Azerbaijão: A Terra do Fogo no Mar Cáspio

• **Capital:** Baku, na margem ocidental do Mar Cáspio [1]
• **População:** Cerca de 10,1 milhões [2]
• **Área:** 86.600 quilómetros quadrados (aproximadamente do tamanho do estado do Maine) [1]
• **Língua oficial:** Azerbaijano (uma língua turca) [1]
• **Moeda:** Manat azerbaijano (AZN) [1]
• **Característica distintiva:** Alberga cerca de 350 dos estimados 700 vulcões de lama do mundo – mais de metade dos existentes na Terra [3]

Cresci a pensar que o fogo era algo que precisava de ser acendido. Depois li sobre Yanar Dag, uma encosta no Azerbaijão que arde continuamente há pelo menos sessenta anos, e aparentemente muito mais do que isso. As chamas saem simplesmente da rocha. Ninguém precisa de as alimentar. São alimentadas por gás natural que sobe pela arenito poroso, e não se apagam quando chove, quando neva, ou quando alguém deseja muito que se apaguem. Isso não é uma fogueira de acampamento. É o planeta a exalar, e alguém colocou uma plataforma de observação ao lado.

É assim o Azerbaijão. O próprio nome é frequentemente traduzido como "Terra do Fogo", e depois de se passar alguns minutos a ler sobre este lugar, o apelido deixa de parecer poético e começa a soar como uma previsão meteorológica.

Baku fica abaixo do nível do mar. Vinte e oito metros abaixo, para ser exato, o que a torna a capital nacional mais baixa do mundo. A cidade velha amuralhada, Icheri Sheher, é Património Mundial da UNESCO, e partes dela têm sido habitadas continuamente há mais de mil anos. A Torre da Donzela no seu centro é tão antiga que ninguém sabe ao certo quando foi construída. As melhores estimativas colocam partes dela no século XII, com fundações possivelmente datadas de rituais pré-islâmicos de adoração do fogo [4].

Alguns quarteirões à frente, a cidade vira-se. O horizonte atrás da cidade velha pertence às Flame Towers, três arranha-céus curvados em forma de línguas de fogo cintilantes, revestidos com ecrãs LED que transformam o conjunto num gigantesco chama animada à noite. A distância arquitectónica entre a Torre da Donzela e as Flame Towers é de cerca de novecentos anos e aproximadamente seiscentos metros. Estão na mesma fotografia.

Eis o que há para saber sobre vulcões de lama: tecnicamente não são vulcões no sentido de cuspidores de lava. São erupções frias de lama, água e gases empurrados para cima das profundezas do subsolo. O Azerbaijão tem cerca de 350 deles, mais do que qualquer outro país na Terra, e a maioria encontra-se numa faixa de terra entre Baku e a costa do Cáspio [3].

Tive de verificar duas vezes, mas sim, às vezes incendeiam-se. O metano que borbulha pode inflamar-se a partir de uma faísca, e um vulcão de lama pode lançar uma coluna de fogo a centenas de metros no ar. Em 2001, um deles entrou em erupção de forma espectacular perto de uma aldeia chamada Lokbatan e era visível a quilómetros de distância. Na maioria das vezes, porém, limitam-se a borbulhar. É possível ficar numa colina fora da cidade a ver a terra arrotar lama cinzenta como uma sopa muito lenta e muito antiga.

A cerca de sessenta quilómetros a sul de Baku, nas colinas rochosas de Gobustan, existe uma coleção de mais de 6.000 gravuras rupestres. Algumas datam de há cerca de 40.000 anos [5]. Estes petróglifos mostram pessoas a dançar, a caçar, a navegar em barcos de junco pelo que agora é deserto, e há também gravuras de gado, veados e cavalos selvagens que não vivem na região há milhares de anos.

