Em dezembro de 1689, um jesuíta francês chamado Jean Richaud observava um cometa a partir do seu posto em Puducherry, na costa sudeste da Índia, quando notou algo estranho: dois pontos de luz tão próximos entre si que pareciam girar um em torno do outro. Essa observação casual fez de Alpha Centauri apenas o terceiro par de estrelas já confirmado como uma verdadeira binária, depois de Mizar AB e Acrux.
Três séculos depois, o sistema no qual Richaud tropeçou revela-se ainda mais estranho do que ele poderia imaginar. O que parece ser uma única estrela brilhante a olho nu é, na realidade, um conjunto de três estrelas, situado a 4,36 anos-luz da Terra, na constelação austral do Centauro. Duas delas, catalogadas como A e B, são suficientemente brilhantes para serem distinguidas a olho nu; uma terceira, mais fraca, Proxima Centauri, detém na verdade o título de vizinha mais próxima do Sol, a 4,2465 anos-luz de distância.
Entre um par de estrelas semelhantes ao Sol, uma anã vermelha pequena e de temperamento explosivo, e pelo menos um planeta situado numa órbita temperada, este pedaço do céu reúne histórias suficientes para preencher uma noite inteira.
Um par de sóis, ligados por 80 anos
Alpha Centauri A e B giram em torno de um centro de gravidade comum uma vez a cada 80 anos, quase exatamente. Ao longo dessa longa volta, a distância entre elas nunca é fixa: o percurso partilhado estica-se numa elipse em vez de um círculo, de modo que a distância entre as duas estrelas oscila entre 35,6 unidades astronômicas — aproximadamente a distância de Plutão ao Sol — e 11,2 unidades astronômicas, aproximadamente a distância de Saturno.
O par gira um em torno do outro a cerca de 3.600 milhões de quilômetros de distância, um pouco mais do que a distância entre Urano e o Sol. Como a órbita continua a esticar-se e a comprimir-se num ciclo de 80 anos, quem acompanhar hoje o par com um telescópio está a observar uma configuração genuinamente diferente daquela que um observador da época de Richaud teria visto.
Medindo duas estrelas a trilhões de quilômetros de distância
Alpha Centauri A e B são primas próximas do Sol, o que as torna uma régua útil para testar o quão bem os astrônomos realmente compreendem a física estelar. Medições cuidadosas fixaram o raio da estrela A em 854.000 quilômetros e o da estrela B em 602.000 quilômetros — 1,227 e 0,865 vezes o raio do Sol, respectivamente.
Esse nível de precisão, para dois objetos a mais de 41 milhões de milhões de quilômetros de distância, só é possível porque A e B são tão parecidas com uma gêmea solar: qualquer discrepância entre os tamanhos medidos e as previsões de um modelo expõe lacunas na mesma física usada para descrever estrelas, incluindo a nossa, de forma muito mais ampla.
A fraca terceira estrela que ninguém nota
Proxima Centauri é fraca o suficiente para ter passado completamente despercebida durante muito tempo depois de A e B terem sido catalogadas, mas ainda assim situa-se na periferia da mesma vizinhança gravitacional. A distância entre Proxima e o par AB chega a cerca de 13.000 unidades astronômicas, equivalente a aproximadamente 430 vezes o raio da órbita de Netuno em torno do Sol.
Visto de outra forma, Proxima está cerca de 1,5 milhão de milhões de quilômetros mais próxima de nós do que as suas irmãs mais brilhantes, e completar uma volta em torno delas poderia levar da ordem de milhões de anos — assumindo que a gravidade a mantém realmente ligada ao par. Uma estrela tão distante, movendo-se tão lentamente, é um lembrete de que "sistema" pode significar, de fato, uma associação bastante frouxa.
Uma pequena estrela de temperamento curto
Proxima Centauri é notavelmente fria para uma estrela: a sua superfície brilha a apenas cerca de 3.050 kelvin, e emite apenas 0,15 por cento da luminosidade total do Sol. Fisicamente, mede cerca de 14 por cento do raio do Sol e possui aproximadamente 12 por cento da sua massa. No entanto, o que lhe falta em tamanho, compensa em temperamento.
Em agosto de 2015, Proxima produziu a sua maior explosão já registrada, brilhando brevemente até 8,3 vezes o seu brilho normal no dia 13 desse mês. Uma estrela tão fraca em condições normais ainda assim pode liberar explosões de radiação intensas o suficiente para afetar qualquer coisa que orbite nas proximidades — o que, como se descobriu, realmente acontece.
Um mundo temperado a poucos milhões de quilômetros de distância
Apesar das explosões de Proxima, um dos seus planetas ocupa uma posição genuinamente interessante. Os astrônomos encontraram aqui um pequeno mundo, provavelmente não mais leve do que 1,3 massas terrestres, situado numa volta de 11,2 dias em torno de Proxima, a apenas 0,05 unidades astronômicas — mais próximo da sua estrela do que Mercúrio está do Sol, embora sustentável dado quão fracamente Proxima brilha.
Essa órbita apertada coloca a temperatura de equilíbrio do planeta numa faixa em que água líquida poderia existir na sua superfície. Está próximo o suficiente para captar todas as explosões de Proxima, mas também é o planeta conhecido mais próximo fora do nosso Sistema Solar que se aproxima de condições habitáveis.
Um segundo planeta, ainda por confirmar
Os investigadores também detectaram um sinal tentativo que sugere um segundo mundo, provisoriamente chamado Proxima c, numa órbita muito mais ampla, de cerca de 1.900 dias, a uma distância de Proxima cerca de 1,5 vezes maior do que a da Terra ao Sol. Ao contrário do seu irmão temperado, este candidato seria provavelmente um lugar gélido e inóspito.
A evidência vem de uma oscilação na posição de Proxima de pouco mais de um metro por segundo, um sinal que parecia incerto nos dados iniciais antes que mais anos de medições o levassem a um terreno mais sólido. Se confirmado, o candidato pertenceria a uma classe de planetas — a super-Terra — que é o tipo conhecido mais comum na Via Láctea, mas que está completamente ausente do nosso próprio Sistema Solar.
Uma constelação partilhada com um aglomerado gigante
Alpha Centauri partilha a sua constelação de origem, o Centauro, com um objeto que nada tem a ver com o sistema estelar em si, mas que o supera facilmente em escala: Ómega Centauri. É o aglomerado globular mais brilhante visível a partir da Terra e o maior já identificado em toda a Via Láctea, e alguns investigadores suspeitam que seja, na verdade, o núcleo despojado de uma galáxia anã que a nossa galáxia absorveu há muito tempo.
É um lembrete útil de que uma constelação é apenas uma direção partilhada no céu, não uma origem partilhada — as três estrelas de Alpha Centauri e as muitas centenas de milhares de estrelas de Ómega Centauri nada têm a ver umas com as outras, além de aparecerem na mesma região do céu noturno austral.