Sedna zajmuje około 11 400 lat, aby ukończyć orbitę wokół Słońca — najdłuższy okres orbitalny każdego znanego obiektu jego rozmiaru lub większego. Została odkryta w 2003 roku i spędza prawie cały ten ogromny rok daleko poza Neptunem w regionie przestrzeni zwykle opisywanym tylko teoretycznie: wewnętrznej krawędzi chmury Oorta.
Sedna nie jest nazwą gospodarstwa domowego taką jak Pluton, ale zmusza astronomów do ponownego przemyślenia, gdzie Układ Słoneczny naprawdę się kończy. Jego orbita jest tak rozciągnięta, jej pochodzenie jest tak trudne do wyjaśnienia ze znaną fizyką, a jej rozmiar jest tak uprzedzony nieokreślony, że stała się jednym z najbardziej spieranych obiektów kiedykolwiek znalezionych poza Neptunem. Oto co demaskuje faktycznie skontrolowany widok na Sednę, od przypadkowego sposobu, w jaki zdobyła swoją nazwę, do zbliżenia, które nie będzie się powtarzać przez ponad 11 000 lat.
Rok, Który Przekracza Pisaną Historię
W aphelium orbita Sedny niesie ją około 937 AU od Słońca — około 19 razy dalej niż Pluton kiedykolwiek się udaje. Na perihelium jest wciąż 76,19 AU odalony, co już umieszcza go daleko poza Neptunem. Ta przepaść między 76,19 a 937 AU to to, co czyni orbitę Sedny tak ekstremalną, i jest to również szczegół, który napędzał debaty trwające dziesięciolecia na temat tego, jak Sedna tam trafiła, ponieważ większość obiektów na tak rozciągniętych ścieżkach została wyrzucona przez grawitację planety w pewnym momencie.
Tak długa orbita oznacza, że «rok» Sedny trwa kilka razy dłużej niż całego zakresu zapisanej ludzkiej cywilizacji. To, co obserwowało niebo, gdy Sedna ostatni raz tak zbliżyła się do Słońca, nie pozostawiło żadnego pisemnego zapisu — obiekt po prostu poprzedza pismo.
Jedno z Najzimniejszych Miejsc Kiedykolwiek Zmierzonych
W pobliżu aphelium Sedna jest jednym z najzimniejszych miejsc w Układzie Słonecznym: temperatury tam nigdy nie podnoszą się ponad -240°C (-400°F). Odległość zmienia również to, jak wygląda niebo. Zamiast dysku Słońce staje się punktem światła wśród gwiazd, a nawet w jego najjaśniejszej formie ten punkt jest tylko około 45% tak jasny jak pełnia widoczna z Ziemi. To nadal najjaśniejszy obiekt na niebie Sedny, ale światło dzienne nie istnieje tam w żaden znany sposób.
Ta kombinacja zimna i ciemności jest po części przyczyną, dla której Sedna pozostała długo niezauważona. Świat tego rozmiaru, tak daleko, odbijający tak mało światła słonecznego, staje się detekowalny tylko za pomocą instrumentów specjalnie zbudowanych do uchwycenia słabego, powoli poruszającego się światła.
W momencie jej odkrycia Sedna była najjaśniejszym obiektem znalezionym w Układzie Słonecznym od Plutona w 1930 roku. W każdym badaniu poszukiwania planet przeprowadzonym w dziesięcioleciach między tymi dwoma odkryciami nic jaśniejszego się nie pojawiło. Wymagała specjalnie zbudowanej kamery szerokopasmowej, aby wreszcie uchwycić coś, co siedziało na niebie przez cały czas.
Nazwa Wybrana Przez Błąd
Sedna jest nazwana po Inuitskiej bogini morza. Odkrywca Michael Brown powiedział, że częściowo wybrał nazwę, ponieważ błędnie uważał, że Inuici były kulturą polarną najbliżej jego domu w Pasadenie — założenie geograficzne, które okazało się nieprawidłowe, chociaż nazwa i tak została. Jego trwałą apelem, według jego własnego wyjaśnienia, również stało się coś prostszego: było łatwo wymawiane dla angielskich użytkowników, w przeciwieństwie do niektórych konkurencyjnych nazw rozważanych dla innych odległych obiektów.
To małe przypomnienie, że nawet naukowa nomenklatury, rządzona przez międzynarodowe komitety i formalne reguły nomenklaturowe, funkcjonuje wciąż poprzez bardzo ludzkie, czasem błędne rozumowanie.
