Barém: Um pequeno reino insular construído sobre pérolas e petróleo

• **Capital:** Manama, na ilha principal do Barém [1]
• **População:** Cerca de 1,57 milhão, com mais da metade sendo não cidadãos [2]
• **Área:** 786 quilômetros quadrados, distribuídos por cerca de 33 ilhas naturais e um número crescente de ilhas artificiais [1]
• **Idioma oficial:** Árabe, com o inglês amplamente usado nos negócios [1]
• **Moeda:** Dinar baremita (BHD), uma das moedas de maior valor no mundo [3]
• **Feito marcante:** Primeiro país do Golfo Arábico a perfurar petróleo, em 1932, numa colina chamada Jebel Dukhan [4]

Cresci imaginando o Golfo Pérsico como uma vasta extensão indiferenciada de deserto e dinheiro do petróleo. Depois comecei a ler sobre o Barém e tive que parar um momento. Este é um país menor do que a cidade de Nova York em área, situado num minúsculo arquipélago entre o Qatar e a Arábia Saudita, que está continuamente habitado há cerca de 5.000 anos. Os sumérios escreveram sobre ele. Os pescadores de pérolas trabalharam ali. Os britânicos o governaram. E agora é um centro financeiro onde se pode passar ao lado de um túmulo funerário de 4.000 anos a caminho de uma torre de vidro cheia de banqueiros.

Essa colisão entre história profunda e uma silhueta urbana contemporânea é muito do que torna o Barém interessante. É pequeno. É antigo. E quase nada nele é o que se imaginaria ao ver uma foto de satélite.

Muito antes de existir o Barém, existia Dilmun. Textos sumérios de cerca de 3000 a.C. descrevem Dilmun como um lugar sagrado de comércio onde os deuses iam descansar — uma espécie de paraíso mesopotâmico cheio de água doce e pérolas abundantes. Os arqueólogos identificam hoje amplamente Dilmun com o Barém e a costa circundante [5]. O país está salpicado de evidências físicas: os túmulos funerários de Dilmun, Patrimônio Mundial da UNESCO, formam uma enorme necrópole pré-histórica com dezenas de milhares de câmaras funerárias espalhadas pela parte norte da ilha principal. No auge, havia várias centenas de milhares deles, uma das maiores concentrações de enterros antigos em qualquer lugar do planeta [6].

O motivo pelo qual Dilmun importava é o mesmo pelo qual o Barém ainda mantém sua própria identidade numa região de vizinhos maiores: água doce. A ilha assenta sobre fontes artesianas que brotam do fundo do mar. Os pescadores de pérolas costumavam mergulhar com odres de couro e enchê-los de água doce proveniente de nascentes no meio do salgado Golfo. O nome do país em árabe significa "dois mares", e uma interpretação comum é que esses dois mares são a água salgada e a água doce que se encontram sob a superfície.

Antes do petróleo, o Barém funcionava à base de pérolas. Do final do século XIX até cerca de 1930, a indústria perlífera do Golfo era uma das maiores do mundo, e o Barém era o seu centro. Dhows de madeira saíam ao mar durante meses seguidos. Os mergulhadores, equipados apenas com um grampo de nariz e uma corda com peso, mergulhavam repetidamente a 18 ou 24 metros de profundidade, prendendo a respiração por mais de um minuto de cada vez, à procura de ostras [7].

Era um trabalho brutal e foi ele que construiu o país. Então, na década de 1920, um pesquisador japonês chamado Kokichi Mikimoto aperfeiçoou a pérola cultivada, e em menos de uma década a economia perlífera do Golfo entrou em colapso. O momento foi uma tragédia ou uma providência, dependendo de como se olha, porque em 1932 o primeiro poço de petróleo comercial de todo o lado árabe do Golfo entrou em produção em Jebel Dukhan. O Barém foi o primeiro a encontrá-lo — antes da Arábia Saudita, antes do Kuwait, antes de todos os outros [4]. O poço original, o Poço n.º 1, está conservado como um pequeno museu a céu aberto que ainda pode ser visitado.

