Urano non ha solo un'asse inclinata — è inclinato così lontano che orbita effettivamente attorno al Sole su un lato. L'inclinazione assiale del pianeta è di 82,23°, con un periodo di rotazione retrogrado di sole 17 ore e 14 minuti.
È un modo strano di trascorrere un'orbita di 84 anni, e non è l'unica cosa che rende Urano strano. È il pianeta più freddo del Sistema Solare, ed è stato visitato da un'astronave esattamente una volta, in un unico sorvolo nel 1986 — quasi tutto ciò che si conosce da vicino sul gigante di ghiaccio, dai suoi anelli alle sue lune al suo campo magnetico, risale a quei pochi giorni.
Un Pianeta Scoperto Per Caso
William Herschel osservò per la prima volta Urano il 13 marzo 1781, rendendolo il primo pianeta mai scoperto con l'aiuto di un telescopio — ogni pianeta conosciuto prima di esso era visibile a occhio nudo fin dall'antichità.
Urano potrebbe effettivamente essere stato avvistato quasi 1.900 anni prima e semplicemente identificato erroneamente. L'astronomo greco Ipparco sembra aver registrato la sua posizione tra le stelle nel 128 a.C. mentre compilava il suo catalogo stellare — una delle quattro stelle che ha elencato in quella posizione non esiste effettivamente, ma Urano si trovava esattamente in quel punto del cielo nell'aprile del 128 a.C. Senza un telescopio, non c'era modo per Ipparco di distinguere un pianeta debole e che si muove lentamente da una delle stelle fisse intorno ad esso.
Un Nome Preso In Prestito Dai Greci
Il nome "Urano" è stato proposto in un trattato del marzo 1782 dall'astronomo Johann Elert Bode, dal dio greco del cielo Ouranos. Rimase, e rese Urano un'eccezione: è l'unico degli otto pianeti il cui nome inglese deriva da una figura della mitologia greca. Appropriatamente, un mondo scoperto solo grazie al telescopio ha anche rotto lo schema di denominazione stabilito da ogni pianeta scoperto prima di esso.
Rotazione Come Una Palla Che Rotola
La NASA descrive l'effetto di questa inclinazione di 82,23° semplicemente: fa sì che Urano ruoti su un lato, orbitando attorno al Sole come una palla che rotola. Questa rotazione laterale ha conseguenze bizzarre per il calendario del pianeta. Urano impiega 84 anni terrestri per completare un'orbita attorno al Sole, e a causa dell'inclinazione, ognuno dei suoi poli riceve circa 42 anni di luce solare continua, seguiti da 42 anni di oscurità continua. Una stagione a uno dei poli di Urano non è misurata in mesi — è misurata in decenni: metà della vita di un essere umano di giorno ininterrotto, poi metà della vita di oscurità ininterrotta, prima che il ciclo si ripeta.
Il Mondo Più Freddo Del Sistema Solare
La temperatura più bassa mai registrata nella troposfera di Urano è di 49 K (−224,2°C), rendendolo il pianeta più freddo del Sistema Solare. Parte del motivo risale al calore interno, o alla sua mancanza. Nettuno, il quasi gemello di Urano per dimensioni e composizione, irradia 2,61 volte più energia nello spazio di quanta ne riceve dal Sole — il che significa che genera molto calore da solo, nel profondo. Urano, al contrario, irradia a malapena alcun calore in eccesso, quindi rimane freddo invece di espellere calore dal suo interno come fa il suo quasi gemello.
Qualunque energia si muova attraverso l'atmosfera di Urano mantiene le cose tutt'altro che ferme: le velocità del vento lì possono raggiungere fino a 900 chilometri all'ora (560 miglia all'ora), tra i venti più veloci registrati su qualsiasi pianeta.
Tredici Anelli, Appena Visibili Dalla Terra
Gli anelli di Urano sono costituiti da 13 anelli conosciuti, scoperti il 10 marzo 1977 — quasi due secoli dopo che Herschel ha avvistato il pianeta stesso per la prima volta. Il più luminoso di loro, l'anello epsilon, è responsabile di circa due terzi della luce riflessa dall'intero sistema di anelli. Gli altri sono molto più deboli, il che è una grande parte del motivo per cui gli anelli di Urano sono rimasti inosservati per così tanto tempo anche dopo che il pianeta stesso era stato trovato e nominato.
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Lune Nominate Per Shakespeare, Non Per Zeus
A differenza delle lune di ogni altro pianeta, le lune di Urano sono nominate secondo personaggi delle opere di William Shakespeare e Alexander Pope piuttosto che secondo figure della mitologia greca o romana.
Titania, la più grande di loro, ha un raggio di 788,9 km — meno della metà di quello della Luna terrestre — eppure è ancora l'ottava luna più grande dell'intero Sistema Solare. Questa classifica dice meno sulla dimensione di Titania stessa e più sulla piccolezza dell'intero sistema satellitare di Urano: la massa combinata delle cinque lune maggiori di Urano è inferiore alla metà di quella di Tritone, la singola luna più grande di Nettuno, da sola.
Miranda, Una Luna Al Limite Della Rotondità
La più piccola delle cinque lune rotonde di Urano è Miranda, solo 470 km di diametro — abbastanza piccola che la sua area di superficie totale è approssimativamente uguale a quella dello stato americano del Texas. Miranda si trova proprio al limite di ciò che un piccolo corpo gelido può fare: è uno dei più piccoli oggetti mai osservati da vicino che potrebbe essere in equilibrio idrostatico, il che significa che la gravità da sola l'ha tirata in una sfera piuttosto che lasciarla una forma irregolare e nodosa come finisce la maggior parte degli oggetti di questa dimensione.
L'Unica Astronave Che Sia Mai Andata
Voyager 2 è l'unica astronave che abbia mai visitato uno dei giganti di ghiaccio, Urano o Nettuno. Quando ha sorvolato Urano nel 1986, ha osservato un totale di soli 10 caratteristiche nuvolose in tutto il pianeta — e nei decenni successivi, nessun'altra missione è tornata indietro, quindi tutto il resto imparato riguardante gli anelli, le lune e il campo magnetico del pianeta da vicino proviene da quel singolo passaggio.
Quello che Voyager ha trovato era strano. Il campo magnetico di Urano non ha origine dal centro geometrico del pianeta, ed è inclinato di 59° dall'asse di rotazione del pianeta. Questa geometria asimmetrica produce un campo magnetico altamente asimmetrico: basso come 0,1 gauss sulla superficie nell'emisfero meridionale, ma alto come 1,1 gauss nell'emisfero settentrionale — una differenza abbastanza grande da far sì che una bussola racconti storie completamente diverse a seconda di quale polo stessi vicino.