Tire Betelgeuse do ombro de Órion e coloque-a onde o Sol está, e sua superfície engoliria por completo Mercúrio, Vênus, a Terra e Marte. O raio da estrela varia entre 640 e 764 vezes o do Sol, grande o suficiente para que suas camadas externas alcancem além do cinturão de asteroides. Vista da Terra, apenas dois objetos no céu, R Doradus e o Sol, parecem ter um diâmetro angular maior.
Ela está a uma distância entre 400 e 600 anos-luz, uma distância que permanece obstinadamente difícil de determinar com precisão mesmo com instrumentos modernos. Betelgeuse é uma supergigante vermelha, um dos últimos e breves estágios pelos quais uma estrela muito massiva passa antes que seu núcleo entre em colapso. Tudo nela, seu tamanho, sua superfície inquieta, seu brilho oscilante, é sintoma de uma estrela que está ficando sem tempo.
Uma estrela grande o suficiente para engolir quatro planetas
O tamanho por si só torna Betelgeuse estranha. Vista da Terra, apenas dois objetos no céu apresentam um diâmetro angular maior: o Sol e a gigante vermelha R Doradus, muito mais próxima. Betelgeuse conquista seu lugar nessa curta lista simplesmente por ser enorme, não por estar perto, o que é exatamente o que torna a comparação tão impressionante.
Essa massa também explica por que a estrela parece instável de perto. Um corpo centenas de vezes mais largo que o Sol retém seu gás externo de forma tão frouxa que enormes células de convecção conseguem subir, descer e reorganizar sua superfície visível, algo que a gravidade de nenhuma estrela comum permitiria.
O Grande Escurecimento de 2019
Em outubro de 2019, Betelgeuse começou a escurecer, e não parou em uma queda quase imperceptível. Em meados de fevereiro de 2020, mais de dois terços do brilho da estrela já haviam se dissipado, um escurecimento sem precedentes que se tornou perceptível até a olho nu. Observadores do céu que conheciam bem Órion podiam ver que o ombro de Betelgeuse havia visivelmente perdido brilho.
O momento importava porque Betelgeuse, com apenas cerca de 8,5 milhões de anos, já deveria encerrar sua vida em breve. O que estava realmente acontecendo revelou-se menos explosivo, mas ainda assim notável: uma parede de material ejetado havia se deslocado entre a estrela e a Terra, esfriando ao longo do caminho.
Hubble resolve o mistério
As observações do Telescópio Espacial Hubble forneceram a resposta mais clara. Betelgeuse muito provavelmente lançou uma enorme quantidade de gás superaquecido no espaço, e esse gás depois esfriou, formando uma nuvem de poeira posicionada entre a Terra e a superfície incandescente da estrela. Essa nuvem acabou cobrindo cerca de um quarto do disco visível da estrela a partir do final de 2019, o que corresponde exatamente à quantidade de brilho perdida.
Nada disso surgiu do nada. Betelgeuse perde massa constantemente, a uma taxa cerca de 30 milhões de vezes maior que a do Sol, então uma explosão grande o suficiente para escurecer toda a estrela está bem dentro de seu comportamento normal, ainda que extremo. O Hubble consegue até observar essa superfície diretamente: Betelgeuse é a única estrela além do Sol na qual o Hubble conseguiu resolver características individuais da superfície, em vez de um único ponto de luz.
Ele fez isso pela primeira vez em 1995, quando as imagens revelaram uma superfície manchada, coberta de células de convecção grandes o suficiente para clarear e escurecer individualmente à medida que se deslocavam. O evento de escurecimento de 2019–2020 foi, na prática, essa mesma superfície inquieta flagrada fazendo algo incomumente grande.
Uma estrela fugitiva do berçário de Órion
Betelgeuse não nasceu onde está agora. Ela se formou dentro da associação Órion OB1, o aglomerado disperso de estrelas jovens e quentes que inclui as estrelas que formam o Cinturão de Órion, antes de ser expulsa como uma estrela fugitiva. Agora ela avança pelo gás interestelar ao redor a 30 quilômetros por segundo, rápido o suficiente para acumular à sua frente um choque de proa com mais de quatro anos-luz de extensão, uma onda de choque maior que a distância até nossos vizinhos estelares mais próximos.
Medindo uma estrela há um século
Os astrônomos já tentavam medir o verdadeiro tamanho de Betelgeuse há cem anos, sem eletrônica moderna. Em 1920, Albert Michelson e Francis Pease acoplaram um interferômetro de 6 metros ao telescópio de 2,5 metros do Observatório de Mount Wilson, com a ajuda de John August Anderson, em uma das primeiras tentativas de medir diretamente o diâmetro de uma estrela que não fosse o Sol.
Seu instrumento estabeleceu o diâmetro angular de Betelgeuse em 0,047 segundos de arco, o que se traduz em um diâmetro de cerca de 2,58 unidades astronômicas, com base em uma paralaxe de 0,018 segundos de arco. Esse número dos anos 1920 não envelheceu perfeitamente: um estudo interferométrico infravermelho de 2009 mediu uma contração de 15% em relação ao diâmetro da estrela em 1993, com o ritmo de encolhimento ainda acelerando e sem uma queda correspondente no brilho. Uma estrela dessa magnitude, descobre-se, não é apenas grande. Ela ainda está mudando de forma de maneira visível em escalas de tempo de décadas.
Esperando pelo fim
Betelgeuse carrega cerca de 20 vezes a massa do Sol e, apesar de ter apenas cerca de 8,5 milhões de anos, já está ficando sem combustível. Estrelas mais pesadas queimam seu combustível nuclear muito mais rápido do que as mais leves, razão pela qual tanta massa garante a Betelgeuse uma vida tão curta, em vez de longa.
Estudos recentes situam a duração provável do combustível restante em menos de um milhão de anos, com uma supernova possível em apenas 100.000 anos, ambos os quais contam como "a qualquer momento" em escalas de tempo astronômicas. Quando isso acontecer, Betelgeuse não estará totalmente sozinha. Em setembro de 2025, o órgão de nomenclatura da União Astronômica Internacional reconheceu oficialmente Siwarha como o nome de sua estrela companheira candidata, um lembrete de que mesmo uma estrela tão estudada ainda tem detalhes sendo esclarecidos.