Venere è quasi una gemella della Terra per dimensioni — un diametro di 12.103,6 km, solo 638,4 km inferiore a quello della Terra, e una massa dell'81,5% della Terra, il che la rende il terzo pianeta più piccolo del Sistema Solare, proprio davanti alla Terra. E qui finisce la somiglianza. La sua pressione superficiale è di 9,3 megapascal, i suoi cieli sono densi di acido solforico, e il suo singolo giorno dura più del suo intero anno.
Venere è stata osservata, adorata e infine visitata più di quasi qualsiasi altro mondo oltre il nostro. Già gli antichi Sumeri capirono che era un oggetto, non due; gli ingegneri sovietici hanno trascorso due decenni a lanciarvi hardware che si è fuso entro un'ora. Quello che rimane oggi è un pianeta che continua a sorprendere le persone che lo studiano più duramente.
Abbastanza calda da sciogliere il piombo, e più calda di Mercurio
In superficie, Venere raggiunge 737 K (464 °C; 867 °F) sotto una pressione schiacciante di 9,3 megapascal (93 bar) — condizioni estreme abbastanza da mantenere sia l'anidride carbonica che l'azoto in uno stato supercritico, una fase della materia che si comporta come un fluido denso piuttosto che come un gas o un liquido familiare. Questo singolo fatto esclude che sonde superficiali durino più di un'ora o due, non importa quanto bene costruite.
Ciò che lo rende ancora più strano è da dove proviene quel calore. La superficie di Venere è più calda di quella di Mercurio, anche se Venere si trova quasi il doppio della distanza dal Sole e riceve solo circa un quarto della luce solare che riceve Mercurio. La distanza dal Sole conta poco rispetto a ciò che l'atmosfera di un pianeta decide di fare con la luce solare che riceve — e l'atmosfera densa e ricca di anidride carbonica di Venere intrappola il calore molto più efficacemente di quanto la distanza da sola potrebbe predire.
Un giorno che dura più della metà del suo anno
L'orologio di Venere scorre al contrario rispetto a tutti gli altri pianeti. Ha una rotazione retrograda: a differenza della maggior parte dei pianeti, inclusa la Terra, ruota in senso orario intorno al suo asse, opposto alla direzione antioraria in cui orbita il Sole. Solo questo sarebbe una nota strana abbastanza, ma i numeri lo rendono ancora più strano.
Un giorno solare venusiano — da alba ad alba — dura 116,75 giorni terrestri, circa la metà di un anno venusiano di 224,7 giorni terrestri. Ma la vera rotazione del pianeta, il suo giorno sidereo misurato rispetto alle stelle piuttosto che al Sole, è di 243 giorni terrestri — più lungo dello stesso anno di 224,7 giorni. Poiché Venere ruota all'indietro mentre orbita in avanti, il Sole e le stelle non sono d'accordo su quanto dura un "giorno", e secondo il computo delle stelle, Venere completa un intero viaggio intorno al Sole prima di completare una rotazione su se stessa.
Il pentagramma che Venere disegna nel cielo della Terra
Venere e Terra entrano in sintonia l'una con l'altra ogni 1,6 anni, l'intervallo tra successivi avvicinamenti detto periodo sinodico. Se si tracciano questi avvicinamenti dal punto di vista della Terra, qualcosa di inaspettato emerge: il percorso traccia un pentagramma a cinque punte nel cielo, una punta aggiunta ogni periodo sinodico, ciascuna spostata di 144° rispetto all'ultima, chiudendo la forma dopo cinque cicli.
Questo stesso ritmo di avvicinamento rende Venere il pianeta più vicino a cui la Terra si avvicina mai: alla congiunzione inferiore, quando Venere passa direttamente tra la Terra e il Sole, la distanza media è solo di 41 milioni di km. Allontanati abbastanza, però, e persino quella geometria affidabile ha uno strano vuoto nel suo programma. Tra gli anni 1 e 5383, Venere e Terra si avvicinano a 40 milioni di km di distanza 526 volte — e poi, per circa i prossimi 60.158 anni, non lo fanno mai più. L'ingranaggio è reale, ma non funziona per sempre.
L'unico pianeta intitolato a una donna
Ogni altro pianeta del Sistema Solare porta il nome di un dio maschio. Venere è l'unico pianeta intitolato a una divinità femminile, e fedele a quel schema, la maggior parte delle singole caratteristiche mappate sulla sua superficie — crateri, creste, pianure — sono anch'esse intitolate a donne, reali e mitologiche.
