Haumea è un pianeta nano situato oltre l'orbita di Nettuno. È stato scoperto nel 2004 da un team guidato da Mike Brown presso l'Osservatorio Palomar ed è stato annunciato ufficialmente nel 2005 da un team guidato da José Luis Ortiz Moreno presso l'Osservatorio Sierra Nevada in Spagna. Due team, su due continenti, convergendo sullo stesso oggetto lontano nel giro di pochi mesi - una storia di scoperta che si rivelò più contestata della maggior parte.
Il 17 settembre 2008, Haumea è stato chiamato con il nome della dea hawaiana della fertilità e del parto. Le stime nominali lo rendono il terzo oggetto transnettuniano più grande conosciuto, dopo Eris e Plutone, e approssimativamente delle dimensioni della luna di Urano Titania. Quella dimensione viene però con un asterisco strano: la massa di Haumea è circa un terzo di quella di Plutone e 1/1400 di quella della Terra, distribuita su una forma che non assomiglia a quasi nient'altro che conosciamo nel Sistema Solare.
Una Scoperta Rivendicata da Due Team
Un team composto da Mike Brown del Caltech, David Rabinowitz dell'Università Yale e Chad Trujillo dell'Osservatorio Gemini nelle isole Hawaii scoprì Haumea il 28 dicembre 2004, in immagini che avevano scattato il 6 maggio 2004. Prima che il team di Brown potesse pubblicare, un secondo team li precedette con un reclamo formale. Il team di José Luis Ortiz Moreno in Spagna scoprì Haumea in modo indipendente in immagini scattate dal 7 al 10 marzo 2003, e inviò un'email al Minor Planet Center riguardo alla loro scoperta la notte del 27 luglio 2005. Il 29 luglio 2005, Haumea ricevette la designazione provvisoria 2003 EL61, in base alla data dell'immagine di scoperta spagnola. I diritti di denominazione, alla fine, andarono dall'altro lato: nel 2008 l'IAU scelse il nome Haumea su Ataecina, il nome proposto dal team di Ortiz.
Un'Orbita Ampia e Lenta Lontana dal Sole
Haumea ha un periodo orbitale di 284 anni terrestri, un perielio di 35 UA e un'inclinazione orbitale di 28 gradi. Ha raggiunto l'afelio all'inizio del 1992 ed è attualmente a più di 50 UA dal Sole - un'orbita singola che dura quasi tre secoli, su un percorso inclinato ben lontano dal piano piatto che condividono la maggior parte dei pianeti.
Nonostante quella distanza, Haumea non è difficile da individuare con l'attrezzatura giusta. Con una magnitudine visuale di 17,3, Haumea è il terzo oggetto più luminoso nella fascia di Kuiper dopo Plutone e Makemake, ed è facilmente osservabile con un grande telescopio amatoriale - un livello di visibilità insolito per un oggetto a questa distanza dal Sole.
La Rotazione Più Veloce di Qualsiasi Corpo della Sua Dimensione
Il tratto caratteristico di Haumea è la velocità della sua rotazione. Haumea mostra grandi fluttuazioni di luminosità nel corso di un periodo di 3,9 ore, che possono essere spiegate solo da un periodo di rotazione di questa lunghezza - più veloce di qualsiasi altro corpo di equilibrio noto nel Sistema Solare, e infatti più veloce di qualsiasi altro corpo noto più grande di 100 km di diametro. Nulla di dimensioni comparabili si muove da nessuna parte vicino a questa velocità.
Quella velocità riforma fisicamente l'oggetto. Mentre la maggior parte dei corpi in rotazione in equilibrio sono appiattiti in sferoidi oblati, Haumea ruota così velocemente da essere distorto in un ellissoide triassiale. I calcoli dalla curva di luce di Haumea sono coerenti con esso come ellissoide di Jacobi, con il suo asse maggiore lungo il doppio di quello minore - una forma allungata e simile a un pallone da football piuttosto che a una sfera, allungata dalla sua stessa rotazione estrema.
