia?
La valuta è il baht tailandese (THB), diviso in 100 satang. Gli sportelli automatici sono ampiamente disponibili, e le carte di credito sono accettate nelle città, negli hotel e nella maggior parte dei ristoranti. I negozi più piccoli, le bancarelle di cibo da strada, e le aree rurali rimangono basate sul contante, quindi portare piccole banconote è una pratica standard per i viaggi.
La Tailandia è mai stata una colonia?
No. La Tailandia, allora chiamata Siam, è l'unico paese del sud-est asiatico mai colonizzato da una potenza europea. I re Mongkut e Chulalongkorn hanno navigato la pressione diplomatica da Gran Bretagna e Francia durante gli anni 1800 modernizzandosi rapidamente e cedendo territori periferici, preservando l'indipendenza e la sovranità del nucleo del paese durante tutta l'era coloniale.