Japão: Um arquipélago de 14.125 ilhas

• Capital: Tóquio, população cerca de 14 milhões na própria cidade e aproximadamente 37 milhões na área metropolitana maior, tornando-a a maior região urbana do planeta [1]
• População total: cerca de 124 milhões, com mais de um terço com mais de 65 anos [2]
• Área: 377.975 quilômetros quadrados distribuídos em 14.125 ilhas (Japão recontou em 2023 e mais que dobrou o número anterior) [3]
• Língua oficial: japonês, escrito com três sistemas de escrita (kanji, hiragana, katakana) frequentemente na mesma frase
• Moeda: iene japonês (JPY)
• Uma empresa de construção com 1.400 anos de idade chamada Kongo Gumi ainda está em negócios, construindo templos budistas desde o ano 578 [4]

Cresci achando que o Japão tinha quatro ilhas. Talvez cinco. O livro texto do meu ensino médio em Montana tinha um pequeno mapa e os nomes Honshu, Hokkaido, Kyushu e Shikoku, e parecia ser toda a história. Depois em 2023 o Japão recontou sua própria costa com cartografia digital moderna e o número oficial passou de 6.852 para 14.125. Eles não cresceram em nova terra. Eles simplesmente finalmente contaram tudo que se qualificava como uma ilha, o que aparentemente significa qualquer coisa com pelo menos 100 metros de linha costeira.

Tive que verificar duas vezes. Um país que se conta e se dobra.

O Japão fica em cima de quatro placas tectônicas que se empurram uma contra a outra, o que é aproximadamente três placas mais do que você gostaria embaixo da sua casa. O país experimenta cerca de 1.500 terremotos notáveis por ano, e cerca de 18 por cento de todos os terremotos da Terra ocorrem nestas ilhas ou próximo a elas [5]. A maioria são pequenas. As que não são pequenas moldaram a cultura inteira, desde códigos de construção até a maneira como crianças praticam se curvar embaixo de carteiras como eu pratiquei simulações de incêndio.

O Monte Fuji é o cartão postal, mas é também um vulcão ativo que erupcionou pela última vez em 1707. O Japão tem 111 vulcões ativos no total, mais do que qualquer outro país exceto Indonésia e Estados Unidos. As fontes termais que vêm com toda essa geologia são chamadas onsen, e banhar-se nelas é um passatempo nacional inteiro. Alguns onsen não permitem hóspedes com tatuagens, um resquício de antigas associações com a yakuza. Essa regra está se relaxando lentamente, mas lentamente é a palavra operacional.

Tóquio nem era a capital até 1868. Por mais de mil anos foi Quioto, uma cidade construída numa grade emprestada do planejamento imperial chinês, e Quioto ainda parece o irmão mais velho que nunca teve que crescer. Tóquio, em contraste, é uma cidade que se reconstruiu duas vezes no século XX, primeiro após o terremoto de 1923 e depois após os bombardeios incendiários de 1945, e mostra no layout. Os distritos parecem improvisados. As ruas se curva e terminam em becos sem saída. A maioria delas não tem nomes. Os endereços vão por quadra e número de edifício em vez.

E ainda funciona. O metrô de Tóquio transporta cerca de 8,5 milhões de passageiros por dia e segue o horário tão próximo que operadores se desculpam quando um trem sai 20 segundos mais cedo. O que, se pensar nisso, é o tipo de estatística que soa inventada até ler o comunicado de imprensa real. Tsukuba Express publicou um pedido público de desculpas em 2017 por um trem que partiu exatamente 20 segundos antes.

O Japão tem aproximadamente uma máquina de venda automática para cada 25 pessoas, cerca de 5 milhões no total, a densidade mais alta em qualquer lugar do mundo. Você pode comprar café quente, cerveja fria, ovos frescos, guarda-chuvas, ramen quente em lata e em alguns bairros também livros usados. A razão pela qual há tantas não é apenas o amor por gadgets. A terra é cara, o trabalho é caro, e a criminalidade é baixa o suficiente para que ninguém se preocupe com uma máquina cheia de dinheiro sentada na calçada durante a noite toda.

As lojas de conveniência (chamadas konbini) merecem seu próprio parágrafo. Um 7-Eleven no Japão não tem nada a ver com a versão do posto de gasolina em casa. Você pode pagar seus impostos lá. Enviar um pacote. Pegar ingressos de concerto. Comer um sanduíche de ovo realmente bom. O padrão é tão alto que quando visitantes estrangeiros voltam do Japão, é isso que continuam falando, mais do que sobre templos ou trens-bala.

Falando de trens-bala. O Shinkansen abriu em outubro de 1964, nove dias antes das Olimpíadas de Tóquio, e nos 60 anos desde então, seu atraso médio por trem foi inferior a um minuto. Esse número inclui terremotos e tufões. Nenhum passageiro morreu em um descarrilamento ou colisão em toda a história do serviço [6]

Existem agora nove linhas Shinkansen, e as mais novas viajam a cerca de 320 km/h, que é aproximadamente 200 mph. O interior é mais calmo do que minha sala de estar. Há mulheres que empurram carrinhos de comida pelos corredores e fazem reverência aos passageiros quando saem do carro. O todo parece um contrato educado entre o engenheiro e o país.

