Laos: O Coração Silencioso do Sudeste Asiático

• Capital: Vientiane [1]
• População: cerca de 7,6 milhões [2]
• Área: 236 800 quilômetros quadrados [1]
• Idioma oficial: Lao [1]
• Moeda: Kip Lao (LAK)
• Característica distintiva: o país mais bombardeado per capita na história da guerra [3]

Cresci achando que o Sudeste Asiático significava praias. Tailândia, Vietnã, Filipinas, todas aquelas longas linhas de costa nos mapas da National Geographic da biblioteca da escola. Depois li sobre Laos e tive que recalibrar. O país não tem oceano nenhum. É o único país sem saída para o mar do Sudeste Asiático, uma longa fita curva de montanhas e vales fluviais espremida entre China, Vietnã, Camboja, Tailândia e Myanmar. Quase todos que viajam pela região a pulam. As pessoas que vão lá tendem a descrevê-la da mesma forma: tranquilo, lento e diferente de qualquer lugar onde estiveram.

O Mekong flui por toda a extensão de Laos – mais de 1800 quilômetros – e o país existe basicamente nos vales que o rio cava [1]. A maioria da população vive a um dia de caminhada da água. Vientiane, a capital, fica direto à beira do rio, com a Tailândia visível do outro lado. O mesmo acontece com Luang Prabang, a antiga capital real, e a maioria das grandes cidades ao sul.

Fora dos vales fluviais, o país é montanha e floresta. A Cordilheira Annamita corre ao longo da fronteira oriental com o Vietnã, e as províncias do norte se estendem em terras altas que tocam China e Myanmar. As estradas são lentas. Algumas aldeias ainda são mais fáceis de alcançar de barco do que de carro. O terreno é a razão pela qual Laos permaneceu mais rural do que seus vizinhos, e também é a razão pela qual o país ainda possui cobertura florestal intacta do Sudeste Asiático continental.

Aqui está algo que vai arruinar seu próximo teste de geografia. Entre 1964 e 1973, os Estados Unidos lançaram mais de dois milhões de toneladas de bombas em Laos como parte de uma operação secreta relacionada à Guerra do Vietnã [3]. Isso é mais do que foi lançado na Alemanha e Japão combinados durante toda a Segunda Guerra Mundial, em um país do tamanho aproximado de Utah, com uma população que era então inferior a três milhões de pessoas. Per capita, nenhum país na história foi bombardeado mais duramente.

Muitas dessas bombas não explodiram no impacto. As estimativas sugerem que cerca de 80 milhões de submunições de cluster não detonadas, localmente chamadas de "bombies", ainda estão espalhadas pela zona rural [3]. Os agricultores ocasionalmente atingem uma ao arar. Às vezes, as crianças as encontram e as confundem com brinquedos. Organizações de remoção de minas, como Mines Advisory Group, trabalham no país há décadas, e no ritmo atual levará gerações para terminar. Esta não é história antiga. É um problema atual que molda onde as pessoas podem construir, plantar e caminhar.

Tive que procurar isso duas vezes quando o li pela primeira vez. A escala disso é o tipo de coisa que deveria estar em todo livro didático e de alguma forma não está na maioria deles.

A antiga capital real de Luang Prabang fica na confluência do Mekong e do rio Nam Khan, e toda a cidade é um Sítio do Patrimônio Mundial da UNESCO [4]. O centro histórico é uma malha densa de casarões coloniais franceses e templos budistas, cercado por água em dois lados. A maioria das cidades que recebem a marca da UNESCO acaba sendo sobrecarregada por ônibus de turismo e lojas de souvenirs. Luang Prabang se comercializou, é claro, mas o fez de uma forma que ainda deixa o lugar se sentindo como uma cidade funcional em vez de um cenário teatral.

Toda manhã antes do amanhecer, uma procissão de monges em vestes cor de açafrão caminha descalços pelas ruas para coletar esmolas de moradores locais que se ajoelham na calçada com cestas de arroz pegajoso. Esta não é uma apresentação turística. É uma prática devocional diária que precede a era colonial e continuou, com breves interrupções da influência soviética, por séculos. Se você for lá, a regra é observar silenciosamente de uma distância respeitosa.

A cultura Lao é moldada quase inteiramente pelo budismo Theravada, o mesmo ramo praticado na Tailândia e Camboja. Aproximadamente dois terços dos homens laosianos passam pelo menos algum tempo como monge durante suas vidas, frequentemente como adolescentes em um noviciado curto que dura de algumas semanas a alguns meses [1]. Complexos de templos chamados wats ancoram a maioria das aldeias, e os principais festivais seguem o calendário budista.