Denso per la Sua Natura, Brillante Come la Neve
La densità di Haumea è limitata a un intervallo da 2,6 a 3,3 g/cm³; in confronto, la Luna, che è rocciosa, ha una densità di 3,3 g/cm³, mentre Plutone, che è tipico degli oggetti glaciali nella fascia di Kuiper, ha una densità di 1,86 g/cm³. Haumea si trova più vicino alla densità rocciosa della Luna che a quella più glaciale di Plutone, nonostante orbiti nella stessa regione lontana di Plutone. Lavorando da quella densità e dalla sua curva di luce, gli astronomi stimano la massa di Haumea a 4,2x10^21 kg, il 28% della massa del sistema plutoniano e il 6% di quello della Luna.
La superficie racconta una storia diversa dall'interno. Haumea è luminoso come la neve, con un'albedo nell'intervallo da 0,6 a 0,8, coerente con il ghiaccio cristallino. La modellazione del miglior adattamento degli spettri superficiali suggeriva che dal 66% all'80% della superficie di Haumea appaia essere ghiaccio d'acqua cristallino puro - un interno denso e roccioso avvolto in un guscio di ghiaccio quasi puro, brillantemente riflettente.
Il Primo Anello Mai Trovato Attorno a un Mondo Lontano
Per anni, gli anelli si presumeva fossero qualcosa che solo i pianeti giganti avevano. Haumea ha infranto questo presupposto. Un'occultazione stellare osservata il 21 gennaio 2017 e descritta in un articolo di Nature di ottobre 2017 ha rivelato un anello intorno a Haumea, il primo sistema di anelli mai scoperto attorno a un oggetto transnettuniano, con un raggio di circa 2.287 km, una larghezza di circa 70 km e un'opacità di 0,5. Un piccolo, velocemente rotante, allungato pianeta nano si è rivelato possedere qualcosa precedentemente considerato esclusivo di mondi come Saturno e Urano.
Due Lune, Nominate per le Figlie di Haumea
Due piccoli satelliti sono stati scoperti orbitando intorno a Haumea: (136108) Haumea I, chiamato Hi'iaka, e (136108) Haumea II, chiamato Namaka. Darin Ragozzine e Michael Brown ne scoprirono entrambi nel 2005.
Hi'iaka, la luna più grande e esterna di Haumea, ha un diametro medio di 370 km, rendendolo il sesto satellite più grande conosciuto di un oggetto transnettuniano; è stato scoperto il 26 gennaio 2005 e segue un'orbita leggermente ellittica intorno a Haumea ogni 49,5 giorni, a una distanza di 49.400 km. Namaka, il suo fratello più piccolo, è la luna interna di Haumea, scoperta nell'autunno del 2005, orbitando il pianeta nano in approssimativamente 18,3 giorni a una distanza media di 25.500 km, su un'orbita ellittica altamente inclinata inclinata di circa 13 gradi verso l'equatore di Haumea. Entrambe le lune, insieme al pianeta nano stesso, sono nominate dopo le figlie della dea Haumea nella mitologia hawaiana.
Il Relitto di un'Antica Collisione
Haumea è il membro più grande della sua famiglia collisionale, un gruppo di oggetti astronomici con caratteristiche fisiche e orbitali simili che si presume si siano formati quando un progenitore più grande è stato frantumato da un impatto. Questa famiglia è la prima ad essere identificata tra gli oggetti transnettuniani. Poiché avrebbe richiesto almeno un miliardo di anni perché il gruppo si diffondesse così tanto quanto ha fatto, si ritiene che la collisione che ha creato la famiglia di Haumea sia avvenuta almeno così tanto tempo fa - il che significa che la rotazione e la forma allungata estreme di Haumea sono probabilmente cicatrici di un evento violento nell'antico cinturone di Kuiper, piuttosto che qualcosa con cui semplicemente nacque.
Vista da Lontano, Mai Visitata
Nessuna navicella spaziale ha mai viaggiato verso Haumea, ma uno ha guardato nella sua direzione. Haumea è stato osservato da lontano dall'astronave New Horizons nell'ottobre 2007, gennaio 2017 e maggio 2020, da distanze di 49 UA, 59 UA e 63 UA rispettivamente - la stessa sonda che è passata accanto a Plutone, catturando brevi scorci di Haumea lungo il percorso ancora più lontano nella fascia di Kuiper.