República da Coreia: Uma Península Que Se Reinventou

• Capital: Seul, com cerca de 9,4 milhões de pessoas na cidade propriamente dita e cerca de 26 milhões na área metropolitana maior, quase metade da população total do país [1]
• População total: cerca de 51,7 milhões, com uma taxa de fertilidade de 0,72 (a mais baixa do mundo) [2]
• Área: 100.363 quilômetros quadrados, principalmente montanhosa, com cerca de 70 por cento da terra considerada inabitável para assentamentos densos [3]
• Idioma oficial: Coreano, escrito em Hangul, um alfabeto fonético inventado em 1443 pelo rei Sejong o Grande
• Moeda: Won sul-coreano (KRW)
• Taxa de alfabetização: acima de 99 por cento, uma das cifras mais altas registradas em qualquer lugar da Terra [4]

A maioria das pessoas não teria conseguido colocar a Coreia do Sul em um mapa há cinquenta anos. Não é uma exageração. Em 1960, o PIB per capita do país era de cerca de 158 dólares, inferior ao de Gana, e Seul ainda estava sendo reconstruída após uma guerra que a havia destruído duas vezes. Então aconteceu algo sobre o qual economistas ainda escrevem artigos. Quando minha geração estava na faculdade, telefones coreanos estavam nos bolsos de todos, carros coreanos estavam nas entradas em todo Montana, e uma música chamada Gangnam Style se tornou o primeiro vídeo do YouTube a quebrar um bilhão de visualizações. O país não apenas recuperou o atraso. Começou a definir o ritmo.

A coisa sobre a Coreia é esta: a transformação é tão rápida que a história é constantemente reduzida a um slogan. O Milagre no Han. K-pop. Samsung. Mas a textura real de como uma península passa de um dos lugares mais pobres do planeta para um dos mais conectados, na memória viva, é mais selvagem do que qualquer slogan lhe dá crédito.

A maioria dos sistemas de escrita evoluiu ao longo dos séculos. Hangul foi inventado. O rei Sejong o Grande o encomendou em 1443 e o publicou em 1446 com o objetivo de dar às pessoas comuns, que não podiam suportar os anos necessários para aprender caracteres chineses, uma maneira de realmente ler e escrever. A introdução do documento oficial dizia, mais ou menos, que qualquer um poderia aprendê-lo em uma manhã. A maioria dos linguistas modernos concorda.

O alfabeto tem 14 consoantes e 10 vogais, e as formas de consoantes foram modeladas na posição da língua e da boca quando você faz cada som. É o único grande sistema de escrita cuja origem é totalmente documentada e cujo design é deliberadamente fonético desde o início [5]. A taxa de alfabetização de 99 por cento que a Coreia publica ano após ano não é coincidência. É em parte porque o próprio script é projetado para aprendizagem rápida.

A Coreia parece pequena em um mapa, mas a geografia é mais complicada do que o contorno sugere. Aproximadamente 70 por cento da península é montanhosa, e é por isso que a população se concentra nos vales dos rios e na planície costeira ocidental. A Cordilheira Taebaek segue para o leste como uma coluna vertebral, e o interior do país é ondulado o suficiente para que até mesmo pequenas viagens geralmente envolvam um túnel. Seul é cercada por montanhas onde os residentes caminham nos fins de semana, e os limites da cidade incluem picos florestados mais altos do que qualquer coisa no meu condado natal em Montana.

A península tem mais de 3000 ilhas, a maioria delas ao largo da costa sudoeste, e Jeju no sul é sua própria anomalia vulcânica. Jeju foi formada por erupções que começaram há cerca de dois milhões de anos, possui um sistema de tubos de lava listado pela UNESCO e está localizada na mesma latitude que a Carolina do Norte, o que lhe dá um clima subtropical que o resto do país não recebe [6]. Os moradores locais a chamam de Havaí da Coreia, o que subestima ambos os lugares, mas você entende a ideia.

A área metropolitana de Seul abriga cerca de metade de todos os sul-coreanos, o que é uma das concentrações urbanas mais altas de qualquer grande país. Andar pela cidade no final da noite se sente como uma relação diferente com o tempo do que estou acostumado. Os restaurantes abrem à meia-noite. As cafeterias ficam abertas até as 4 da manhã. O metrô tem seu próprio encerramento educado apenas porque os trens precisam ser limpos e servidos.

Seul também funciona na internet que não se compara a nenhum outro lugar. As velocidades de banda larga média estão entre as mais rápidas do mundo, e as redes móveis do país foram as primeiras a implementar quase todos os padrões de 3G em diante. Você pode fazer streaming de vídeo 4K em um vagão de metrô passando por um túnel. Wi-Fi público gratuito funciona no ônibus. Voltar de uma viagem para a Coreia sempre parece uma pequena queda na conectividade, não importa onde seja casa.

A fronteira com a Coreia do Norte fica a cerca de 35 quilômetros do centro de Seul. A Zona Desmilitarizada tem 250 quilômetros de comprimento e 4 quilômetros de largura, e apesar do nome é uma das fronteiras mais fortemente armadas do planeta. Também, acidentalmente, se tornou uma das reservas naturais mais bem preservadas do Leste Asiático. Com humanos mantidos fora por mais de 70 anos, a faixa se preencheu com floresta antiga e se tornou um refúgio para espécies ameaçadas, incluindo grous de coroa vermelha e ursos negros asiáticos [7].

Os turistas podem visitar partes da DMZ em excursões de um dia de Seul. A atmosfera é difícil de descrever. Você está olhando para obstáculos anti-tanque de concreto e postos de observação, e um guia está apontando para vilas de propaganda do outro lado da fronteira, e em algum lugar nas árvores um gato-leopardo está caçando. É o pedaço de geografia mais estranho que já li, e li sobre muita geografia estranha.

