Gli asteroidi sembrano gli oggetti più semplici del Sistema Solare: rocce che non sono mai diventate pianeti. Ma alcuni di essi hanno lune proprie, la maggior parte è tenuta insieme da quasi nulla, e un piccolo asteroide metallico potrebbe teoricamente valere più dell'economia di un paese di medie dimensioni. A maggio 2025, il Minor Planet Center disponeva di dati su 1.460.356 pianeti minori nel Sistema Solare interno ed esterno — e solo circa 826.864 di essi avevano dati di tracciamento sufficienti per ricevere una designazione numerica permanente. In altre parole, la maggior parte di ciò che c'è là fuori è ancora appena catalogata.
Questo numero da solo lascia intuire quanta varietà si nasconda in una categoria che la maggior parte delle persone raggruppa semplicemente come «rocce spaziali». Gli asteroidi differiscono enormemente per composizione, orbita e struttura, e alcuni di essi sono stati visitati da vicino da sonde spaziali che vi sono atterrate, ne hanno prelevato campioni o li hanno orbitati per mesi. Questo è un viaggio attraverso ciò che distingue realmente un asteroide dall'altro — e il motivo per cui alcuni di essi contano ben oltre l'astronomia.
Né pianeta né cometa
Gli asteroidi sono corpi rocciosi, metallici o ghiacciati privi di atmosfera, e vengono suddivisi in linea di massima in tre gruppi compositivi principali: tipo C (carbonacei), tipo M (metallici) e tipo S (silicei). Questa sigla di tre lettere porta con sé informazioni concrete: indica approssimativamente se un dato asteroide è scuro e ricco di carbonio, fatto di metallo o costituito da roccia silicatica, molto prima che una sonda spaziale si avvicini abbastanza da verificarlo.
La categoria stessa ha ricevuto la sua definizione moderna solo nel 2006, quando l'Unione Astronomica Internazionale ha introdotto il termine generale «corpo minore del Sistema Solare» per indicare tutto ciò che non è né un pianeta, né un pianeta nano, né un satellite naturale. Asteroidi, comete, centauri, troiani e oggetti transnettuniani rientrano tutti in questa stessa categoria generale — un promemoria del fatto che «asteroide» è in realtà solo un'etichetta all'interno di una tassonomia molto più confusa del materiale residuo del Sistema Solare.
Quelli che viaggiano insieme a Giove
Non tutti gli asteroidi orbitano intorno al Sole seguendo un percorso proprio. Gli asteroidi troiani condividono l'orbita di un pianeta senza mai entrarvi in collisione, posizionati in uno dei due punti gravitazionalmente stabili situati a 60 gradi davanti o dietro il pianeta, chiamati L4 e L5. Si ritiene che esistano oltre un milione di troiani di Giove più grandi di un chilometro, di cui più di 7.000 sono attualmente catalogati — una popolazione enorme, in gran parte non osservata, che viaggia insieme al pianeta più grande del Sistema Solare.
Gli altri pianeti reggono a malapena il confronto. Finora sono stati scoperti solo nove troiani di Marte, 28 troiani di Nettuno, due troiani di Urano e due troiani della Terra. La gravità schiacciante di Giove, a quanto pare, è quasi unica nel catturare e trattenere compagni in questo modo — la popolazione di troiani di ogni altro pianeta è, al confronto, praticamente trascurabile.
I vicini che attraversano il nostro cammino
Un oggetto near-Earth è tecnicamente qualsiasi corpo minore del Sistema Solare il cui punto di massimo avvicinamento al Sole rientra entro 1,3 volte la distanza Terra-Sole — il che significa che la sua orbita non deve necessariamente portarlo vicino alla Terra in questo momento per meritare l'etichetta, ma solo essere in grado di avvicinarsi. Se l'orbita di un simile oggetto interseca quella della Terra e il suo diametro supera i 140 metri, viene automaticamente classificato come oggetto potenzialmente pericoloso, indipendentemente dal fatto che sia effettivamente in rotta di collisione.
Ad aprile 2022 erano noti in totale 28.772 asteroidi near-Earth, di cui 878 con un diametro pari o superiore a un chilometro. Si tratta di un numero considerevole di grandi oggetti che condividono la nostra parte del Sistema Solare, e il conteggio continua a crescere ogni anno man mano che i telescopi di sorveglianza diventano più bravi a individuare candidati più deboli e distanti.
Asteroidi con lune proprie
È facile immaginare un asteroide come un unico blocco di roccia, ma molti di essi non sono soli. A ottobre 2021 erano noti 85 asteroidi near-Earth con almeno una luna, tre dei quali con due lune — piccoli sistemi multipli che ruotano insieme nello spazio.
3122 Florence è un buon esempio di come si presenta questo fenomeno da vicino. Uno dei più grandi asteroidi potenzialmente pericolosi, con un diametro di 4,5 km, Florence possiede due lune di 100-300 metri di diametro, scoperte tramite immagini radar durante il passaggio ravvicinato dell'asteroide vicino alla Terra nel 2017. Il radar, a differenza di un normale telescopio, riesce a risolvere i dettagli di un oggetto di quelle dimensioni da decine di milioni di chilometri di distanza — ed è esattamente così che gli astronomi hanno individuato una coppia di lune che nessuna immagine ottica avrebbe potuto rilevare.
