Os asteroides parecem os objetos mais simples do Sistema Solar: rochas que nunca chegaram a tornar-se planetas. Mas alguns deles têm luas próprias, a maioria mal se mantém coesa, e um pequeno asteroide metálico poderia teoricamente valer mais do que a economia de um país de dimensão média. Em maio de 2025, o Minor Planet Center possuía dados sobre 1.460.356 planetas menores em todo o Sistema Solar interior e exterior — e apenas cerca de 826.864 tinham dados de seguimento suficientes para receber uma designação numerada permanente. Ou seja, a maior parte do que existe ali fora ainda está praticamente por catalogar.
Só este número já sugere a variedade que se esconde numa categoria que a maioria das pessoas agrupa simplesmente como «rochas espaciais». Os asteroides diferem enormemente em composição, órbita e estrutura, e alguns deles já foram visitados de perto por sondas espaciais que neles aterraram, recolheram amostras ou os orbitaram durante meses. Este é um percurso por aquilo que realmente distingue um asteroide de outro — e a razão pela qual alguns deles importam muito para além da astronomia.
Nem bem um planeta, nem bem um cometa
Os asteroides são corpos rochosos, metálicos ou gelados, sem atmosfera, e são amplamente divididos em três grandes grupos composicionais: tipo C (carbonáceos), tipo M (metálicos) e tipo S (silicatados). Esta sigla de três letras transporta informação real — indica, de forma aproximada, se um determinado asteroide é escuro e rico em carbono, feito de metal ou constituído por rocha silicatada, muito antes de qualquer sonda espacial se aproximar o suficiente para verificar.
A própria categoria só recebeu a sua definição moderna em 2006, quando a União Astronómica Internacional introduziu o termo genérico «corpo menor do Sistema Solar» para designar tudo o que não é planeta, planeta anão nem satélite natural. Asteroides, cometas, centauros, troianos e objetos transnetunianos enquadram-se todos nessa mesma categoria — um lembrete de que «asteroide» é, na realidade, apenas um rótulo dentro de uma taxonomia muito mais confusa de material residual do Sistema Solar.
Os que viajam ao lado de Júpiter
Nem todos os asteroides orbitam o Sol pelo seu próprio caminho. Os asteroides troianos partilham a órbita de um planeta sem nunca colidirem com ele, estacionados num de dois pontos gravitacionalmente estáveis, 60 graus à frente ou atrás do planeta, designados L4 e L5. Estima-se que existam mais de um milhão de troianos de Júpiter com mais de um quilómetro, dos quais mais de 7.000 estão atualmente catalogados — uma população enorme e, em grande parte, invisível, que viaja ao lado do maior planeta do Sistema Solar.
Os outros planetas quase não se comparam. Até hoje foram encontrados apenas nove troianos de Marte, 28 troianos de Neptuno, dois troianos de Úrano e dois troianos da Terra. A gravidade avassaladora de Júpiter, ao que parece, é quase incomparável na capacidade de capturar e reter companheiros desta forma — a população de troianos de qualquer outro planeta é, em comparação, insignificante.
Os vizinhos que cruzam o nosso caminho
Um objeto próximo da Terra é, tecnicamente, qualquer corpo menor do Sistema Solar cuja maior aproximação ao Sol se situe dentro de 1,3 vezes a distância Terra-Sol — o que significa que a sua órbita não precisa de o aproximar da Terra neste momento para merecer essa designação, apenas de ser capaz de se aproximar. Se a órbita de um desses objetos cruzar a da Terra e o objeto medir mais de 140 metros de diâmetro, é automaticamente classificado como objeto potencialmente perigoso, independentemente de estar ou não realmente em rota de colisão.
Em abril de 2022, eram conhecidos ao todo 28.772 asteroides próximos da Terra, dos quais 878 têm um diâmetro igual ou superior a um quilómetro. Trata-se de um número considerável de grandes objetos que partilham a nossa parte do Sistema Solar, e a contagem continua a subir todos os anos, à medida que os telescópios de rastreio se tornam melhores a detetar candidatos mais ténues e distantes.
Asteroides com luas próprias
É fácil imaginar um asteroide como um único bloco de rocha, mas muitos deles não estão sozinhos. Em outubro de 2021, eram conhecidos 85 asteroides próximos da Terra com pelo menos uma lua, incluindo três com duas luas — pequenos sistemas de múltiplos corpos a girar juntos pelo espaço.
O 3122 Florence é um bom exemplo disso visto de perto. Um dos maiores asteroides potencialmente perigosos, com 4,5 km de diâmetro, Florence tem duas luas com 100 a 300 metros de diâmetro, descobertas por imagem de radar durante a aproximação do asteroide à Terra em 2017. O radar, ao contrário de um telescópio convencional, consegue resolver detalhes de um objeto desse tamanho a dezenas de milhões de quilómetros de distância — foi exatamente assim que os astrónomos detetaram um par de luas que nenhuma imagem ótica conseguiria captar.