A outra coisa essencial da cultura Lao é a comida. Os laosianos comem mais arroz pegajoso per capita do que qualquer outra nação da terra [1]. O arroz é cozido no vapor em cestas de bambu tecidas, servido em cestas semelhantes à mesa e comido com as mãos. Você belisca uma pequena bola, a enrola brevemente entre os dedos, a mergulha em algo saboroso e a coloca na boca. O prato nacional, larb, é uma salada de carne picada, ervas, limão, molho de peixe e farinha de arroz torrado. A culinária bate bem acima de seu peso e é quase completamente desconhecida fora da região.

Na província norte-central de Xieng Khouang, espalhados pelos prados das colinas, existem milhares de grandes potes de pedra. Alguns são pequenos o suficiente para pisar. Outros são mais altos que uma pessoa, pesando várias toneladas cada um. Ninguém tem certeza de quem os fez ou por quê [5]. A teoria arqueológica líder é que são parte de uma cultura funerária da Idade do Ferro de cerca de 2500 anos atrás, com os potes usados como urnas funerárias ou recipientes transicionais para os mortos. A lenda local diz que foram usados para fazer vinho de arroz para um exército gigante.

A Planície dos Potes foi adicionada à Lista do Patrimônio Mundial da UNESCO em 2019. É também uma das partes mais bombardeadas do país, portanto, grande parte do local ainda está sendo limpa de munições não detonadas. Os visitantes ficam em trilhas marcadas, e o contraste de potes de pedra antigos e crateras de bomba modernas no mesmo campo é perturbador de uma maneira que persiste.

Laos é oficialmente o lar de quarenta e nove grupos étnicos reconhecidos, frequentemente organizados vagamente em três categorias de terras altas: Lao Loum (terras baixas), Lao Theung (terras médias) e Lao Soung (terras altas) [1]. Os laosianos de terras baixas constituem aproximadamente metade da população e dominam os vales fluviais. A outra metade é um mosaico de Hmong, Khmu, Akha, Yao e dúzias de grupos menores, cada um com sua própria língua, vestuário e tradições da aldeia.

Essa diversidade é uma das coisas que faz viajar pelo país parecer menos uma visita a uma única nação e mais uma travessia de uma série de mundos culturais sobrepostos. Mercados nas terras altas vendem jaquetas bordadas que levam meses para fazer. Celebrações do Ano Novo Hmong envolvem antigos jogos de lançamento de bolas. O que, se você pensar bem, é muita variação cultural para um lugar que a maioria dos forasteiros não consegue apontar em um mapa.

Laos é um país sem saída para o mar no Sudeste Asiático, fazendo fronteira com a China ao norte, Vietnã a leste, Camboja ao sul e Tailândia e Myanmar a oeste. É o único país da região sem litoral, e o Mekong forma grande parte de sua fronteira ocidental.

Lao é a língua oficial, uma língua tonal da família Tai-Kadai, estreitamente relacionada ao tailandês. Muitos laosianos também entendem tailandês devido à mídia sobreposta, e o francês permanece em uso limitado desde a era colonial. Dúzias de línguas de minorias étnicas são faladas nas regiões de terras altas.

Laos é geralmente considerado um dos países mais seguros do Sudeste Asiático para viajantes, com baixas taxas de crimes violentos. O perigo principal é munição não detonada deixada pelo período da Guerra do Vietnã em áreas rurais, portanto os visitantes devem permanecer em trilhas marcadas em regiões afetadas.

Laos é conhecido pelo Rio Mekong, pela cidade de Luang Prabang listada pela UNESCO, pelas procissões de esmola budista diárias, pela misteriosa Planície dos Potes e pela sua cultura rural tranquila e lenta. Também é amplamente citado como o país mais bombardeado per capita da história.

A maioria dos viajantes pode obter um visto na chegada aos principais pontos de entrada internacionais, normalmente válido por 30 dias. Cidadãos de vários países da ASEAN podem entrar sem visto, enquanto muitos outros podem solicitar um visto eletrônico online antes de viajar.

1. The World Factbook: Laos (CIA)
2. World Bank: Lao PDR Country Profile
3. Legacies of War: Secret War in Laos
4. UNESCO World Heritage: Town of Luang Prabang
5. UNESCO World Heritage: Megalithic Jar Sites in Xieng Khouang