O Barém é minúsculo. O país inteiro tem cerca de 50 quilômetros de norte a sul. Pode-se atravessá-lo de carro em uma hora. Mas não dá sensação de isolamento, graças à Estrada Elevada do Rei Fahd, uma combinação de ponte e estrada com 25 quilômetros que liga o Barém à Arábia Saudita. Inaugurada em 1986, a estrada registra cerca de 25 milhões de travessias por ano e transforma o Barém num destino de fim de semana para os sauditas que buscam um ritmo de vida diferente [8]. Cinemas, restaurantes que servem bebidas alcoólicas e um código de vestimenta mais relaxado nos fins de semana atraem milhares de visitantes a cada tarde de quinta-feira.

O país também está crescendo fisicamente. O aterramento de terras ampliou a superfície do Barém em cerca de 11% desde a década de 1970. A própria Manama está parcialmente sobre terra que não existia uma geração atrás. Dirigindo pelo novo distrito do porto financeiro, você está literalmente passando sobre o que antes era o fundo do mar.

Apesar do seu tamanho, o Barém sedia a Quinta Frota da Marinha dos Estados Unidos, realiza uma das grandes corridas de Fórmula 1 do calendário no Circuito Internacional do Barém e mantém o título de primeiro estado árabe do Golfo a permitir o voto feminino, o que fez em 2002. O país tem uma população de mais de 50% de não cidadãos, vindos para trabalhar, e a população cidadã é em si uma mistura de muçulmanos sunitas e xiitas, com uma pequena mas historicamente enraizada comunidade cristã e judaica. A sinagoga de Manama é uma das poucas ainda em funcionamento na Península Arábica.

Há também a Árvore da Vida, uma única árvore de algaroba que cresce sozinha no deserto, com cerca de 9,7 metros de altura e mais de 400 anos de idade, sem nenhuma fonte de água evidente. Ela simplesmente está lá. Ninguém consegue explicá-la completamente. Os turistas fazem o percurso para vê-la da mesma forma que as pessoas em Montana fazem para ver um único pinheiro retorcido — em parte porque é estranho e em parte porque uma árvore solitária no meio do nada sempre atraiu os seres humanos.

O Barém é um país independente. É um reino insular soberano no Golfo Pérsico, ligado à Arábia Saudita pela Estrada Elevada do Rei Fahd de 25 quilômetros, mas politicamente separado. O Barém obteve plena independência da Grã-Bretanha em 1971 e é governado pela família Al Khalifa desde o final do século XVIII.

O Barém é famoso por ter sido o primeiro país do Golfo Arábico a descobrir petróleo, em 1932, e por uma longa história como centro do comércio de pérolas no Golfo. Hoje é conhecido como um hub financeiro regional, como sede de uma corrida de Fórmula 1 e pelos sítios da antiga civilização de Dilmun.

O idioma oficial é o árabe, especificamente os dialetos baremita e do Golfo. O inglês é amplamente falado nos negócios, no governo e na maioria dos setores de serviços, devido ao papel do país como centro financeiro e à sua grande população de expatriados. Muitos sinais de trânsito e documentos governamentais são bilíngues.

O Barém é moderadamente caro, mas geralmente mais barato que os Emirados Árabes Unidos ou o Qatar. Hotéis, táxis e restaurantes são razoáveis pelos padrões do Golfo, e o visto na chegada está disponível para muitas nacionalidades, incluindo americanos. O dinar baremita é uma das moedas mais fortes do mundo, então os preços em BHD podem parecer baixos, mas se acumulam rapidamente.

O Barém é geralmente seguro para turistas, com baixas taxas de criminalidade violenta e uma infraestrutura turística estável. As precauções habituais de viagem se aplicam, e os visitantes devem respeitar os costumes locais quanto ao vestuário e ao comportamento em público, especialmente durante o Ramadã. O Departamento de Estado dos EUA geralmente o classifica com um nível de alerta de viagem de baixo a moderado.

1. The World Factbook: Bahrain (CIA)
2. Bahrain Population and Housing Census (Information and eGovernment Authority)
3. Central Bank of Bahrain: Currency
4. Bapco: History of Oil in Bahrain
5. Dilmun: Encyclopaedia Britannica
6. Dilmun Burial Mounds (UNESCO World Heritage Centre)
7. Pearling, Testimony of an Island Economy (UNESCO World Heritage Centre)
8. King Fahd Causeway Authority: Statistics