Rozmiar, Którego Nikt Nie Potrafi Dokładnie Określić
Średnica Sedny została zmieniona więcej niż raz, gdy instrumenty się poprawiły. W 2012 roku pomiary z Obserwatorium Kosmicznego Herschela umieściły średnicę Sedny na 995 ± 80 km, co uczyniłoby ją mniejszą niż księżyc Plutona Charon. W 2013 roku ten sam zespół ponownie przeanalizował dane termiczne Sedny i znalazł średnicę około 906 km, z szerokimi marginesami błędu +314/-258 km — szerszy zakres niepewności niż poprzednia szacunka, pomimo ulepszonego modelu.
Ta trwająca niepewność sprowadza się do fundamentalnego ograniczenia: Sedna nie ma znanego księżyca. Bez jednego do pomiaru ciągnięć orbitalnych naukowcy nie mają bezpośredniego sposobu na ważenie Sedny lub dokładne określenie jej rozmiaru i muszą dedukować oba z tego, ile światła słonecznego i ciepła odbija i emituje z miliardów kilometrów oddalenia.
Powiązany dla Największej Planety Karłowatej Bez Księżyca
Ten brak księżyca stawia Sednę w niezwykłą remis. W ramach zakresu niepewności pomiarów Sedna jest powiązana z Ceresą w pasie asteroid jako największa znana planeta karłowata bez znanego księżyca. Każda inna planeta karłowata większa niż te dwie ma co najmniej jeden potwierdzony satelita.
Być Może Pierwszy Znany Odwiedzający z Chmury Oorta
W artykule ogłaszającym jej odkrycie Brown i jego współpracownicy opisali Sednę jako pierwszy obserwowany korpus należący do chmury Oorta. Chmura Oorta jest teoretyzowana jako chmura miliardów lodowych planetyzymali otaczających Słońce na odległościach od 2000 do 200 000 AU, idea, której istnienie zaproponował w 1950 roku holenderski astronom Jan Oort, na cześć którego została później nazwana. Nikt nigdy nie bezpośrednio obserwował chmury Oorta — jest dedukowana z orbit komet długookresowych, o których uważa się, że pochodzą z niej.
Peryhelium Sedny na 76,19 AU jest zbyt odległy, aby grawitacja Neptuna mogła go wyrzucić na jego obecną ścieżkę, dlatego zespół Browna szukał wyjaśnienia na wewnętrznej krawędzi chmury Oorta zamiast bardziej powszechnych mechanizmów dyspersji, które kształtują większość odległych obiektów Układu Słonecznego.
Nie Jedynym Tam Poza
Sedna nie jest samotna w podważeniu zwykłych wyjaśnień. Co najmniej dziewięć odłączonych obiektów zostało bezpiecznie zidentyfikowanych, a Sedna jest największa, najodleglejsza i najbardziej znana z nich. Obiekty odłączone dzielą podstawową cechę Sedny: orbity zbyt oddalone od Neptuna, aby były ukształtowane przez jego grawitację, co jest dokładnie zagadką, która czyni je, zbiorowo, jedną z aktywnie studiowanych populacji na zewnętrznym Układzie Słonecznym.
Jego dorobek w tej dziedzinie wykracza daleko poza jeden obiekt. Jest mu przypisane odkrycie lub współ-odkrycie 29 małych planet, w tym Eris, jedynego trans-neptunskiego obiektu, o którym wiadomo, że jest bardziej masywny niż Pluton, odkrycie, które bezpośrednio doprowadziło do degradacji Plutona ze statusu planety. Ten sam astronom, który pomógł zakończyć planetarny status Plutona, znalazł również obiekt, który ponownie otworzył pytanie o to, gdzie naprawdę leży granica Układu Słonecznego.
Okno Raz na 11 000 Lat
Sedna osiągnie peryhelium około lipca 2076, a to zbliżenie zapewnia okno do badań, które nie będzie miało miejsca ponownie przez ponad 11 000 lat. W porównaniu z jej zwyczajną pozycją dziesiątkami miliardów kilometrów, peryhelium 2076 wciąż pozostawia Sednę daleko od Słońca — ale to jest tak blisko jak ten obiekt kiedykolwiek się zbliża, i jest to jedyna taka okazja, którą ktokolwiek żyjący dzisiaj niegdy zobaczy.