Portate Betelgeuse fuori dalla spalla di Orione e mettetela al posto del Sole, e la sua superficie inghiottirebbe interamente Mercurio, Venere, la Terra e Marte. Il raggio della stella varia tra 640 e 764 volte quello del Sole, abbastanza grande da far sì che i suoi strati esterni raggiungano oltre la fascia degli asteroidi. Vista dalla Terra, solo due oggetti nel cielo, R Doradus e il Sole, sembrano avere un diametro angolare maggiore.
Si trova a una distanza compresa tra 400 e 600 anni luce, una distanza che è rimasta ostinatamente difficile da definire con precisione anche con gli strumenti moderni. Betelgeuse è una supergigante rossa, una delle ultime, brevi fasi che una stella molto massiccia attraversa prima che il suo nucleo collassi. Tutto ciò che la riguarda, le sue dimensioni, la sua superficie irrequieta, la sua luminosità tremolante, è un sintomo di una stella che sta esaurendo il proprio tempo.
Una stella abbastanza grande da inghiottire quattro pianeti
Le dimensioni da sole rendono Betelgeuse insolita. Vista dalla Terra, solo due oggetti nel cielo mostrano un diametro angolare maggiore: il Sole e la gigante rossa R Doradus, molto più vicina. Betelgeuse conquista il suo posto in questa breve lista puramente per essere enorme, non per essere vicina, ed è proprio questo che rende il confronto così sorprendente.
Quella massa è anche il motivo per cui la stella appare instabile da vicino. Un corpo centinaia di volte più largo del Sole trattiene il proprio gas esterno in modo così debole che enormi celle convettive possono salire, scendere e rimescolare la sua superficie visibile, cosa che la gravità di nessuna stella comune permetterebbe.
Il grande oscuramento del 2019
Nell'ottobre 2019, Betelgeuse iniziò ad affievolirsi, e non si fermò a un calo appena percettibile. Entro metà febbraio 2020, oltre due terzi della luminosità della stella erano svaniti, un affievolimento senza precedenti che divenne evidente persino a occhio nudo. Gli osservatori del cielo che conoscevano bene Orione potevano vedere che la spalla di Betelgeuse si era visibilmente offuscata.
Il momento non era casuale, perché Betelgeuse, con appena circa 8,5 milioni di anni, dovrebbe già concludere presto la propria vita. Ciò che stava effettivamente accadendo si rivelò meno esplosivo ma comunque notevole: una parete di materiale espulso si era interposta tra la stella e la Terra, raffreddandosi lungo il tragitto.
Hubble risolve il mistero
Le osservazioni del telescopio spaziale Hubble hanno fornito la risposta più chiara. Betelgeuse ha molto probabilmente espulso un'enorme quantità di gas surriscaldato nello spazio, e quel gas si è poi raffreddato formando una nube di polvere posizionata tra la Terra e la superficie incandescente della stella. Quella nube ha finito per coprire circa un quarto del disco visibile della stella a partire dalla fine del 2019, il che corrisponde perfettamente alla quantità di luminosità persa.
Nulla di tutto ciò è arrivato dal nulla. Betelgeuse perde massa costantemente, a un ritmo circa 30 milioni di volte superiore a quello del Sole, quindi un'eruzione abbastanza grande da oscurare l'intera stella rientra pienamente nel suo comportamento normale, per quanto estremo. Hubble può persino osservare direttamente quella superficie: Betelgeuse è l'unica stella oltre al Sole di cui Hubble sia riuscito a risolvere singole caratteristiche superficiali anziché un semplice punto di luce.
Lo fece per la prima volta nel 1995, quando le immagini rivelarono una superficie chiazzata, coperta di celle convettive abbastanza grandi da schiarirsi e scurirsi individualmente man mano che si spostavano. L'evento di oscuramento del 2019–2020 fu, in effetti, quella stessa superficie irrequieta colta mentre faceva qualcosa di insolitamente grande.
Una stella fuggitiva dalla nursery di Orione
Betelgeuse non è nata dove si trova ora. Si è formata all'interno dell'associazione Orione OB1, l'ammasso poco denso di giovani stelle calde che include le stelle che formano la Cintura di Orione, prima di essere espulsa come stella fuggitiva. Ora sfreccia attraverso il gas interstellare circostante a 30 chilometri al secondo, abbastanza velocemente da accumulare davanti a sé uno shock d'arco esteso per oltre quattro anni luce, un'onda d'urto più grande della distanza dai nostri vicini stellari più prossimi.
Misurare una stella un secolo fa
Gli astronomi cercavano già di misurare le reali dimensioni di Betelgeuse un secolo fa, senza l'elettronica moderna. Nel 1920, Albert Michelson e Francis Pease collegarono un interferometro da 6 metri al telescopio da 2,5 metri dell'Osservatorio di Mount Wilson, con l'aiuto di John August Anderson, in uno dei primi tentativi di misurare direttamente il diametro di una stella diversa dal Sole.
Il loro strumento stabilì il diametro angolare di Betelgeuse a 0,047 secondi d'arco, corrispondente a un diametro di circa 2,58 unità astronomiche, sulla base di una parallasse di 0,018 secondi d'arco. Quella cifra del 1920 non ha retto perfettamente alla prova del tempo: uno studio interferometrico infrarosso del 2009 ha misurato una contrazione del 15% rispetto al diametro della stella nel 1993, con il ritmo di restringimento ancora in accelerazione e senza un corrispondente calo di luminosità. Una stella così grande, si scopre, non è solo grande. Sta ancora cambiando forma in modo visibile su scale temporali di decenni.
In attesa della fine
Betelgeuse porta con sé circa 20 volte la massa del Sole e, nonostante abbia solo circa 8,5 milioni di anni, sta già esaurendo il proprio carburante. Le stelle più pesanti bruciano il proprio combustibile nucleare molto più rapidamente di quelle più leggere, motivo per cui tanta massa garantisce a Betelgeuse una vita così breve anziché lunga.
Studi recenti collocano la probabile durata residua a meno di un milione di anni, con una possibile supernova entro appena 100.000 anni, entrambe cifre che contano come "da un momento all'altro" su scale temporali astronomiche. Quando accadrà, Betelgeuse non sarà del tutto sola. Nel settembre 2025, l'ente di denominazione dell'Unione Astronomica Internazionale ha ufficialmente riconosciuto Siwarha come nome della sua candidata stella compagna, un promemoria del fatto che anche una stella così studiata ha ancora dei dettagli da chiarire.