Aqui está o negócio sobre o Japão em 2026: é um país executando um experimento que ninguém mais tentou. A população atingiu o pico por volta de 2008 e está encolhendo desde então. Mais de 29 por cento dos cidadãos têm mais de 65 anos, a maior proporção do mundo, e os nascimentos em 2024 caíram abaixo de 730.000 pela primeira vez na história [2]. Há cidades no campo onde a escola fechou porque não havia mais crianças para preenchê-la, e o governo local começou a pagar as famílias para se mudarem.

Isso não é uma crise da maneira que as manchetes americanas às vezes a enquadram. É mais como uma renegociação lenta. Robôs recebem pedidos em restaurantes. A reforma previdenciária é um tópico político constante. E as pequenas cidades que perderam população se tornaram, em alguns casos, alguns dos lugares mais agradáveis do país para viver, porque há espaço novamente. Se isso se mantém ao longo dos próximos trinta anos é a questão aberta.

A comida japonesa na América é principalmente sushi, ramen e talvez tempura. Dentro do Japão é um mapa muito maior. Há okonomiyaki, um bolo salgado de Osaka e Hiroshima que você monta à mesa. Takoyaki, bolinhas de polvo cozidas em uma grelha especial e comidas tão quentes que queimam a boca. Yakitori, frango grelhado em espetos, com cada parte da ave usada e marcada. Tonkatsu. Shabu shabu. Curry rice que remonta a receitas navais britânicas e de alguma forma se tornou a sua própria coisa.

O país tem 27 sítios de patrimônio mundial da UNESCO, mas a própria cultura alimentar está em uma lista separada da UNESCO chamada "Patrimônio Cultural Imaterial", reconhecida em 2013 por washoku, culinária tradicional [7]. O reconhecimento foi especificamente sobre como a culinária japonesa é sazonal e regional. Diferentes prefeituras têm diferentes especialidades da mesma forma que os estados americanos têm estilos de churrasco, apenas com raízes mais profundas e mais regras.

A previsão de flores de cerejeira está nas notícias nacionais cada primavera. Os meteorologistas rastreiam a frente enquanto se move para o norte de Kyushu para Hokkaido, prevendo quando as árvores de cada cidade atingem o pico de floração. As empresas planejam festas em torno disso. As pessoas tiram dias de folga. O país inteiro inclina sua atenção para uma flor por cerca de uma semana.

O que recebe menos atenção no exterior é que o Japão tem cinco estações na imaginação popular, não quatro. Há uma estação chuvosa chamada tsuyu em junho, durando cerca de um mês, quando o ar se sente como um suéter de lã molhada. Depois vem o verão, quente o suficiente para que o ar condicionado dos trens se torne um assunto climático. Depois um breve, quase teatral outono com folhas de bordo fazem pelo outono o que flores de cerejeira fazem pela primavera.

O Japão tem 14.125 ilhas, segundo uma recontagem de 2023 da Autoridade de Informação Geoespacial do Japão. O número anterior de 6.852 havia sido usado por quase 40 anos. A nova contagem usa cartografia digital moderna e inclui cada massa de terra com pelo menos 100 metros de linha costeira.

Tóquio é a capital do Japão e tem sido desde 1868. Antes disso, Quioto serviu como capital imperial por mais de 1.000 anos. Tóquio tem cerca de 14 milhões de residentes na própria cidade e cerca de 37 milhões na área metropolitana maior, a maior do mundo.

Japonês é a língua oficial e dominante, falada por praticamente toda a população. Usa três sistemas de escrita juntos: kanji (caracteres derivados do chinês), hiragana e katakana. O inglês é ensinado nas escolas, mas a fluência conversacional não é generalizada fora das grandes cidades e áreas turísticas.

O Japão está classificado consistentemente entre os países mais seguros do mundo, com taxas muito baixas de crime violento e roubo. Carteiras perdidas são rotineiramente devolvidas para delegacias de polícia com dinheiro intacto. Precauções de viagem padrão se aplicam, mas a maioria dos visitantes encontra o Japão excepcionalmente fácil de navegar, até mesmo à noite.

A moeda é o iene japonês (JPY), abreviado com o símbolo ¥. O Japão continua sendo uma sociedade relativamente baseada em dinheiro em comparação com outras economias desenvolvidas, embora pagamentos sem contato e cartões de trânsito IC como Suica e Pasmo sejam amplamente aceitos nas cidades.

1. Statistics Bureau of Japan: Population of Major Cities
2. Ministry of Internal Affairs and Communications, Japan: Population Statistics
3. Geospatial Information Authority of Japan: Island Count 2023
4. UNESCO: Kongo Gumi and Japanese Temple Carpentry Heritage
5. Japan Meteorological Agency: Earthquake Information
6. Central Japan Railway Company: Shinkansen Safety Record
7. UNESCO Intangible Cultural Heritage: Washoku