Ammassi sciolti di detriti
La maggior parte degli asteroidi non è affatto roccia solida. Pochissimi asteroidi con un diametro superiore a 100 metri hanno un periodo di rotazione inferiore a 2,2 ore, il che suggerisce che la maggior parte degli asteroidi di quella dimensione siano ammassi di detriti formatisi dall'accumulo di frammenti dopo collisioni tra asteroidi. Se un oggetto simile ruotasse più velocemente si disintegrerebbe — semplicemente non c'è abbastanza resistenza strutturale a tenere insieme i pezzi, solo la gravità.
253 Mathilde illustra bene questo concetto. Questo asteroide di 50 km è un ammasso di detriti così saturo di crateri che alcuni di essi sono larghi quanto il raggio stesso dell'asteroide — una prova che un oggetto tenuto insieme così debolmente può assorbire impatti enormi senza disintegrarsi, perché l'energia viene semplicemente assorbita dallo spostamento dei detriti anziché frantumare una struttura rigida.
Due mondi visitati da vicino
Un piccolo numero di asteroidi è stato studiato con un livello di dettaglio un tempo riservato ai pianeti. 433 Eros, un asteroide roccioso del gruppo Amor, fu il primo asteroide near-Earth mai scoperto e resta il secondo più grande conosciuto, con un diametro equivalente in volume di circa 16,8 km. La sonda NEAR Shoemaker della NASA lo visitò due volte — un breve sorvolo nel 1998, seguito da un'orbita prolungata a partire dal 2000 — prima di atterrare sulla sua superficie il 12 febbraio 2001, la prima volta in cui un asteroide near-Earth fu visitato da vicino da una sonda spaziale. Eros presenta inoltre sbalzi di temperatura estremi per un corpo privo di atmosfera che li attenui: le temperature diurne possono raggiungere circa 100°C al perielio, mentre le misurazioni notturne scendono fino a quasi -150°C.
Vesta, ritenuto il secondo corpo più grande della fascia degli asteroidi sia per massa che per volume dopo il pianeta nano Cerere, racconta una storia diversa: violenza scritta sulla sua superficie. Due enormi bacini da impatto la dominano — Rheasilvia, largo 500 km e centrato vicino al suo polo sud, e Veneneia, largo 400 km. La larghezza di Rheasilvia equivale al 95% del diametro medio complessivo di Vesta, il che significa che un'unica antica collisione ha scavato un cratere largo quasi quanto l'intero asteroide, e Vesta in qualche modo è rimasta comunque intera.
Rocce da trilioni di dollari
Gli asteroidi non sono interessanti solo dal punto di vista scientifico — alcuni li considerano una risorsa ancora inesplorata. Al 2024, solo circa 127 grammi di materiale asteroidale erano mai stati riportati con successo sulla Terra da missioni di sample-return: meno di 100 milligrammi dalla sonda giapponese Hayabusa, 5,4 grammi da Hayabusa2 e circa 121,6 grammi dalla missione OSIRIS-REx della NASA. Nonostante tutta l'ambizione legata all'estrazione mineraria sugli asteroidi, il materiale effettivamente recuperato sta ancora comodamente nel palmo di una mano.
È il potenziale teorico a tenere viva l'idea. Nel 1997 si ipotizzò che un asteroide metallico relativamente piccolo, di appena 1,6 km di diametro, potesse contenere metalli industriali e preziosi per un valore superiore a 20 trilioni di dollari. Nessuno ha ancora sviluppato la tecnologia per estrarre e riportare sulla Terra quel valore, ma la cifra è abbastanza grande da spiegare perché l'«estrazione mineraria sugli asteroidi» continui a riemergere come proposta seria e non come pura fantascienza.
Quando il cielo cade davvero
Il rischio di impatto non è un concetto astratto. Una collisione avvenuta 66 milioni di anni fa tra la Terra e un oggetto largo circa 10 km si ritiene abbia prodotto il cratere di Chicxulub e innescato l'evento di estinzione del Cretaceo-Paleogene che spazzò via tutti i dinosauri non aviani. È la dimostrazione più chiara che gli impatti asteroidali non sono soltanto una preoccupazione ipotetica per gli astronomi — hanno già rimodellato la vita sulla Terra una volta.
Questa storia è uno dei motivi per cui missioni come OSIRIS-REx contano ben oltre la pura scienza. La sonda della NASA ha visitato e raccolto campioni da 101955 Bennu, un asteroide near-Earth carbonaceo, riportando il materiale sulla Terra nel settembre 2023. Il suo lavoro non si è concluso lì: la sonda è stata rinominata OSIRIS-APEX per una missione di follow-up verso 99942 Apophis, un asteroide near-Earth — trasformando una missione di sample-return in un programma di ricognizione continuativo esattamente per il tipo di oggetto da cui potrebbe originarsi un impatto su scala Chicxulub.