Amontoados soltos de detritos
A maioria dos asteroides não é, de todo, rocha sólida. Muito poucos asteroides com diâmetro superior a 100 metros têm um período de rotação inferior a 2,2 horas, o que sugere que a maioria dos asteroides desse tamanho são amontoados de detritos formados pela acumulação de fragmentos após colisões entre asteroides. Se um objeto desses girasse mais depressa, desfazer-se-ia — simplesmente não há resistência estrutural suficiente a manter as peças unidas, apenas a gravidade.
O 253 Mathilde ilustra bem esta ideia. Este asteroide de 50 km é um amontoado de detritos tão saturado de crateras que algumas delas têm uma largura equivalente ao próprio raio do asteroide — prova de que um objeto tão fracamente coeso consegue absorver impactos enormes sem se despedaçar, porque a energia é simplesmente absorvida pelo deslocamento dos detritos, em vez de fraturar uma estrutura rígida.
Dois mundos que já visitámos de perto
Um punhado de asteroides foi estudado com um nível de detalhe outrora reservado aos planetas. O 433 Eros, um asteroide rochoso do grupo Amor, foi o primeiro asteroide próximo da Terra alguma vez descoberto e continua a ser o segundo maior conhecido, com um diâmetro equivalente em volume de cerca de 16,8 km. A sonda NEAR Shoemaker da NASA visitou-o duas vezes — um breve sobrevoo em 1998, seguido de uma órbita prolongada a partir de 2000 — antes de aterrar na sua superfície em 12 de fevereiro de 2001, a primeira vez que um asteroide próximo da Terra foi visitado de perto por uma sonda espacial. Eros apresenta também variações de temperatura brutais para um corpo sem atmosfera que as suavize: as temperaturas diurnas podem atingir cerca de 100°C no periélio, enquanto as medições noturnas descem para perto de -150°C.
Vesta, considerado o segundo maior corpo da cintura de asteroides, tanto em massa como em volume, depois do planeta anão Ceres, conta uma história diferente: violência gravada na sua superfície. Duas enormes bacias de impacto dominam-no — Rheasilvia, com 500 km de largura, centrada perto do seu polo sul, e Veneneia, com 400 km de largura. A largura de Rheasilvia equivale a 95% do diâmetro médio total de Vesta, o que significa que uma única colisão antiga escavou uma cratera quase tão larga quanto o próprio asteroide, e ainda assim Vesta se manteve, de alguma forma, coesa.
À procura de rochas de biliões de dólares
Os asteroides não são interessantes apenas do ponto de vista científico — algumas pessoas veem neles um recurso ainda por explorar. Em 2024, apenas cerca de 127 gramas de material asteroidal tinham sido trazidos com sucesso para a Terra por missões de recolha de amostras: menos de 100 miligramas pela sonda japonesa Hayabusa, 5,4 gramas pela Hayabusa2 e aproximadamente 121,6 gramas pela OSIRIS-REx da NASA. Apesar de toda a ambição em torno da mineração de asteroides, o material efetivamente recuperado ainda cabe facilmente na palma de uma mão.
É o potencial teórico que mantém a ideia viva. Em 1997, especulou-se que um asteroide metálico relativamente pequeno, com apenas 1,6 km de diâmetro, poderia conter mais de 20 biliões de dólares em metais industriais e preciosos. Ninguém desenvolveu ainda a tecnologia para extrair e trazer esse valor até à Terra, mas o número é suficientemente elevado para explicar por que razão a «mineração de asteroides» continua a ressurgir como uma proposta séria, e não como pura ficção científica.
Quando o céu realmente cai
O risco de impacto não é abstrato. Uma colisão ocorrida há 66 milhões de anos entre a Terra e um objeto com cerca de 10 km de largura terá produzido a cratera de Chicxulub e desencadeado o evento de extinção do Cretácico-Paleogénico que eliminou todos os dinossauros não avianos. É a demonstração mais clara de que os impactos de asteroides não são apenas uma preocupação hipotética para os astrónomos — já remodelaram a vida na Terra uma vez.
Essa história é parte da razão pela qual missões como a OSIRIS-REx importam para além da ciência pura. A sonda da NASA visitou e recolheu amostras do 101955 Bennu, um asteroide carbonáceo próximo da Terra, trazendo o material para a Terra em setembro de 2023. O seu trabalho não terminou ali: a sonda foi renomeada OSIRIS-APEX para uma missão de seguimento ao 99942 Apophis, um asteroide próximo da Terra — transformando uma missão de recolha de amostras num programa contínuo de reconhecimento, precisamente para o tipo de objeto de onde poderia vir um impacto à escala de Chicxulub.