Barbados: Uma ilha de coral com uma memória muito longa

• Capital: Bridgetown [1]
• População: cerca de 282.000 (2023) [2]
• Área: 432 quilómetros quadrados (167 milhas quadradas) [1]
• Língua oficial: inglês [1]
• Moeda: dólar de Barbados (BBD), fixado a 2 BBD por 1 USD [3]
• A Câmara dos Representantes reúne-se desde 1639, tornando-a um dos parlamentos em funcionamento contínuo mais antigos do hemisfério ocidental [4]

Cresci a pensar que todas as ilhas caribenhas eram basicamente o mesmo tipo de lugar. Picos vulcânicos, areia negra, jungla exuberante a escalar o interior de uma cratera antiga. Depois li sobre Barbados e percebi que estava errado. Barbados não é vulcânica. É uma placa de coral e calcário que o mar empurrou silenciosamente para cima de si próprio, e fica a cerca de cem milhas a leste do resto da cadeia caribenha, isolada. Esse pequeno pormenor geográfico explica quase tudo o resto sobre o lugar.

A maioria das Pequenas Antilhas são os topos de vulcões submarinos. Barbados não. Formou-se onde a placa tectónica sul-americana desliza sob a placa caribenha, raspando sedimentos e recifes de coral antigos numa cúpula baixa e suave. O ponto mais alto, o Monte Hillaby, fica a apenas 336 metros acima do nível do mar [1]. Não há crateras fumegantes nem fontes de enxofre. Em vez disso, a ilha tem grutas, algares e um dos sistemas de cavernas mais longos da região na Gruta de Harrison, onde um rio subterrâneo flui por câmaras cheias de estalactites que demoraram dezenas de milhares de anos a crescer [5].

Como o substrato rochoso é calcário poroso, a água da chuva filtra-se directamente através dele. Barbados não tem praticamente rios de superfície. A água que se bebe lá esteve muito tempo sob a terra, e a empresa de abastecimento de água local afirma que é uma das águas da torneira mais puras do mundo [3]. Em casa no Montana, a água do poço tem sabor a minerais das Montanhas Rochosas. A água em Barbados não tem sabor nenhum, da melhor forma possível.

Olhe para um mapa das Caraíbas. As ilhas formam uma longa curva que vai desde Porto Rico até à Venezuela. Barbados não está nessa curva. Fica a cerca de 160 quilómetros a leste de São Vicente, isolada, a estender-se para o Atlântico. Essa posição tornava-a na primeira paragem para os navios que atravessavam desde a África Ocidental e a Europa na era da vela, o que moldou séculos da sua história. Os ventos alísios sopram regularmente do Atlântico aberto, razão pela qual a costa leste tem ondas dramáticas e a costa oeste é o lado calmo, de cartão-postal, onde os resorts se concentram.

Essa posição oriental também deu ao país o seu antigo apelido, "Pequena Inglaterra". Os britânicos chegaram em 1627 e mantiveram a ilha sem interrupção até à independência em 1966 [4]. Nenhuma outra potência colonial alguma vez a arrebatou. A maioria das ilhas caribenhas mudou de mãos meia dúzia de vezes entre franceses, espanhóis, holandeses e britânicos. Barbados não. Essa continuidade deixou impressões digitais por todo o lado, desde os nomes das paróquias (Saint Michael, Saint James, Saint Philip) ao facto de ainda se conduzir pela esquerda.

Aqui está algo que vai estragar o próximo concurso de geografia de que participar. O Parlamento de Barbados reúne-se continuamente desde 1639 [4]. São 137 anos antes da Declaração de Independência. Apenas o Parlamento do Reino Unido e a Câmara dos Representantes das Bermudas são mais antigos entre as legislaturas de língua inglesa, e a diferença em relação às Bermudas é pequena. A Câmara dos Representantes de Barbados reuniu-se primeiro numa taberna, depois na Catedral de São Miguel, e agora num edifício neo-gótico em Bridgetown que abriu em 1874 [4].

Em novembro de 2021, Barbados fez algo que surpreendeu muita gente que tinha deixado de prestar atenção. Removeu a Rainha Isabel II como chefe de Estado e tornou-se uma república, com a Presidente Sandra Mason a assumir o papel cerimonial [6]. O país ficou na Commonwealth, mas o elo constitucional com a monarquia britânica terminou após quase quatrocentos anos. Rihanna, que é barbadiana, foi nomeada heroína nacional na mesma cerimónia.

Cada país tem um prato nacional, e Barbados tem cou-cou e peixe voador. O cou-cou é uma pasta de farinha de milho e quiabo mais próxima da polenta italiana do que qualquer coisa que se encontre no sul dos Estados Unidos. O peixe voador é exactamente o que parece, um pequeno peixe prateado com barbatanas peitorais alongadas que lhe permitem planar acima das ondas para escapar a predadores. Cardumes deles costumavam encher as águas entre Barbados e Tobago em tais quantidades que o país era por vezes chamado de "a terra do peixe voador". Os stocks deslocaram-se com a mudança das temperaturas oceânicas, e Barbados e Trinidad e Tobago chegaram mesmo a uma arbitragem internacional em 2006 sobre direitos de pesca [7].

