Saturno è l'unico pianeta del Sistema Solare meno denso dell'acqua — circa il 30% meno. Se lo versassero in un oceano abbastanza grande da contenerlo, galleggerebbe sulla superficie. Questo singolo fatto, quasi assurdo, cattura ciò che rende Saturno diverso da ogni altro pianeta: è un mondo costruito quasi interamente di gas, che difficilmente si regge contro il suo stesso volume.
È un gigante gassoso con un raggio medio circa 9 volte quello della Terra, ma ha solo un ottavo della densità media della Terra — producendo un pianeta oltre 95 volte più massiccio della Terra nonostante sia principalmente una bolla vuota. Anche se Saturno è grande quasi quanto Giove, ha meno di un terzo della massa di Giove. Con la sua bassa densità, i suoi anelli famosi, il suo enorme satellite Titano, e una tempesta a forma di esagono che non dovrebbe davvero esistere, Saturno è un pianeta che continua a sorprendere coloro che lo studiano attentamente.
Un Gigante Costruito da Quasi Nulla
La bassa densità di Saturno non è l'unica cosa distorta dalla sua natura di gigante gassoso. Il suo raggio equatoriale è più del 10% più lungo del suo raggio polare — 60.268 km (37.449 mi) contro 54.364 km (33.780 mi) — un rigonfiamento causato da quanto velocemente il pianeta ruota su un corpo mantenuto insieme principalmente dalla gravità piuttosto che da una struttura solida. Saturno ha il secondo giorno più corto del Sistema Solare: un giorno dura solo 10,7 ore, anche se un viaggio completo attorno al Sole richiede circa 29,4 anni terrestri (10.756 giorni terrestri).
Questa rotazione guida anche il clima di Saturno. I venti nell'atmosfera superiore raggiungono 1.600 piedi al secondo (500 metri al secondo) nella regione equatoriale — confronta con i venti più forti da uragano sulla Terra, che raggiungono circa 360 piedi al secondo (110 metri al secondo). Le bande "calme" di Saturno sono ancora più veloci di qualsiasi cosa un uragano possa produrre qui.
Anelli Più Sottili di Quanto Sembrino
Gli anelli di Saturno si estendono da 6.630 a 120.700 chilometri (4.120 a 75.000 mi) dal piano equatoriale del pianeta — eppure hanno una media di soli circa 20 metri (66 ft) di spessore. Ridimensionato, un sistema così largo e così sottile è proporzionalmente più piatto di un foglio di carta disteso su un campo da calcio.
Gli umani guardano gli anelli da oltre quattro secoli senza comprendere immediatamente ciò che stavano guardando. Nel 1610, un anno dopo le sue prime osservazioni con un telescopio, Galileo Galilei divenne la prima persona a osservare gli anelli di Saturno, anche se non poteva vederli abbastanza bene per discernere la loro vera natura. Dovette aspettare il 1655 per Christiaan Huygens per essere il primo a descriverli come un disco che circonda il pianeta — e lo stesso anno, il 25 marzo 1655, Huygens scoprì anche Titano, la luna più grande di Saturno, nella stessa esplosione di osservazione. Due decenni dopo, nel 1675, Cassini scoprì il divario negli anelli ora noto come Divisione di Cassini.
Ancor più strano, gli anelli potrebbero essere un'aggiunta relativamente recente al sistema di Saturno. I dati della sonda Cassini suggeriscono che sono molto più giovani del pianeta stesso, avendo molto probabilmente formato negli ultimi 100 milioni di anni e possibilmente solo 10 milioni di anni fa — il che significa che i dinosauri avrebbero potuto guardare un Saturno senza anelli. Basato sui tassi di esaurimento attuali, gli anelli potrebbero scomparire di nuovo tra circa 300 milioni di anni, rendendo questo intero spettacolo una fase temporanea nella vita di Saturno di miliardi di anni.
Una Famiglia di 293 Lune, Dominata da Una
Saturno ha 293 lune conosciute, 63 delle quali hanno nomi formali — e l'elenco continua a crescere mentre satelliti più deboli e più piccoli vengono confermati. Ma una luna supera tutte le altre: Titano, la più grande, comprende più del 90% della massa in orbita intorno a Saturno, inclusi gli anelli stessi.
Titano è la luna più grande di Saturno e la seconda più grande del Sistema Solare. È l'unica luna conosciuta con un'atmosfera densa — più densa di quella della Terra — ed è l'unico oggetto conosciuto nel Sistema Solare oltre la Terra con chiare prove di stabili corpi di liquido superficiale. Per decenni questo liquido era sospettato ma non confermato; l'esistenza di idrocarburi liquidi su Titano è stata finalmente confermata in situ dall'orbiter Cassini, con il team della missione Cassini che annuncia "prove definitive della presenza di laghi riempiti di metano liquido sulla luna di Saturno Titano" nel gennaio 2007.
Una Piccola Luna Ghiacciata con il Suo Oceano
Encelado, molto più piccolo di Titano, racconta una storia diversa dell'acqua nel Sistema Solare esterno. È coperto da neve pulita e fresco depositata da centinaia di metri di spessore, rendendola uno dei corpi più riflettenti del Sistema Solare — una luna così bianca che sembra quasi artificiale contro il nero dello spazio.
Questo guscio riflettente si è rivelato nascondere qualcosa. Le prove di acqua liquida su Encelado iniziarono ad accumularsi nel 2005, quando gli scienziati osservarono pennacchi contenenti vapore acqueo che sprizzavano dalla sua superficie polare meridionale, con getti che muovevano 250 kg di vapore acqueo ogni secondo fino a 2.189 km/h (1.360 mph) nello spazio — una piccola luna attivamente vomitando un oceano nel vuoto.
La Tempesta Dalla Forma di Esagono
Il polo nord di Saturno ospita una delle caratteristiche più strane del Sistema Solare: un modello di nube persistente, approssimativamente esagonale situato a circa 78°N. I lati dell'esagono hanno una lunghezza di circa 14.500 km (9.000 mi) — circa 2.000 km (1.200 mi) più lunghi del diametro della Terra — il che significa che un singolo lato di questa tempesta potrebbe inghiottire l'intero nostro pianeta con spazio di riserva.
Non è stato scoperto appositamente. L'esagono polare di Saturno è stato trovato da David Godfrey nel 1987, assemblato da immagini di sorvolo scattate dalla missione Voyager del 1981, ed è stato rivisitato in dettagli stretti nel 2006 dalla missione Cassini, decenni dopo che qualcuno aveva notato per la prima volta la forma nascosta nei dati vecchi.
La Missione che l'ha Osservato Tutto
Gran parte di ciò che si sa del Saturno moderno — l'età degli anelli, i laghi di Titano, i pennacchi di Encelado, la persistenza dell'esagono — risale a una sonda spaziale. Cassini è stata la quarta sonda spaziale a visitare Saturno e la prima a entrare nella sua orbita, dove è rimasta dal 2004 al 2017. È stata lanciata il 15 ottobre 1997 ed è rimasta attiva nello spazio per quasi 20 anni, ha passato quasi 7 anni in transito e 13 anni in orbita intorno a Saturno prima che la sua missione finisse.