O que me impressiona em Gobustan não é apenas a antiguidade. São os barcos. As gravuras mostram longos barcos de junco com figuras em forma de sol sentadas neles, e o explorador norueguês Thor Heyerdahl visitou o local nos anos 80 e argumentou que eram o mesmo tipo de barcos que os seus antepassados poderiam ter usado para atravessar oceanos. Tivesse ele razão ou não, alguém navegava aqui quando o Cáspio era maior e o clima era mais húmido, e tomou o tempo de o gravar na rocha para que o soubéssemos.

A ligação do Azerbaijão ao petróleo é mais antiga do que a própria indústria petrolífera. Marco Polo escreveu no século XIII sobre pessoas que recolhiam óleo inflamável do solo aqui. No final do século XIX, Baku produzia cerca de metade do fornecimento mundial de petróleo, e os irmãos Nobel – sim, esses Nobeis – fizeram uma parte significativa da sua fortuna a perfurar aqui antes de Alfred usar as receitas para financiar os prémios que levam o nome da família [6].

O primeiro poço de petróleo perfurado industrialmente no mundo não estava na Pensilvânia. Foi perfurado perto de Baku em 1846, mais de uma década antes do famoso poço Drake em Titusville. O que, se bem pensado, reconstrói toda a história da indústria petrolífera moderna. O Cáspio foi o primeiro.

A culinária azerbaijana situa-se numa encruzilhada. Tradições persas de arroz, cultura turca do kebab e ervas caucasianas encontram-se na mesma mesa. O plov, um prato de arroz perfumado com açafrão em camadas com frutos secos e borrego, é a comida das celebrações. O dolma, a folha de videira ou legume recheado, aparece em cada reunião familiar. O pão sai quente de um tandir, um forno de barro enterrado no chão, e ainda se encontram nos bairros antigos de Baku vizinhanças onde a manhã começa com o cheiro a pão de tandir fresco a subir do pátio de alguém.

O chá é a cola social. Chá preto, servido num copo em forma de pêra chamado armudu, adoçado não mexendo o açúcar mas segurando um cubo de açúcar entre os dentes enquanto se sorve. Em casa, no Montana, bebíamos café em canecas do tamanho de pequenos termos. O copo armudu cabe cerca de quatro goles. Não é suposto beber o chá de um só gole no Azerbaijão. É suposto sentar com ele.

O Azerbaijão estende-se por ambos os continentes. As montanhas do Cáucaso formam uma linha divisória tradicional, com partes do Azerbaijão consideradas como Europa Oriental e outras como Ásia Ocidental. O país é membro do Conselho da Europa e compete em eventos desportivos e culturais europeus, pelo que culturalmente funciona frequentemente como europeu.

O azerbaijano é a língua oficial, uma língua turca intimamente relacionada com o turco. O russo é amplamente compreendido, especialmente em Baku e entre as gerações mais velhas, devido à era soviética. O inglês é cada vez mais comum entre os azerbaijanos mais jovens, em particular nos setores do turismo e dos negócios.

O Azerbaijão é geralmente considerado seguro para turistas, com baixas taxas de criminalidade violenta e forte presença policial em Baku. Os viajantes devem verificar os avisos de viagem atuais relativamente às regiões fronteiriças com a Arménia. Aplicam-se as precauções padrão contra furtos em zonas turísticas movimentadas como a cidade velha.

O apelido vem do gás natural que sobe pelo solo, tendo produzido chamas que ardem eternamente em locais como Yanar Dag durante séculos. Os antigos zoroastristas adoravam em templos de fogo aqui, e o país ainda usa uma chama estilizada na sua marca turística nacional.

1. The World Factbook: Azerbaijan
2. World Bank Data: Azerbaijan
3. Smithsonian Magazine on Azerbaijan's Mud Volcanoes
4. UNESCO World Heritage: Walled City of Baku
5. UNESCO World Heritage: Gobustan Rock Art Cultural Landscape
6. Britannica: Azerbaijan - History and Petroleum Industry