Se você cresceu na América nos últimos 20 anos, o BBQ coreano é provavelmente seu ponto de referência. Merece o amor, mas é apenas uma pequena fatia do que realmente acontece em uma mesa coreana. O centro da culinária é banchan, os pequenos pratos acompanhantes que vêm com cada refeição: kimchi, é claro, mas também nabo em conserva, espinafre temperado, brotos de soja marinados, anchovas, ovos cozidos no vapor em barro. Um restaurante modesto pode servir 8 ou 10 banchan com um pedido básico. Uma refeição coreana formal pode ter 30.

O kimchi sozinho tem centenas de variedades regionais. O país consome cerca de 1,5 milhão de toneladas por ano [8], e em novembro famílias e vizinhanças ainda fazem kimjang, o preparo comunal do kimchi antes do inverno, que a UNESCO adicionou à sua Lista do Patrimônio Cultural Imaterial em 2013. Há uma exposição de kimchi no Museu Folclórico Nacional. Há um instituto de ciência industrial chamado Instituto Mundial do Kimchi. Acontece que repolho fermentado pode ser um campo inteiro de pesquisa.

E depois há a cultura de sopa. Os coreanos comem caldo quente no verão porque a teoria é que o suor o resfria. Jjigae, guk, tang. Categorias inteiras de alimento líquido. O país provavelmente tem mais pratos comidos com colher per capita do que em qualquer lugar onde eu tenha cozinhado.

Hallyu, a onda coreana, é a história de exportação que todos agora conhecem. K-pop, K-drama, K-cinema. Mas a construção foi mais longa do que o avanço sugere. A Coreia começou a investir seriamente em produção cultural no final dos anos 1990, após a crise financeira asiática, em parte como uma estratégia industrial. Dinheiro do governo semeou estúdios. Incentivos fiscais atraíram produtores. Quando BTS atingiu o Billboard 200 em 2018 e Parasite venceu o Melhor Filme em 2020, a infraestrutura havia sido construída há duas décadas.

Os números são altos. A onda coreana gera dezenas de bilhões de dólares em exportações por ano, e as tabuletas de turismo de Seul rastreiam visitantes que vieram especificamente por causa de um drama ou videoclipe. Existe toda uma sub-economia de fãs voando para concertos, e uma paralela de moradores locais vendendo cartões de fotos e produtos. Squid Game se tornou a série mais assistida da Netflix de todos os tempos dentro de um mês do lançamento. O país agora escreve o manual.

A história mais difícil é aquela sobre a qual nem tanta atenção é dada. A Coreia do Sul tem a menor taxa de natalidade do mundo, atualmente cerca de 0,72 filhos por mulher, muito abaixo dos 2,1 necessários apenas para manter uma população estável [2]. Até o final dos anos 2060, as projeções mostram que a população poderia cair abaixo de 40 milhões, a menos que a tendência se inverta, o que não parece estar acontecendo.

Esta não é uma nota demográfica abstrata. As escolas nas províncias rurais estão fechando. As universidades estão se fusionando. O país está automatizando o trabalho de serviço mais rapidamente do que em quase qualquer outro lugar, em parte porque não haverá trabalhadores jovens para fazê-lo. Robôs servem café em cafeterias em cadeia. O governo tentou bônus em dinheiro para recém-nascidos, subsídios habitacionais, licença parental expandida. Nada moveu a agulha até agora. O que acontece a seguir é a pergunta que a Coreia passará os próximos 50 anos respondendo.

Seul é a capital da República da Coreia e é desde 1394, com uma breve interrupção durante a Guerra da Coreia. A área metropolitana de Seul abriga cerca de 26 milhões de pessoas, aproximadamente metade da população total do país, tornando-a uma das regiões de capital mais concentradas do mundo.

O coreano é a língua oficial, falada por quase toda a população. É escrito em Hangul, um alfabeto inventado em 1443 pelo rei Sejong o Grande. Hangul tem 14 consoantes e 10 vogais e é amplamente considerado um dos sistemas de escrita mais aprendíveis já projetados.

A Coreia do Sul é um dos países mais seguros do mundo para visitantes, com taxas muito baixas de crime violento. O transporte público funciona até o final da noite, os pertences perdidos geralmente são devolvidos, e a maioria dos viajantes acha Seul e outras grandes cidades fáceis de navegar. As precauções de viagem padrão ainda se aplicam.

A moeda é o won sul-coreano (KRW), sem subdivisões decimais no uso cotidiano. Cartões e pagamentos móveis são aceitos em quase todos os lugares, inclusive em pequenas lojas e táxis. A troca de moeda estrangeira é direta nas principais cidades, embora o dinheiro ainda seja útil nos mercados tradicionais.

A taxa de fecundidade da Coreia do Sul, atualmente cerca de 0,72, é a mais baixa do mundo. As causas incluem altos custos de habitação em Seul, gastos intensos com educação por filho, longas horas de trabalho e expectativas em mudança sobre casamento e carreira. Os incentivos em dinheiro do governo não reverteram a tendência até agora.

1. Statistics Korea: Population Census and Estimates
2. Statistics Korea: Vital Statistics and Fertility Rate
3. Ministry of Land, Infrastructure and Transport, Republic of Korea
4. UNESCO Institute for Statistics: Republic of Korea Country Profile
5. UNESCO Memory of the World: Hunmin Chongum Manuscript
6. UNESCO World Heritage: Jeju Volcanic Island and Lava Tubes
7. World Bank: Republic of Korea Country Overview
8. UNESCO Intangible Cultural Heritage: Kimjang