A outra coisa pela qual Barbados é famosa é o rum. A ilha é amplamente considerada o berço do rum, com a destilaria Mount Gay a funcionar desde 1703, o que a torna a mais antiga destilaria de rum em funcionamento contínuo do mundo [8]. A cana-de-açúcar chegou na década de 1640, o subproduto melaço começou a fermentar e a ser destilado, e o que saiu no final acabou por conquistar os bares do mundo. Entre num bar de rum numa tarde de sábado, especialmente no interior, e encontrará velhos a jogar dominó com uma garrafa na mesa. O bar de rum é uma instituição social, não apenas um lugar para beber.

Se visitar no verão, pode aterrar no meio do Crop Over. O festival começou na década de 1780 como uma celebração do fim da colheita da cana-de-açúcar, fez uma pausa durante a maior parte do século XX e foi revivido em 1974 [9]. Agora culmina no Grand Kadooment Day no início de agosto, com grupos de foliões fantasiados a desfilar por Bridgetown ao som de soca e calypso. O calypso tem raízes profundas em Barbados, mas a variante local é o género chamado spouge, que um cantor chamado Jackie Opel desenvolveu nos anos 1960 ao misturar ska, R&B e ritmo bajan. O spouge desapareceu nos anos 1980, mas ainda se podem ouvir os seus ecos.

E claro que há Rihanna. Cresceu em Bridgetown, e a rua onde vivia foi renomeada Rihanna Drive em 2017. O país abraça isso. A moeda, o rum, o críquete e Rihanna são as quatro exportações culturais que os barbadenses no estrangeiro mencionarão se perguntar. O críquete especialmente. Sir Garfield Sobers, amplamente considerado um dos maiores jogadores de críquete que alguma vez viveu, nasceu em Barbados, e o estádio nacional tem o seu nome.

Barbados é pequena. Toda a ilha tem aproximadamente o tamanho dos cinco bairros de Nova Iorque juntos. A população está abaixo dos 300.000, menos do que Cincinnati. E no entanto, o país produziu, per capita, um número desproporcionado de atletas olímpicos, bolseiros Rhodes e músicos e escritores conhecidos internacionalmente. A taxa de literacia está perto dos 100 por cento, uma das mais altas do hemisfério ocidental [3]. O país tem um dos sistemas educativos mais respeitados das Caraíbas, e as universidades barbadenses atraem estudantes de toda a região.

As alterações climáticas são a conversa que agora corre sob tudo o resto. A primeira-ministra do país, Mia Mottley, tornou-se uma das vozes mais fortes em fóruns internacionais que exigem a reforma de como os países ricos financiam a adaptação climática em pequenos estados insulares vulneráveis. A "Iniciativa Bridgetown", lançada em 2022, reformulou parte do debate no FMI e no Banco Mundial [10]. Para um país com menos de 300.000 pessoas isolado no Atlântico, isso não é pouca coisa.

Sim, Barbados faz parte da região das Caraíbas, mas geograficamente fica a cerca de 160 quilómetros a leste do principal arco de ilhas, isolada no Atlântico. É membro da CARICOM e partilha laços culturais e históricos profundos com o resto das Caraíbas de língua inglesa.

Barbados é famosa por ser o berço do rum, com a destilaria Mount Gay a funcionar desde 1703. É também conhecida pelas suas tranquilas praias da costa ocidental, o críquete, o festival Crop Over, e como país natal da cantora Rihanna e do ex-jogador de críquete Sir Garfield Sobers.

A língua oficial é o inglês, utilizado no governo, nas escolas e nos meios de comunicação. A maioria dos barbadenses também fala Bajan, um crioulo baseado no inglês com influências da África Ocidental no vocabulário e no ritmo. O Bajan é falado principalmente em casa e em contextos informais.

Barbados é um dos destinos caribenhos mais caros, especialmente a costa ocidental onde a maioria dos resorts de luxo se concentra. O dólar de Barbados está fixado a 2 BBD por 1 USD, o que facilita o cálculo mental para os visitantes americanos. Os custos diminuem na costa sul e nas paróquias do interior.

Barbados tornou-se uma república a 30 de novembro de 2021, removendo a Rainha Isabel II como chefe de Estado. Dame Sandra Mason foi empossada como primeira presidente do país. Barbados continua a ser membro da Commonwealth e manteve o seu sistema parlamentar intacto.

1. Barbados - The World Factbook
2. Barbados Population - World Bank
3. Barbados Country Profile - Government of Barbados
4. The Parliament of Barbados - Official History
5. Harrison's Cave - Barbados National Conservation Commission
6. Barbados becomes a republic and parts ways with the Queen - BBC News
7. Barbados v Trinidad and Tobago Maritime Arbitration - Permanent Court of Arbitration
8. Mount Gay Rum - Company History
9. Crop Over Festival - National Cultural Foundation of Barbados
10. The Bridgetown Initiative - Government of Barbados