Venere infrange anche un'altra regola in modo inaspettato. È uno di soli due pianeti del Sistema Solare senza un satellite proprio, ma possiede un quasi-satellite: un piccolo oggetto che condivide il suo vicinato nello spazio senza tecnicamente orbitarlo. Questo oggetto è stato ufficialmente denominato Zoozve, e l'Unione Astronomica Internazionale lo riconosce come il primo quasi-satellite identificato di un pianeta principale — una categoria che non esisteva formalmente fino a quando l'esempio di Venere non ha forzato la questione.
Più vulcani di qualsiasi altro mondo che conosciamo
Venere è, di gran lunga, il pianeta più vulcanico che gli astronomi abbiano mai rilevato. Ha diversi volte più vulcani della Terra, inclusi 167 vulcani singoli più grandi di 100 km — una scala di complesso vulcanico che sulla Terra esiste in esattamente un posto, l'Isola Grande delle Hawaii. Contando ogni struttura vulcanica identificata e mappata sul pianeta, il totale sale oltre 85.000.
Uno di questi vulcani potrebbe non essere finito. Maat Mons, il più alto vulcano di Venere, si eleva 8 km sopra il raggio medio del pianeta e quasi 5 km sopra le pianure circostanti. Nel 2023, uno studio pubblicato sulla rivista Science ha analizzato le immagini radar che la sonda Magellan aveva scattato di Maat Mons tra il 1990 e il 1992 — tre decenni prima — e ha concluso che Venere aveva effettivamente eruttato da qualche parte in quella finestra di due anni. Nessuno stava cercando un'eruzione attiva nei dati degli anni '90; era lì, in attesa di essere notato una volta che qualcuno ha pensato di confrontare attentamente le immagini.
Nuvole di acido, venti che superano il pianeta
Le nuvole che nascondono la superficie di Venere dai telescopi ordinari non sono vapore acqueo. Sono spesse e composte principalmente — dal 75 al 96% — da goccioline di acido solforico, sospese alto sopra una superficie da cui nessuna pioggia da esse potrebbe mai raggiungere senza evaporare prima.
Anche quelle nuvole si muovono a un ritmo che il pianeta stesso non può uguagliare. L'atmosfera superiore super-ruota, girando intorno a Venere in soli quattro giorni terrestri, drammaticamente più veloce della rotazione sidereo di 243 giorni del pianeta. Un ponte di nuvole sessanta volte più veloce del suolo sottostante è uno dei fenomeni meno spiegati del Sistema Solare — la superficie sottostante a malapena si gira mentre il cielo sopra corre intorno ad esso.
La gara brutale dell'Unione Sovietica verso la superficie
Il programma Venera dell'Unione Sovietica ha inviato una lunga serie di lander verso la superficie di Venere. A causa del calore e della pressione estremi, i suoi lander potevano sopravvivere sulla superficie solo per una breve finestra, da qualche parte tra 23 minuti e due ore, prima che l'elettronica cedesse.
Venera 3 ha aperto quella storia nel modo più brutale possibile: nel 1966, è diventato il primo oggetto realizzato dall'uomo a impattare mai la superficie di un altro pianeta, sebbene si sia schiantato piuttosto che sopravvissuto. Le missioni successive hanno avuto risultati migliori. Il veicolo di discesa di Venera 9 ha restituito le prime immagini mai scattate dalla superficie di un altro pianeta, e nel 1982 Venera 13 ha inviato le prime immagini a colori — una distesa marrone-arancione di roccia di base piatta cosparsa di piccole rocce angolari. Venera 13 ha anche stabilito il record di resistenza del programma, operando per 127 minuti prima che le condizioni di Venere lo raggiungessero finalmente.
Mappare un mondo nascosto via radar
Poiché le nuvole di Venere bloccano qualsiasi macchina fotografica ordinaria, mappare la sua superficie richiedeva un tipo diverso di missione. La sonda Magellan della NASA, una sonda da 1.035 chilogrammi lanciata il 4 maggio 1989, è stata la prima missione interplanetaria mai lanciata dallo Space Shuttle, la prima a utilizzare il booster Inertial Upper Stage, e la prima sonda spaziale a testare l'aerobraking — sfiorare l'atmosfera superiore di un pianeta per perdere velocità — come modo per inserirsi in orbita. Ha raggiunto Venere il 10 agosto 1990 e ha utilizzato il radar per vedere direttamente attraverso le nuvole fino alla roccia sottostante.
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Quello che Magellan ha trovato era una superficie giovane e dall'aspetto inquieto. Circa l'80% di Venere è coperto da lisci piani vulcanici, e circa l'85% dei suoi crateri d'impatto è in condizioni pristine, appena erosionati. Nel complesso, questo schema punta a un evento di risistemazione globale da 300 a 600 milioni di anni fa, seguito da un lungo declino dell'attività vulcanica — un pianeta che essenzialmente si è riasfaltato una volta, e da allora si sta tranquillamente raffreddando, tranne forse a Maat Mons.