A partire da marzo 2026, Voyager 1 ha percorso 172,59 UA — circa 25,8 miliardi di chilometri (16,0 miliardi di miglia) — dalla Terra, una distanza maggiore di qualsiasi altro oggetto che gli umani abbiano mai costruito. Ha lasciato Capo Canaveral il 5 settembre 1977, diretta verso il Sistema Solare esterno, ha completato il suo lavoro planetario entro pochi anni e poi ha continuato a viaggiare.
Quasi cinque decenni dopo, l'astronave continua a trasmettere, continua a portare un disco placcato in oro con i suoni della Terra, e continua a produrre primati che nessuno si aspettava da una sonda progettata per una missione molto più breve. I fatti riportati di seguito traccia quell'arco: i sorvoli planetari che riscrissero la reputazione di una luna, la singola fotografia che divenne un punto di riferimento culturale, e lo strano, lento affare di ascoltare una macchina telefonare da casa dalla beyond dell'influenza solare.
Un Grand Tour che ha ridisegnato due pianeti giganti
Il 25 febbraio 1979, mentre Giove era ancora 9,2 milioni di chilometri di distanza, Voyager 1 ha trasmesso la prima immagine dettagliata mai scattata della Grande Macchia Rossa, dando ai scienziati la loro visione più ravvicinata della tempesta fino ad allora. Il sorvolo non si fermò a una sola caratteristica famosa.
Tra i risultati di Voyager 1 c'era Metis, una luna in orbita appena al di fuori dell'anello di Giove — la prima luna gioviana che qualsiasi astronave avesse mai scoperto. Prima di Voyager 1, la ricerca di lune attorno ai pianeti esterni era un compito per i telescopi; successivamente, divenne un compito per le telecamere che volavano vicino.
La corona rubata di Titano
Fino a quando Voyager 1 sorvolò Saturno nel 1980, gli astronomi classificavano Titano come la luna più grande del Sistema Solare, superando di poco il diametro di 5.262 chilometri (3.270 miglia) di Ganimede. I dati del sorvolo di Voyager 1 risposero alla domanda diversamente.
Titano in realtà arriva secondo dietro Ganimede, anche se è comunque più grande di Mercurio in larghezza. Ciò che gli manca in massa rispetto a Mercurio è sorprendente: pesa solo il 40% della massa di Mercurio, perché Mercurio è costruito principalmente di ferro e roccia mentre Titano è in gran parte ghiaccio, un materiale molto più leggero. Un singolo sorvolo aveva silenziosamente riscritto una tabella di dimensioni planetarie che era rimasta in piedi per anni.
La fotografia che divenne una filosofia
Il 14 febbraio 1990, molto dopo che il suo lavoro planetario era terminato, gli ingegneri girarono la telecamera di Voyager 1 di nuovo verso casa per un unico scatto grandangolare del Sistema Solare scattato da fuori — un ritratto che include il pixel di luce noto da allora come il Pale Blue Dot.
Ottenere quell'immagine richiedeva una precisione che la maggior parte degli scatti casual non ha mai bisogno: il filtro più scuro a bordo, sintonizzato su una banda di assorbimento del metano, accoppiato con un'esposizione di 5 millisecondi, in modo che la luce solare dispersa non lavarebbe l'immagine — anche a quel raggio, la Terra ancora quasi sopraffatto la telecamera.
Attraversamento verso lo spazio interstellare
Voyager 1 sta anche superando ogni altro astronave mai lanciato, ritirandosi dal Sole a circa 17 km/s (11 mi/s), la velocità di partenza eliocentrica più veloce mai registrata. Quella velocità alla fine l'ha portato da qualche parte dove nessuna macchina era mai andata prima.
Il 25 agosto 2012, Voyager 1 ha sfondato l'eliosfera, il confine dove il vento solare cede al gas interstellare, e divenne la prima astronave mai a raggiungere lo spazio interstellare. Il momento non arrivò con clamore; i ricercatori avevano bisogno di cambiamenti nella densità delle particelle per confermarlo era effettivamente accaduto.
Anche prima di quel passaggio, Voyager 1 aveva l'abitudine di rilevare le cose per la prima volta. Entro il 1° dicembre 2011, i suoi strumenti avevano rilevato qualcosa che nessuna sonda aveva mai registrato prima: radiazione Lyman-alpha proveniente dalla galassia della Via Lattea stessa, un segnale che era stato oscurato da fonti più vicine fino a quando Voyager 1 non si fosse allontanato abbastanza per sentirlo chiaramente.
Suoni al di là del vento solare
La NASA ha trasformato le letture delle onde di plasma di Voyager 1 in audio e ha rilasciato le registrazioni nel settembre 2013 — i primi suoni mai misurati al di fuori dell'eliosfera, una conferma inquietante che l'astronave aveva davvero lasciato la bolla solare dietro.
Nel maggio 2021, la NASA ha annunciato un ulteriore paio di primati dallo stesso strumento: una lettura continua di quanto densa sia effettivamente la materia interstellare intorno all'astronave, e nuove registrazioni di suoni interstellari. Quasi un decennio dopo il passaggio del confine, Voyager 1 stava ancora trovando nuove cose da misurare in una regione che nessuno aveva mai campionato prima.
Ancora sveglio dopo cinque decenni
Solo due dell'originale suite strumentale sono ancora accesi oggi: il sottosistema a onde di plasma e il magnetometro, i due strumenti che ora svolgono il lavoro che una volta apparteneva a un set molto più grande di sensori. Mantenerli in funzione ha richiesto un intervento deliberato. Nel 2017, i controllori hanno acceso i propulsori di correzione della traiettoria dormenti da lungo tempo dell'astronave per la prima volta dal 1980, guadagnando alla missione altri due o tre anni di vita operativa.
Un messaggio d'oro per chiunque lo trovi
Imbullonato sul fianco di Voyager 1 c'è il Disco d'Oro, un messaggio fisico inteso a durare più della missione stessa. Ogni disco è rame, 12 pollici (30 cm) di larghezza, placcato prima in nichel e rifinito in oro, una combinazione scelta per la durabilità su una scala temporale misurata in eoni piuttosto che anni.
La sua copertura in alluminio porta un campione galvanizzato di uranio-238 ultra puro, un isotopo radioattivo il cui decadimento costante funziona come un orologio, permettendo a qualsiasi futuro trovatore di scoprire all'incirca quando il disco è stato realizzato. Non ogni canzone in considerazione ha fatto il taglio finale: EMI, titolare del copyright, ha rifiutato il permesso per il brano dei Beatles del 1969 "Here Comes the Sun", quindi il disco è stato spedito senza di esso.
