Proxima Centauri b: L'esopianeta più vicino che abbiamo mai scoperto

Nessun altro pianeta al di là del nostro sistema solare si trova più vicino alla Terra di Proxima Centauri b, a circa 4,2 anni luce, o 1,3 parsec, di distanza. Questo sembra vicino solo su scala cosmica: anche il Voyager 2, il veicolo spaziale più veloce che l'uomo abbia mai costruito, avrebbe bisogno di circa 75.000 anni per coprire la distanza.

Confermato dall'Osservatorio europeo australe nel 2016, il pianeta orbita intorno a una piccola stella nana rossa ed è diventato uno dei mondi più studiati al di là del nostro. La sua vicinanza lo rende un laboratorio naturale per domande che gli astronomi non riescono a rispondere altrove: un pianeta che orbita intorno a una stella debole e capricciosa può essere un luogo che vale la pena visitare?

Proxima Centauri b orbita intorno alla sua stella ogni 11,2 giorni a una distanza di soli circa 0,05 UA, un ventesimo della distanza tra la Terra e il Sole, ed ha una massa stimata in un minimo di circa 1,3 volte la massa della Terra. Un'orbita così stretta sembra estrema, ma si adatta alla stella che orbita: Proxima Centauri stessa ha una temperatura effettiva di soli circa 3.050 kelvin, una luminosità dello 0,15 per cento di quella del Sole, un raggio del 14 per cento del raggio del Sole, e una massa di circa il 12 per cento della massa del Sole.

Poiché la stella irradia così debolmente, un pianeta deve stare vicino solo per catturare abbastanza calore. Questo abbraccio stretto è esattamente quello che ha messo Proxima Centauri b nella conversazione sull'abitabilità fin dall'inizio.

La temperatura di equilibrio del pianeta rientra nell'intervallo in cui l'acqua liquida potrebbe esistere sulla sua superficie, motivo per cui la sua scoperta ha fatto notizia ben oltre i circoli astronomici. I ricercatori non possono escludere che l'acqua sopravviva lì, ma se è così, è improbabile che copra l'intero pianeta.

I modelli suggeriscono che l'acqua liquida sarebbe confinata alle regioni più soleggiate: sia l'emisfero che affronta permanentemente la stella, se la rotazione del pianeta è bloccata per corrispondere alla sua orbita, sia una fascia tropicale più stretta, se invece raggiunge una risonanza di spin-orbita 3:2 come Mercurio intorno al Sole. In ogni caso, "abitabile" qui significherebbe una fetta del pianeta, non l'intera superficie.

Proxima Centauri è una stella di brillamento, e non una mite: la sua luminosità può oscillare di un fattore di 100 in poche ore, anche se la sua produzione media è una frazione minuscola di quella del Sole. Qualsiasi pianeta parcheggiato così vicino a una stella così volatile deve affrontare molto più di un bagliore caldo.

Il campo magnetico della stella aggiunge al quadro — è considerevolmente più forte di quello del Sole, con un'intensità di circa 600 gauss che sale e scende nel corso di un ciclo di sette anni. Uno studio pubblicato nel maggio 2026 ha trovato prove di interazione magnetica tra la stella e entrambi i pianeti noti, Proxima Centauri b e Proxima Centauri d, suggerendo che i pianeti probabilmente portano campi magnetici propri. Un campo magnetico di quel tipo potrebbe essere enormemente importante, poiché è il tipo di scudo che potrebbe aiutare un pianeta che orbita da vicino a mantenere un'atmosfera nonostante gli scoppi della sua stella.

Poiché Proxima Centauri è una nana rossa, qualsiasi osservatore che stesse sul pianeta vedrebbe il suo cielo immerso in un bagliore rosso pallido piuttosto che nella luce diurna bianca familiare dalla Terra. È un dettaglio minore, ma cattura come sarebbe alieno l'esperienza della "luce diurna" su un mondo che orbita intorno a una stella così diversa dal Sole.

Indizi di un pianeta intorno a Proxima Centauri sono emersi anni prima della conferma. Le ricerche precedenti intorno alla stella avevano già rilevato anomalie sottili, ma la prova decisiva è venuta insieme nella prima metà del 2016, quando gli astronomi hanno osservato Proxima Centauri con lo spettrografo HARPS, montato sullo strumento da 3,6 metri dell'ESO vicino a La Silla, Cile, mentre altri telescopi tracciavano simultaneamente la stella.

Il ricercatore principale, Guillem Anglada-Escude, in seguito ha descritto come il segnale si rafforzava giorno dopo giorno: i risultati iniziali sembravano promettenti, l'immagine divenne più coerente quando la campagna continuò, e dopo circa un mese, il caso si sentiva abbastanza risolto da iniziare a scrivere la scoperta. L'ESO ha annunciato la conferma di Proxima Centauri b il 24 agosto 2016, il culmine di anni di monitoraggio della spettroscopia Doppler della sua stella ospite. Opportunamente, Proxima Centauri stesso è la più debole delle tre stelle che compongono il sistema Alpha Centauri, un quartiere che aveva già attirato l'attenzione degli astronomi per più di un secolo.

Proxima Centauri b non è solo. Un'analisi di follow-up dei dati HARPS non solo ha recuperato pulitamente il segnale Proxima b originale ma ha anche scoperto un rilevamento di fiducia inferiore di un secondo pianeta confermato, Proxima d, su un'orbita di cinque giorni. La stessa analisi ha sostenuto contro un terzo candidato, Proxima c, che era stato proposto su un'orbita di circa 1.900 giorni — un promemoria che la conferma di pianeti anche intorno alle stelle più vicine è un processo lento e contestato piuttosto che un singolo annuncio pulito.

Proxima Centauri b si trova nel sistema destinazione di Breakthrough Starshot, un progetto di ricerca e ingegneria che mirava a inviare una flotta di sonde a vela luminosa chiamate Starchips nel viaggio di 4,34 anni luce al sistema Alpha Centauri. Viaggiando al 15-20 per cento della velocità della luce, le sonde erano progettate per coprire quella distanza in 20-30 anni, più circa 4 anni in più per un segnale radio per tornare sulla Terra.

Confronta questo con il strisciare di 75.000 anni del Voyager 2 verso lo stesso quartiere, e l'ambizione dietro Starshot viene a fuoco: una sonda veloce potrebbe, in linea di principio, raggiungere e riferire da Proxima Centauri entro una singola vita umana.

La durabilità delle nane rosse come Proxima Centauri è parte di ciò che mantiene gli scienziati interessati ai pianeti come questo. Sulla Terra, la vita intelligente ha impiegato circa 4,5 miliardi di anni per emergere, e si prevede che le condizioni abitabili qui dureranno solo altri 1-2,3 miliardi di anni. Una stella debole e di lunga durata dà a un pianeta molto più tempo per lavorare — un'altra ragione per cui Proxima Centauri b continua ad attirare attenzione come il caso di prova più vicino per quello che un mondo intorno a tale stella potrebbe effettivamente essere.

• Anglada-Escude et al., A terrestrial planet candidate in a temperate orbit around Proxima Centauri, Nature
• Artigau et al., Line-by-line velocity measurements, an outlier-resistant method for precision velocimetry, arXiv
• ESO: Planet Found in Habitable Zone Around Nearest Star
• ESO: VLT to Search for Planets in Alpha Centauri System
• Wikipedia: Proxima Centauri b
• Wikipedia: Breakthrough Starshot
• Wikipedia: Habitability of red dwarf systems